พบกับเจ้าหญิงที่กำลังตกอับ

คมดาบสีนิลกาฬกรีดผ่านอากาศด้วยความเร็วสูงจนเกิดเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู ใบมีดอาบพิษร้ายแรงสะท้อนแสงจันทร์สลัวในตรอกมืดของเขตสลัมอัสการ์ด ปลายทางของมันคือต้นคอระหงของหญิงสาวผู้มีเรือนผมสีเงินสลวยที่บัดนี้เต็มไปด้วยคราบฝุ่นและหยาดเหงื่อ เซร่าทรุดกายลงคุกเข่าด้วยขาข้างหนึ่ง มือเรียวบาวยังคงกำดาบใหญ่ประจำตัวที่รอยบิ่นเต็มคมมีดไว้แน่น หอบหายใจถี่กระชั้น เลือดสีสดไหลรินจากแผลลึกที่หัวไหล่ขวาจนย้อมชุดเกราะหนังสีดำให้ชุ่มโชก ดวงตาสีอเมทิสต์คู่สวยตวัดมองเงาร่างสามคนที่ปิดบังใบหน้าด้วยผ้าคลุมสีเทาเข้ม ซึ่งกำลังย่างสามขุมเข้ามาหาเธอด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย "หมดสภาพแล้วสินะ ท่านกิลด์มาสเตอร์ผู้ไร้พ่ายแห่งกิลด์ 'ดาราดับ'…" เสียงแหบพร่าของหนึ่งในมือสังหารดังขึ้น พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะในลำคอ "น่าสมเพชจริงๆ กิลด์อันดับหนึ่งในอดีต บัดนี้กลับเหลือแค่ผู้หญิงตัวคนเดียวที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ยอมจำนนซะเถอะ ส่งตราสัญลักษณ์กิลด์มาให้เรา แล้วพวกข้าจะสงเคราะห์ความตายแบบไม่ทรมานให้" เซร่ากัดริมฝีปากจนห่อเลือด ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง แต่ความเจ็บใจนั้นมีมากกว่าหลายเท่า เธอยังยอมแพ้ไม่ได้… ถ้าตราสัญลักษณ์กิลด์ชิ้นสุดท้ายนี้ถูกแย่งชิงไป กิลด์ที่พ่อของเธอสร้างมาหยาดเหงื่อและลมหายใจจะถูกยุบถาวร และความทรงจำทั้งหมดจะมลายหายไปตลอดกาล เธอยันกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก กำดาบในมือมั่น แม้เรียวขาจะสั่นเทาจนแทบยืนไม่อยู่ "ฝันไปเถอะ… ต่อให้ฉันต้องตายคาสนามอารมณ์นี้ พวกแกก็ไม่มีวันได้แตะต้องมัน!" "รั้นนักนะ!" มือสังหารคนกลางตวาดกร้าว พร้อมกับสะบัดดาบในมือปล่อยคลื่นพลังเวทมนตร์สีแดงฉานพุ่งเข้าใส่ร่างของเซร่าด้วยเจตนาสังหารเต็มเปี่ยม ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง… [ ติ๊ง! บัญชีธนาคารปลายทางถูกเชื่อมต่อเข้าสู่ระบบซื้อกิจการกิลด์อัตโนมัติ ] [ วงเงินเครดิตสีดำไร้ขีดจำกัด: เปิดใช้งานแล้ว ] เสียงแจ้งเตือนของระบบดิจิทัลดังขึ้นก้องกังวานในโสตประสาทของอาชวินที่ยืนหลบมุมอยู่ภายใต้เงาไม้ใหญ่ห่างออกไปไม่ไกล ดวงตาคมกริบภายใต้กรอบแว่นโลหะสะท้อนประกายแสงสีฟ้าจางๆ ของหน้าต่างอินเทอร์เฟซระบบพิกเซล รอยยิ้มมุมปากของสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งถูกยกขึ้นอย่างเยือกเย็น "การลงทุนที่มีความเสี่ยงสูงที่สุด มักจะได้ผลตอบแทนที่หวานหอมที่สุดเสมอสินะครับ" เปรี้ยง! คลื่นพลังเวทมนตร์สีแดงพุ่งปะทะเข้ากับบาเรียโปร่งแสงสีทองอร่ามที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างกะทันหัน แรงระเบิดสร้างกลุ่มควันและฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ มือสังหารทั้งสามคนชะงักกึก ดวงเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง พวกมันมองไปยังทิศทางที่มาของพลังป้องกันนั้นอย่างไม่เชื่อสายตา ควันจางลง ปรากฏร่างของชายหนุ่มในชุดสูทสากลสีดำสนิทตัดเย็บอย่างประณีต รองเท้าหนังขัดมันก้าวเดินบนพื้นดินสกปรกราวกับกำลังเดินพรมแดงในงานกาล่าดินเนอร์ระดับโลก อาชวินปัดเศษฝุ่นที่หัวไหล่เสื้อสูทเบาๆ ด้วยท่าทางสุขุมนุ่มลึก ราวกับสถานการณ์นองเลือดตรงหน้าเป็นเพียงการแสดงละครเวทีฉากหนึ่งเท่านั้น เซร่าเบิกตากว้างมองแผ่นหลังกว้างที่ก้าวเข้ามาขวางเธอไว้ ความอบอุ่นแปลกประหลาดไหลทะลักเข้าสู่หัวใจที่ด้านชา "อา… อาชวิน?" "ถอยไปพักก่อนเถอะครับ เซร่า ที่เหลือ… ให้ผมจัดการในฐานะ 'ผู้ถือหุ้นรายใหญ่' คนใหม่เองดีกว่า" อาชวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ทรงอำนาจ ราวกับประกาศิตที่ไม่อาจขัดขืน มือสังหารคนกลางหันมามองหน้ากันก่อนจะหัวเราะลั่น "ไอ้คุณชายสำอางมาจากไหนวะเนี่ย? อยากตายแทนอีนี่นักใช่ไหม จัดให้มัน!" สิ้นเสียง สองในสามพุ่งเข้าประชิดตัวอาชวินพร้อมกันด้วยความเร็วสูง ดาบเคลือบพิษพุ่งตรงไปยังจุดตายทั้งหัวใจและลำคอ ทว่าอาชวินกลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะลงบนอากาศเบาๆ สามครั้ง [ ติ๊ง! ตรวจพบการโจมตีภายนอกระบบ ] [ ทำการเปิดใช้งานฟังก์ชัน: 'ปฏิเสธการอนุญาต' (Access Denied) ] พรึบ! ร่างของมือสังหารทั้งสองที่กำลังพุ่งเข้ามา หยุดชะงักกลางอากาศอย่างกะทันหันราวกับภาพถ่ายที่ถูกกดปุ่มหยุดเวลา อากาศรอบตัวพวกมันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทและแข็งตัวดั่งหินแกรนิต ดวงตาของนักฆ่าทั้งสองเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัวขั้นสุดเมื่อพบว่าพวกมันไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิ้วเดียว "อะ… อะไรกันวะเนี่ย!?" มือสังหารคนสุดท้ายแผדเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก ถอยหลังกรูดจนล้มจ้ำเบ้า อาชวินก้าวเข้าไปหาพวกมันทีละก้าวอย่างใจเย็น มือข้างหนึ่งล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสูท หยิบบัตรเครดิตสีดำสนิทที่ทำจากวัสดุไร้นามสะท้อนประกายแสงระยิบระยับออกมาถือไว้ในมือ "ในโลกใบนี้ มีกฎเกณฑ์อยู่ข้อหนึ่งที่พวกคุณอาจจะยังไม่รู้..." อาชวินหยุดยืนตรงหน้ามือสังหารที่ขยับไม่ได้ ส่งยิ้มสุภาพให้ราวกับมิตรสหาย "นั่นคือ… ต่อให้คุณจะฝึกฝนวิชาดาบมาหนักหนาสักแค่ไหน หรือมีพลังเวทมนตร์แก่กล้าเพียงใด แต่สุดท้ายแล้ว…" เขารูดบัตรเครดิตสีดำผ่านอากาศว่างเปล่า เกิดเสียง 'ปิ๊ป!' ใสๆ ดังขึ้น พร้อมกับหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ที่ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ [ หักค่าใช้จ่าย: 1,000,000,000 Gold ] [ ทำการซื้อสิทธิ์ความเป็นความตายของเป้าหมายสำเร็จ ] "…ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกใบนี้ ล้วนมีป้ายราคาแปะไว้ทั้งสิ้นครับ" ตูมมมม! แรงกดดันมหาศาลจากระบบพิกเซลระเบิดออก ร่างของมือสังหารทั้งสามสลายกลายเป็นละอองแสงสีทองคำขาวปลิวหายไปกับสายลมในพริบตา ไม่เหลือแม้แต่เศษซากของอาภัพหรืออาวุธ ตรอกซากลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงแสงจันทร์สลัวที่ส่องกระทบลงมา เซร่ามองภาพตรงหน้าด้วยความอึ้งงัน สมองของเธอขาวโพลน คำว่า 'รวย' หรือ 'ทรงพลัง' คงยังน้อยเกินไปที่จะอธิบายสิ่งที่ชายหนุ่มคนนี้เพิ่งทำลงไป เธอนั่งนิ่งค้างอยู่กับที่จนกระทั่งรู้สึกถึงสัมผัสอบอุ่นที่พาดผ่านลงบนไหล่ อาชวินถอดเสื้อสูทเนื้อดีของตนมาคลุมร่างที่สั่นเทาและชุ่มเลือดของเธออย่างเบามือ เขานั่งยลงให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกับเธอ รอยยิ้มอบอุ่นอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมคาย "ไม่ต้องกลัวแล้วนะครับ… นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป จะไม่มีใครหน้าไหนกล้ามาแตะต้องกิลด์ 'ดาราดับ' ของคุณอีก" อาชวินเอ่ยเสียงนุ่ม พร้อมกับยื่นปลายนิ้วไปเช็ดคราบเลือดที่ข้างแก้มของเธออย่างแผ่วเบา "เพราะผม… ได้เหมาซื้อหนี้สินและลิขสิทธิ์ทั้งหมดของกิลด์คุณไว้เรียบร้อยแล้ว" เซร่าเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา หัวใจที่เคยด้านชาและเหนื่อยล้ามาตลอดหลายปีกลับเต้นรัวขึ้นมาอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน แต่ทว่า… ในจังหวะที่บรรยากาศกำลังหวานซึ้ง เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานระดับวิกฤตก็ดังขึ้นจากหน้าจอระบบของอาชวิน [ แจ้งเตือนด่วน: ตรวจพบการเคลื่อนไหวของกองกำลังระดับสูงจาก 'กิลด์ราชันโลหิต' ] [ เป้าหมาย: มุ่งตรงมายังจุดที่ท่านยืนอยู่ ด้วยจำนวนกำลังพลกว่า 500 นาย ] [ คำเตือนจากระบบ: ประตูมิติเคลื่อนย้ายกำลังถูกเปิดใช้งาน… ] อาชวินหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มสุภาพยังคงประดับอยู่บนใบหน้า ทว่าแววตากลับเย็นยะเยือกขึ้นอย่างน่ากลัว เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่บัดนี้กำลังบิดเบี้ยวกลายเป็นหลุมดำขนาดยักษ์ "ดูเหมือนว่า… แขกไม่ได้รับเชิญชุดใหญ่ จะมาเร็วกว่าที่คิดไว้นะครับ" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการลงทุนครั้งใหญ่นี้ด้วยกันนะครับ!