ปฐมบทกิลด์มาสเตอร์คนใหม่

"ถ้าข้อเสนอของพวกคุณมีค่าแค่น้ำลายที่กระเด็นใส่หน้าผม เกรงว่าห้องประชุมนี้คงหมดความจำเป็นที่จะต้องหายใจต่อแล้วล่ะครับ" เสียงทุ้มต่ำแต่กังวานของอาชวินดังแทรกความเงียบงันขึ้นมาทันที บรรยากาศภายในห้องประชุมใหญ่ของสมาคมนักผจญภัยสาขาหลักเวลานี้ตึงเครียดเสียจนแทบจะใช้มีดกรีดอากาศได้ เหล่าบอร์ดบริหารระดับสูงของกิลด์เก่าแก่ต่างพากันหน้าถอดสี เม็ดเหงื่อกาฬผุดซึมตามขมับของชายวัยกลางคนผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าคณะกรรมการตรวจสอบ เมื่อปลายนิ้วเรียวยาวของชายหนุ่มในชุดสูทสั่งตัดพิเศษเคาะลงบนโต๊ะไม้ฮอกกานีอย่างเป็นจังหวะ เซร่า ซึ่งนั่งอยู่เคียงข้างในฐานะกิลด์มาสเตอร์ผู้ถือหุ้นใหญ่ที่เหลืออยู่ เหลือบมองชายหนุ่มด้วยหางตา ภายในอกของเธอกำลังสั่นไหวด้วยความรู้สึกหลากหลาย ทั้งความโล่งใจ ความตื่นตะลึง และความอบอุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจอย่างไม่เคยมีมาก่อน ใครจะไปคิดเล่าว่า... ชายหนุ่มผู้เคยถูกตราหน้าว่าเป็นเพียง "นักลงทุนถังแตก" เมื่อสัปดาห์ก่อน จะพลิกเกมกลายมาเป็นผู้กุมชะตากรรมทั้งหมดของพวกมันในวันนี้ "คุณอาชวินครับ... คือว่า... เรื่องสัญญาควบรวมกิจการที่เราเคยตกลงกันไว้ มัน..." เสียงสั่นเครือของเอ็ดการ์ ประธานกรรมการผู้ทรงอิทธิพลเอ่ยขึ้นอย่างตะกุกตะกัก เขาไม่กล้าสบตาคมกริบของอาชวินแม้แต่น้อย "สัญญาเหรอครับ?" อาชวินแค่นหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ดวงตาคู่นั้นทอประกายเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลก "สำหรับผม สัญญาที่มีแต่ความเอาเปรียบและดูถูกเหยียดหยาม มันก็เป็นแค่เศษกระดาษที่รอวันถูกเผาทำลายเท่านั้นแหละครับ... เซร่า ช่วยหยิบเอกสารชุดใหม่ให้พวกเขาสักหน่อยสิครับ" หญิงสาวพยักหน้ารับอย่างสง่างาม เธอผลักแฟ้มหนังสีดำสนิทข้ามโต๊ะไปเบื้องหน้าคณะกรรมการผู้หน้าซีดเผือด เอกสารด้านในระบุเงื่อนไขการเข้าซื้อกิจการแบบเบ็ดเสร็จ (Hostile Takeover) ที่ทำเอาบรรดาเสือสิงห์กระทิงแรดในวงการนักลงทุนต้องเข่าอ่อน "คุณ... คุณจะกว้านซื้อหุ้นทั้งหมดเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของสมาคมในราคาตลาดบวกพรีเมียมอีกสามเท่าตัวอย่างนั้นหรือครับ? บ้าไปแล้ว! เงินมหาศาลขนาดนี้... คุณเอามาจากไหนกัน!" เอ็ดการ์หวีดร้องออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง อาชวินไม่ตอบคำถามนั้น เขาเพียงแต่ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบาที่ชวนให้รู้สึกขนลุกเกรียว นิ้วเรียวควักสมาร์ทโฟนรุ่นพิเศษออกมา ปลายนิ้วสัมผัสหน้าจอเบาๆ เพื่อเรียกใช้งานอินเทอร์เฟซลับของ **[ระบบพิกเซล]** ที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น *ติ๊ง!* หน้าต่างโฮโลแกรมโปร่งแสงสีฟ้าใสปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนสถานะความมั่งคั่งที่อัปเดตแบบเรียลไทม์ [ แจ้งเตือนระบบ: ยอดเงินสดในบัญชีหลักถูกโอนเข้าสู่ระบบส่วนกลางของสมาคมนักผจญภัยเรียบร้อยแล้ว ] [ จำนวนเงิน: 5,500,000,000 เครดิต (ห้าพันห้าร้อยล้านเครดิตถ้วน) ] [ สถานะ: ดำเนินการเสร็จสิ้นโดยสมบูรณ์ ] "เงินจากไหนน่ะเหรอครับ..." อาชวินประสานมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ดวงตาดำขลับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเอ็ดการ์ "ก็มาจากกระเป๋าเงินของผมเองอย่างไรล่ะครับ และตอนนี้... ในฐานะ 'ที่ปรึกษากิตติมศักดิ์' คนใหม่ของสมาคมแห่งนี้ ผมมีสิทธิ์ขาดในการชี้เป็นชี้ตายทุกนโยบาย... รวมถึงการปลดพวกคุณออกจากตำแหน่งด้วยเช่นกัน" สิ้นคำพูดนั้น ความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมห้องประชุมอีกครั้งอย่างสมบูรณ์แบบ บรรดาบอร์ดบริหารทรุดฮวบลงกับพนักเก้าอี้ ราวกับถูกสายฟ้าฟาดเข้ากลางกระหม่อม ความเย่อหยิ่งและอำนาจที่พวกมันสะสมมานานนับปี พังทลายลงในพริบตาด้วยอำนาจแห่งเงินตราที่ไร้ขีดจำกัด เซร่าแอบอมยิ้มเล็กน้อยเมื่อเห็นภาพนั้น เธอเอื้อมมือไปกุมมือของอาชวินไว้ใต้โต๊ะอย่างแนบเนียน ฝ่ามือของเขาทั้งอบอุ่นและมั่นคง เช่นเดียวกับหัวใจของเธอในยามนี้ที่รู้ว่า... ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับอุปสรรคใดในโลกแฟนตาซีอันโหดร้ายนี้ เธอก็จะไม่ต้องเดินอย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว "การประชุมวาระแรก จบลงเพียงเท่านี้ครับ..." อาชวินลุกขึ้นยืนเต็มความสูง สูทสีเข้มเข้ารูปขับเน้นให้เห็นสัดส่วนสง่างามสมชายชาตรี เขากวาดสายตามองทุกคนครั้งสุดท้ายก่อนจะเอ่ยประโยคปิดท้ายด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง "ส่วนวาระต่อไป... คือการเตรียมตัวต้อนรับยุคสมัยใหม่ของกิลด์เรา ภายใต้การนำของที่ปรึกษาคนนี้... เตรียมตัวให้ดีก็แล้วกันนะครับ" สองหนุ่มสาวก้าวเดินออกจากห้องประชุมท่ามกลางสายตานับสิบที่มองตามด้วยความหวาดกลัวและยำเกรง กลิ่นอายของความสำเร็จหอมหวานฟุ้งกระจายไปทั่วทางเดินหินอ่อน ทว่าในขณะที่ทั้งคู่กำลังจะก้าวขึ้นสู่ลิฟต์แก้วส่วนตัวเพื่อเดินทางกลับฐานที่มั่น เสียงฝีเท้าเร่งรีบของเลขาหน้าห้องก็ดังขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน "ท่านที่ปรึกษาครับ! ท่านกิลด์มาสเตอร์ครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ!" เลขาหนุ่มวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาพร้อมกับแท็บเล็ตในมือ ใบหน้าซีดเผือดจนแทบไร้สีเลือด "มี... มีกองกำลังไม่ทราบฝ่ายจาก 'กิลด์เพลิงทมิฬ' กำลังบุกเข้ามาที่หน้าอาคารสมาคมครับ พวกมันประกาศกร้าวว่าจะมาทวงคืนพื้นที่ และ... และ..." อาชวินหยุดเดิน ชายหนุ่มหันกลับมามองเล็กน้อย ดวงตาหรี่ลงอย่างใช้ความคิด ขณะที่เซร่าขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่พอใจ "และอะไรครับ พูดให้จบสิ" เซร่าเอ่ยเสียงเข้ม "พวกมัน... พาตัว 'บุคคลปริศนา' ที่อ้างว่าเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ที่แท้จริงและมีอำนาจเหนือกว่าท่านที่ปรึกษา มายืนรออยู่หน้าประตูกลางแล้วครับ!" *คลิ้ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบพิกเซลในหัวของอาชวินดังขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับหน้าต่างสีแดงฉานที่เด้งเตือนภัยระดับสูงสุด... และในวินาทีนั้นเอง ประตูลิฟต์แก้วด้านหลังก็เปิดออกเผยให้เห็นภาพเหตุการณ์ผ่านจอมอนิเตอร์ภายนอก ร่างของใครบางคนที่ก้าวออกมาจากรถลีมูซีนหรูหราเบื้องล่าง ทำเอาอาชวินถึงกับต้องหรี่ตาลงด้วยความประหลาดใจเป็นครั้งแรก ...เพราะคนๆ นั้น คือเงาในอดีตที่เขาคิดว่าได้สะสางจบไปแล้วในโลกแห่งความเป็นจริง... --- *(ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทาง สัมผัสความฟาดความฟิน และความสะใจไปด้วยกันเสมอนะครับ - กิลด์มาสเตอร์เอส)*