กับดักในเขาวงกต

"เงียบกริบ... ไร้ซึ่งมานพิกเซล ไร้ซึ่งพลังเวทมนตร์จากระบบนำทาง" เสียงรองเท้าบูทหนังของอาชวินกระทบกับพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบในดันเจี้ยนลับก้องกังวาน บรรยากาศรอบตัวอึมครึมจนน่าอึดอัด ผนังหินแกรนิตสีดำสนิทรายล้อมรอบตัวพวกเขาทั้งสองไว้ราวกับซากปรักหักพังแห่งยุคโบราณที่ถูกลืมเลือน และที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ หน้าต่างสถานะสีฟ้าโปร่งแสงที่เคยเด้งเตือนตลอดเวลา บัดนี้ขึ้นตัวหนังสือสีแดงฉานกระพริบเตือนว่า *[System Warning: Anti-Magic & Skill Suppression Zone Active]* เซร่า กิลด์มาสเตอร์สาวผู้เคยขึ้นชื่อว่าไร้พ่าย ขมวดคิ้วแน่นจนเกิดรอยย่นระหว่างคิ้วเรียวสวย มือเรียวของเธอกำด้ามดาบประจำกายแน่นจนข้อต่อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว ดวงตากลมโตคู่คมกวาดมองไปรอบห้องโถงมืดทึบด้วยความระแวดระวัง "ไม่มีปาฏิหาริย์จากระบบช่วยเราในนี้สินะครับ..." อาชวินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียաբนิ่ง ทว่าแฝงไปด้วยความเยือกเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ เขายังคงรักษาท่าทีสง่างามไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ในยามที่สถานการณ์รอบตัวกำลังบีบคั้นให้จนมุม "อย่าประมาทเด็ดขาด อาชวิน" เซร่าปรายตามองชายหนุ่มข้างกายเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอเจือความกังวลอย่างปิดไม่มิด "ที่นี่คือซากโบราณสถานเท Aethelgard ชั้นใต้ดินที่ลึกที่สุด กฎของมันคือการตัดขาดจากพลังทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นสกิลพิกเซล เวทมนตร์ หรือแม้แต่ไอเทมฟื้นฟูระดับสูง... เราเหลือแค่ร่างกายเนื้อกับไหวพริบเท่านั้น" ทันทีที่สิ้นเสียงของหญิงสาว พื้นหินเบื้องล่างก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น! *ครืนนน—!* เศษหินร่วงหล่นลงมาจากเพดาน กลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ จากความมืดมิดเบื้องหน้า ดวงตาสีแดงฉานนับร้อยคู่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น พร้อมกับเสียงคำรามต่ำในลำคอที่สั่นประสาท สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายอสูรเงา (Shadow Beast) ขนาดมหึมานับสิบตัวก้าวเท้าออกมาจากความมืด กรงเล็บแหลมคมของพวกมันสะท้อนแสงสลัวจากคบเพลิงที่ใกล้จะมอดดับ เซร่าก้าวเท้าออกไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ ร่างเพรียวบางเตรียมพร้อมตั้งรับการจู่โจม "ถอยไปข้างหลังผม อาชวิน ปล่อยให้เป็น—" "ไม่ต้องครับ" อาชวินเอื้อมมือไปแตะลาดไหล่บอบบางของเธอเบาๆ สัมผัสที่อบอุ่นและมั่นคงทำ1ให้เซร่าชะงักไปชั่วขณะ ชายหนุ่มยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจระดับมหาเศรษฐีผู้กุมความลับของโลกใบนี้ไว้ในมือ "ลืมไปแล้วหรือครับ ว่าผมคือนักลงทุนผู้ไม่เคยซื้อสินค้าผิดชิ้น" "แต่นี่มันดันเจี้ยนห้ามใช้สกิล! นายจะเอาเงินไปซื้ออะไรมาแก้สถานการณ์ได้เล่า!" เซร่าหันมาเอ็ดด้วยความร้อนรน นางเอกสาวผู้แบกรับภาระกิลด์มาทั้งชีวิตไม่เข้าใจเลยว่าทำไมชายหนุ่มคนนี้ถึงยังใจเย็นได้ในยามที่ความตายอยู่ห่างแค่คืบ อาชวินไม่ตอบคำถาม เขาเพียงแค่ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ดสีดำสนิท หยิบการ์ดโลหะสีดำสนิทลวดลายหรูหราออกมาชูขึ้นตรงหน้า นั่นคือบัตรเครดิตโลหะพิเศษที่เชื่อมต่อกับบัญชีธนาคารในโลกความจริงของเขา บัตรที่ไม่จำกัดวงเงินและไม่ขึ้นตรงต่อระบบพิกเซลใดๆ ทั้งสิ้น! "ในเมื่อระบบพิกเซลใช้งานไม่ได้... เราก็ใช้ 'กฎหมายแห่งทุนนิยม' แทนก็แล้วกันครับ" อาชวินสะบัดข้อมือเบาๆ การ์ดโลหะสีดำเปล่งประกายแสงสีทองอร่ามตัดกับความมืดมิด ทันใดนั้น เสียงระบบเสียงใสแต่ทรงพลังที่ดังขึ้นเฉพาะในโสตประสาทของเขาก็ดังขึ้น *[Transaction Verified: Real-World Asset Liquidation - Purchasing 'Mercenary Corps of the Golden Dawn' - Offline Version]* *เปรี้ยงงงง—!* กำแพงหินด้านซ้ายระเบิดออกเป็นจุล ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่ว พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักแน่นนับร้อยก้าวเข้ามา เสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของทหารรับจ้างระดับตำนานในชุดเกราะทองคำอร่ามกว่าสามสิบชีวิต เดินเรียงแถวเข้ามาด้วยวินัยอัน พวกเขามีตัวตนจริงๆ ในโลกกายภาพ ไม่ใช่สกิลอัญเชิญที่ถูกจำกัดด้วยกฎของดันเจี้ยน! อสูรเงาที่กำลังพุ่งเข้ามาต้องชะงักกึกด้วยความตกตะลึง หัวหน้าหน่วยทหารรับจ้างก้าวออกมาข้างหน้า คุกเข่าลงต่อหน้าอาชวินด้วยความเคารพสูงสุด "รับคำสั่งท่านอาชวิน! กองกำลังคุ้มกันพร้อมกวาดล้างสิ่งกีดขวางแล้วครับนายท่าน!" เซร่าอ้าปากค้าง ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความคาดไม่ถึง เธอมองหน้าอาชวินสลับกับกองกำลังทหารรับจ้างนับสิบที่ถูก "ซื้อ" เข้ามาด้วยเงินสดในโลกความเป็นจริงอย่างไร้รอยต่อ สมองของกิลด์มาสเตอร์สาวประมวลผลแทบไม่ทัน นี่มัน... การใช้เงินแก้ปัญหาในระดับที่เหนือสามัญสำนึกโดยแท้! "จัดการให้เรียบร้อยครับ ผมไม่ชอบให้มีฝุ่นมาเกาะรองเท้าของกิลด์มาสเตอร์คนสวยของผม" อาชวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พลางหันไปส่งยิ้มละมุนให้หญิงสาวที่ยืนแข็งค้างเป็นรูปปั้น ทว่า ในขณะที่กองกำลังทหารรับจ้างกำลังเข้าปะทะกับฝูงอสูรเงาอย่างดุเดือด เสียงฝีเท้าปริศนาดังขึ้นจากใจกลางความมืดลึกเข้าไปในเขาวงกต เสียงปรบมือช้าๆ ดังสะท้อนก้องกังวาน *แปะ... แปะ... แปะ...* "น่าประทับใจจริงๆ... ไม่นึกเลยว่ามหาเศรษฐีจากโลกภายนอก จะมีปัญญาขนเงินสดเข้ามาซื้อกองกำลังในเขตห้ามใช้สกิลได้" เงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากความมืด ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ดสีเทาเข้ม รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นที่มุมปากของแขกที่ไม่ได้รับเชิญ พร้อมกับปลายนิ้วที่ชี้ดาบอาบยาพิษตรงมาที่หัวใจของอาชวินโดยตรง! เซร่าหน้าถอดสี กรีดร้องออกมาสุดเสียง "อาชวิน ระวัง—!" แต่มือหนาของอาชวินกลับคว้าข้อมือของเซร่าไว้เสียก่อน ดึงเธอกลับมาเข้าสู่อ้อมกอดอย่างนุ่มนวล พร้อมกับที่ปลายดาบปริศนาหยุดห่างจากใบหน้าของเขาเพียงแค่ไม่กี่มิลลิเมตร อาชวินไม่แม้แต่จะหลบเลี่ยง เขาก้มลงกระซิบข้างใบหูของเซร่าด้วยน้ำเสียงกระซิบแผ่วเบา ทว่าเฉียบคมจนคนฟังต้องสะท้าน "อย่าเพิ่งตกใจไปเลยครับคนดี... เพราะคนที่ควรจะต้องกลัวในตอนนี้ ไม่ใช่พวกเราหรอก" ทันทีที่พูดจบ จอภาพสีแดงฉานที่เคยปิดกั้นระบบ ก็ถูกแทนที่ด้วยหน้าจอสีดำสนิทขอบทองอร่าม พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบระดับตำนานที่ดังขึ้นอย่างกึกก้องจนพื้นดินสั่นสะเทือน: *[System Override: Black Card Unlimited Limit Activated - Target Locked: The Mastermind of the Labyrinth]* ดวงตาของมือสังหารใต้ฮู้ดเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก เมื่อจู่ๆ ร่างกายของเขาก็ถูกล็อกด้วยโซ่ตรวนแห่งพันธสัญญาเงินตราที่ไม่อาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย... --- ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทาง สัมผัสความฟาดความฟิน และความสะใจไปด้วยกันเสมอนะครับ - กิลด์มาสเตอร์เอส