เบาะแสเชื่อมโยงราชสำนัก

“ท่านซ่อนมันไว้ใต้กองฎีกาชำระภาษีของมณฑลเจียงหนานมานานเท่าใดแล้ว เจ้ากรมหลี่” น้ำเสียงของมู่หรงหว่านไม่ได้สั่นเครือแม้แต่น้อย ทว่าความเย็นเยียบที่แฝงอยู่ปลายประโยคกลับบาดลึกราวกับคมมีดที่กรีดลงบนผิวผ้าแพรเนื้อดี ดวงตากลมโตคู่นั้นหรี่แคบลง ประเมินบุรุษตรงหน้าใหม่อีกครั้งอย่างระแวดระวัง ป้ายหยกประจำตัวขององค์ชายสามที่ร่วงหล่นจากการเคลื่อนไหวเมื่อครู่ ยังคงนอนนิ่งอยู่บนโต๊ะไม้จันทน์แดง แสงตะเกียงไส้หญ้าคาไหววับตามแรงลมที่ลอดผ่านหน้าต่าง สร้างเงาทอดยาวบิดเบี้ยวบนผนังห้องหนังสือราชการ หลี่ชิงฮั่นไม่ขยับเขยื้อn เขายังคงนั่งหลังตรงสง่างาม แววตาคมกริบดั่งเหยี่ยวป่าไม่มีแม้แต่ความตื่นตระหนก รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากอย่างเยือกเย็น—รอยยิ้มที่มู่หรงหว่านเกลียดชังนักเพราะมันคาดเดาไม่ได้ “เจ้าฉลาดเกินไป แม่นางมู่” หลี่ชิงฮั่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราบเรียบ มือหนาเอื้อมหยิบป้ายหยกชิ้นนั้นขึ้นมาหมุนเล่นช้าๆ ราวกับมันเป็นเพียงก้อนกรวดริมทาง “ความอยากรู้อยากเห็นมักเป็นบ่อเกิดแห่งความหายนะ ในคดีอาญาโบราณ... คนที่รู้มากเกินไปมักอายุไม่ยืน” “ข้าไม่เคยกลัวความตาย แต่ข้าเกลียดการถูกหลอกใช้เป็นหมากบนกระดานที่ผู้มีอำนาจชักใยอยู่เบื้องหลัง” นางก้าวเข้าไปประชิดโต๊ะทำงานตัวใหญ่ ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงจนสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่ต่างฝ่ายต่างระแวดระวัง กลิ่นอายหมึกจีนผสมกับกลิ่นจันทน์หอมบนตัวเขาลอยแตะจมูก ทว่ามันไม่ได้ช่วยให้บรรยากาศผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย “ป้ายหยกขององค์ชายสามเหตุใดจึงมาอยู่ในแฟ้มคดีฆาตกรรมตระกูลสวี หรือท่านกับพระองค์... กำลังเล่นละครตบตาฝ่าบาทอยู่กันแน่” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ บทสนทนาเชิงจิตวิทยาระหว่างคนทั้งสองตึงเครียดเสียจนราวกับมีเส้นลวดขึงตึงอยู่กลางอากาศ หลี่ชิงฮั่นเงยหน้าขึ้นสบตา นางไม่หลบสายตาเขา เช่นเดียวกับที่เขาไม่คิดจะถอยรอนความกดดันนี้ออกไป “เจ้ามองเห็นเพียงหมากตัวหนึ่ง แต่กลับมองไม่เห็นกระดานทั้งหมด” หลี่ชิงฮั่นวางป้ายหยกกระทบโต๊ะเบาๆ ก่อนจะเลื่อนแฟ้มเอกสารอีกฉบับที่ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนออกมา “คดีตระกูลสวีไม่ใช่แค่เรื่องการแก้แค้นส่วนตัว หรือการฆ่าปิดปากธรรมดาอย่างที่ศาลากลางสรุป สิ่งที่เจ้าควรสนใจไม่ใช่ตัวบุคคล แต่คือเส้นทางเดินของเงิน” มู่หรงหว่านขมวดคิ้ว นางก้มมองกระดาษแผ่นเก่าที่ถูกดึงออกมาจากแฟ้มลับ ลายมือหวัดๆ และตราประทับสีชาดทำให้ลมหายใจของนางสะดุดกึกอีกรอบ “ตั๋วแลกเงิน... ของกรมคลังหลวง?” มู่หรงหว่านพึมพำกับตัวเอง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเมื่อกวาดสายตาอ่านตัวเลขและชื่อผู้รับ “จำนวนเงินมหาศาลขนาดนี้ ถูกเบิกจ่ายผ่านตั๋วแลกเงินหมุนเวียนของกรมคลังเพื่อนำไปซื้ออาวุธเถื่อนเข้าคลังส่วนตัวของขุนนางทุจริต... ไม่สิ นี่มันเส้นทางลำเลียงทุนสนับสนุนกองกำลังลับ!” “ฉลาดมาก” หลี่ชิงฮั่นเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าแววตาฉายประกายความชื่นชมที่ยากจะซ่อนเร้น “เงินจำนวนนี้ถูกซุกซ่อนภายใต้บัญชีส่วยของกรมคลัง โดยมีลายเซ็นอนุมัติลับๆ จากขุนนางระดับสูง และปลายทางของเงินก้อนสุดท้าย... ไหลเข้าสู่เครือข่ายธุรกิจใต้ดินที่อยู่ภายใต้การอุปถัมภ์ขององค์ชายสาม” ความจริงที่ปรากฏตรงหน้าทำให้ชิ้นส่วนปริศนาทั้งหมดที่กระจัดกระจายเริ่มประกอบเข้าหากันอย่างน่ากลัว มู่หรงหว่านรู้สึกหนาบที่สันหลังวาบ นางตระหนักแล้วว่าคดีที่ตนกำลังทำอยู่ไม่ได้เป็นเพียงแค่คดีฆาตกรรมในเมืองหลวง แต่มันคือจุดเริ่มต้นของมหันตภัยการแย่งชิงบัลลังก์ที่เดิมพันด้วยเลือดและชีวิตของคนทั้งแผ่นดิน “แล้วท่านเล่า หลี่ชิงฮั่น” นางเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววตาส2แง่สองง่ามที่ซ่อนความท้าทายไว้เต็มเปี่ยม “เจ้ากรมอาญาผู้เที่ยงธรรมอย่างท่าน เหตุใดจึงเก็บหลักฐานชิ้นนี้ไว้เงียบๆ แทนที่จะถวายฎีกาเอาผิดพระองค์? หรือท่านเองก็กำลังรอเวลาที่จะใช้มันเป็นอำนาจต่อรองเพื่อผลประโยชน์ของตนเองเช่นกัน?” หลี่ชิงฮั่นหัวเราะในลำคอ เสียงทุ้มต่ำนั้นสะท้อนความเย้ยหยันต่อโชคชะตา เขาผุดลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างสูงใหญ่ก้าวเข้ามาใกล้นางจนมู่หรงหว่านต้องเงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าของทั้งคู่ห่างกันเพียงคืบเดียว ไออุ่นจากตัวเขาแผ่ซ่านเข้ามาในความเย็นเยียบของยามวิกาล “ข้าไม่ได้รอเวลาเพื่อต่อรอง... ข้ารอคนที่กล้าพอจะเดิมพันไปพร้อมกับข้าต่างหาก แม่นางมู่” มือหนายื่นออกไปหมายจะแตะปอยผมที่หลุดลุ่ยข้างแก้มของนาง แต่มู่หรงหว่านกลับเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งสายตาเตือนสติ “ข้าไม่ใช่หมากให้ท่านโยนลงสนามตามใจชอบ หลี่ชิงฮั่น” นางเอ่ยเสียงลอดไรฟันอย่างถือดี “หากเราจะร่วมมือกัน ข้าต้องรู้ทุกอย่าง ไม่มีอะไรปิดบังอีก” ก่อนที่หลี่ชิงฮั่นจะได้เอ่ยปากตอบคำถาม เสียงฝีเท้าหนักหน่วงและเร่งรีบหลายคู่ก็ดังขึ้นที่ระเบียงทางเดินด้านนอก ตามมาด้วยเสียงเคาะประตูรัวกระหน่ำอย่างไม่เป็นระเบียบ “ใต้เท้า! เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!” เสียงร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกขององครักษ์หน้าประตูแทบจะประสานเข้ากับเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามาทุกที “คลังเก็บเอกสารลับของกรมอาญา... ถูกไฟไหม้เสียหายทั้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ! และ... และหัวหน้ามือปราบหลิวที่รับผิดชอบสำนวนคดีนี้ถูกลอบสังหารเสียชีวิตคาห้องทำงานเมื่อครู่!” ดวงตาของหลี่ชิงฮั่นและมู่หรงหว่านประสานกันในเสี้ยววินาที ความตึงเครียดพุ่งทะยานถึงขีดสุดเมื่อรู้ว่า... ศัตรูเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่คาดคิด และพวกมันกำลังก้าวเข้ามาถึงตัวแล้ว! ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามและร่วมเดินทางไปในเกมหมากอันล้ำลึกนี้ด้วยกันนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ — หมอกเหมยปลายฤดู