ตลาดมืดและของหายาก

กลิ่นอายของสนิมเหล็ก จารบีเก่า และกลิ่นอับชื้นของใต้ดินลึกสามชั้น ลอยคละคลุ้งอยู่ในตลาดมืด "คาทาคอมบ์" แห่งนี้ เสียงฝีเท้าของเหล่าพ่อค้าหน้าเลือดและนักค้าของเถื่อนนับร้อยคู่ ดังก้องสะท้อนไปกับผนังหินปูนชื้นแฉะ ราวกับเสียงหัวใจของอสูรกายที่กำลังเต้นระรัวอยู่ในความมืดมิด "ท่านอาชวิน... แหล่งข่าวบอกว่า 'ศิลาแห่งปฐมภูมิ' เล่มนั้น จะถูกนำมาประมูลเป็นชิ้นสุดท้ายในรอบค่ำนี้ครับ" เสียงกระซิบของเซร่าลอดผ่านผ้าคลุมสีดำสนิท เธอยืนอยู่เคียงข้างผม สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบกายด้วยความระแวดระวัง แม้ในยามที่กิลด์ของเธอกำลังตกต่ำถึงขีดสุด แต่ท่าทีสง่างามและสัญชาตญาณนักรบของเธอก็ยังคงไม่เสื่อมคลาย มือเรียวสวยภายใต้ถุงมือหนังกำลังกุมด้ามดาบสั้นแน่น พร้อมรับมือทุกสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา ผมเหลือบมองเธอเล็กน้อย ริมฝีปากยกยิ้มขึ้นบางเบา "ไม่ต้องกังวลไปหครับ เซร่า ค่ำคืนนี้ไม่มีคำว่าพลาดหรอกครับ เพราะสิ่งที่ผมพกติดตัวมาด้วย... มันไม่ใช่แค่เงินสดธรรมดา แต่มันคือ 'สิทธิ์' ที่จะซื้อได้ทุกอย่างที่ขวางหน้าต่างหากล่ะครับ" บรรยากาศภายในห้องประมูลลับชั้นใต้ดินอบอวลไปด้วยความตึงเครียด ผู้มีอิทธิพลจากหลากหลายกิลด์ใหญ่และพ่อค้ารายใหญ่ต่างจับจองที่นั่งด้วยแววตาโลภโมละสัย แสงไฟจากตะเกียงมานาส่องกระทบใบหน้าของแต่ละคนจนเกิดเงาทอดatน่ากลัว บนเวทีเบื้องหน้า ผู้ดำเนินรายการสวมหน้ากากกะโหลกสัตว์กำลังเคาะค้อนไม้เสียงดังสนั่นเพื่อเปิดฉากการประมูลชิ้นงานไฮไลต์ของค่ำคืน "และแล้วก็มาถึงวินาทีที่ทุกท่านรอคอยนะครับ! ไอเทมระดับตำนานที่สูญหายไปกว่าสามร้อยปี... 'ศิลาแห่งปฐมภูมิ' ชิ้นส่วนสำคัญในการปลดล็อกขีดจำกัดพลังของกิลด์! ราคาเริ่มต้นที่ห้าล้านเหรียญทองครับ!" เสียงฮือฮาดังระเบิดขึ้นทันทีในห้องประชุม หลายคนกลืนน้ำลายลงคอด้วยความยากลำบาก เงินจำนวนนี้มากพอที่จะซื้อเมืองขนาดเล็กได้ทั้งเมือง แต่สำหรับพวกเขามันคือตั๋วใบเดียวที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกใบนี้ "หกล้าน!" เสียงตะโกนดังขึ้นจากแถวหน้า ชายร่างท้วมสวมชุดคลุมขนสัตว์หรูหราจากกิลด์ 'มังกรทมิฬ' ยกป้ายขึ้นด้วยใบหน้าแดงก่ำด้วยความฮึกเหิม "เจ็ดล้านหแสน!" เสียงคู่แข่งจากกิลด์ 'โล่เหล็ก' ตามติดมาทันทีอย่างไร้ความปรานี ผมยังคงนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาหนังสีเข้มแถวหลังสุด ท่าทางสบายๆ ของผมตัดกับความตึงเครียดรอบข้างอย่างสิ้นเชิง นิ้วเรียวเคาะเบาๆ บนที่วางแขนเป็นจังหวะเพลงช้าๆ ขณะที่หน้าจออินเตอร์เฟซสีฟ้าใสของ 'ระบบพิกเซล' ปรากฏขึ้นตรงหน้าผมเพียงผู้เดียว [ติ๊ง! ตรวจพบไอเทมระดับตำนาน: ศิลาแห่งปฐมภูมิ] [สถานะ: ของหายากระดับ SSS] [คำแนะนำจากระบบ: ซื้อเลยครับนายท่าน เพื่อตบหน้าไอ้พวกกิลด์กระจอกที่กำลังทำหน้าอวดดีอยู่ข้างหน้า] ผมแอบหัวเราะในลำคอเบื้องเบา ระบบของผมช่างรู้ใจเสียจริง "สิบล้านครับ!" เสียงตะโกนกร้าวประกาศกรวดลั่นห้องมาจากกลางเวที นั่นคือ 'ลุค' รองหัวหน้ากิลด์มังกรทมิฬ เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง หันกลับมามองกราดไปทั่วห้องด้วยสายตารังเกียจและเย่อหยิ่ง ราวกับมั่นใจนักหนาว่าไม่มีใครหน้าไหนในห้องนี้กล้าสู้ราคาอีกแล้ว "สิบล้านเหรียญทองครั้งที่หนึ่ง... สิบล้านครั้งที่สอง..." ผู้ดำเนินรายการประกาศเสียงสั่นด้วยความตื่นเต้น ค้อนในมือเตรียมจะฟาดลงตัดสิน เซร่าขยับตัวเล็กน้อย แววตาฉายแวังกวล เธอรู้ดีว่าเงินจำนวนสิบล้านเหรียญทองนั้นเกินกว่าที่กิลด์เล็กๆ จะเอื้อมถึง เธอหันมามองผมด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งเกรงใจและหมดหนทาง แต่ผมกลับวางมือทับลงบนหลังมือของเธอเบาๆ สัมผัสอุ่นร้อนผ่านถุงมือหนังทำให้เธอดึงสายตากลับมามองผมด้วยความประหลาดใจ ผมส่งยิ้มสุภาพให้เธอ ก่อนจะลุกขึ้นยืนช้าๆ ปลดกระดุมสูทออกหนึ่งเม็ดอย่างใจเย็น แล้วเอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าก้องกังวานไปทั่วห้องประมูลที่เงียบกริบ "ยี่สิบล้านครับ" สิ้นคำพูดของผม ทุกสายตานับร้อยคู่ในห้องประมูลพุ่งเป้ามาที่ผมทันที ความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่เสียงซุบซิบค่อยๆ ดังระเบิดขึ้น ลุคหันขวับกลับมามองด้วยใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว เขากัดฟันกรอดจนเส้นเลือดปูดโปนที่ขมับ "แกเป็นใครวะไอ้หนู! กล้าดียังไงมาตัดหน้ากิลด์มังกรทมิฬของพวกเรา! รู้ไหมว่ากูคือใคร!" ผมมองตอบไอ้สารเลวผู้นั้นด้วยสายตาเรียบเฉย เย็นชา และเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด ราวกับเขากำลังมองมดปลวกตัวหนึ่งที่กำลังดิ้นรนอยู่ใต้ฝ่าเท้า "ผมไม่จำเป็นต้องรู้หรอกครับว่าสุนัขตัวไหนเห่าอยู่ เพราะในโลกนี้... มีแต่คนที่มีเงินในกระเป๋าเท่านั้นที่มีสิทธิ์พูดครับ" ผมตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เชือดเฉือนทุกอณูผิว "ไอ้...!" ลุคคำรามลั่น ชักดาบข้างเอวออกมาครึ่งเล่มด้วยความบันดาลโทสะ การ์ดคุ้มกันของมันก้าวออกมาประกบด้านข้างพร้อมพุ่งเข้าใส่ ทว่า ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลาย เซร่าก็ก้าวขึ้นมาบังหน้าผมไว้ ร่างเพรียวบางแต่เต็มไปด้วยจิตสังหารอันดุดันแผ่พุ่งออกมาจนเหล่าการ์ดของกิลด์มังกรทมิฬต้องชะงักฝีเท้า ดาบในมือเธอชักออกเพียงหนึ่งนิ้ว แต่ประกายคมกริบก็บาดลึกจนทุกคนต้องกลืนน้ำลาย "ถ้าไม่อยากให้หัวหลุดจากบ่า ก็เก็บอาวุธเน่าๆ ของพวกแกไปซะครับ" เซร่าเอ่ยเสียงเย็นเยียบ ผมยิ้มรับความปกป้องของเธอ ก่อนจะหยิบบัตรเครดิตสีดำสนิทขอบทองอร่ามที่สลักลวดลายพิกเซลเรืองแสงออกมาถือไว้ในมือ แล้วยื่นให้พนักงานประมูลที่ยืนตัวสั่นทำอะไรไม่ถูกอยู่บนเวที "รูดเต็มจำนวนครับ... และช่วยบอกเจ้าของงานด้วยว่า นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป สินค้าทุกชิ้นในตลาดมืดแห่งนี้... ถูกผมเหมาซื้อไว้หมดแล้วครับ" เสียงรูดบัตรเครื่องอ่านบัตรมานาก็ดัง *ปี๊ด!* ยาวนานก้องกังวาน พร้อมกับหน้าจอโฮโลแกรมยักษ์ที่แสดงยอดเงินคงเหลือในบัญชีของผม ซึ่งมีตัวเลขศูนย์เรียงรายยาวเหยียดจนมองแทบไม่เห็นจุดสิ้นสุด ลุคและทุกคนในห้องเบิกตากว้างจนแทบถล่นออกจากเบ้า เข่าอ่อนทรุดลงกระแทกพื้นด้วยความช็อกตาค้าง ในจังหวะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงจนไร้เสียงกรีดร้องนั้นเอง หน้าต่างแจ้งเตือนสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมากลางอากาศอย่างไร้สัญญาณเตือนภัย... [คำเตือนจากระบบระดับวิกฤต: ตรวจพบการบุกรุกจากผู้เล่นปริศนา ระดับภัยคุกคาม: SSS - ภัยพิบัติ] [เป้าหมายของการบุกรุก: ชีวิตของท่านอาชวินและเซร่า ณ บัดนี้] (ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทาง สัมผัสความฟาดความฟิน และความสะใจไปด้วยกันเสมอนะครับ - กิลด์มาสเตอร์เอส)