เสียงแจ้งเตือนที่ไม่คาดฝัน

“ถ้าแกก้าวเข้ามาอีกก้าวเดียว กระสุนนัดนี้จะไม่หยุดแค่ที่เกราะไหล่แน่ เซร่า” น้ำเสียงของคินแหบพร่าแต่เต็มไปด้วยแรงกดดัน เขากำด้ามปืนไรเฟิลสนามรุ่นเก่าจนข้อนิ้วขึ้นสีขาว เลือดสีแดงเข้มไหลซึมผ่านผ้าพันแผลบริเวณซี่โครง ทุกครั้งที่สูดหายใจเข้า ความเจ็บปวดราวกับถูกไฟแผดเผาจะแล่นพล่านไปทั่วร่าง แต่เขากลับไม่มีเวลาแม้แต่จะขยับตัวเพื่อบรรเทาอาการนั้น เบื้องหน้าของพวกเขาคือความว่างเปล่าที่บิดเบี้ยว อากาศในห้องทดลองใต้ดินสั่นไหวราวกับคลื่นความร้อนบนผืนทะเลทราย ประตูมิติพลังงานควอนตัมสีฟ้าครามกำลังหมุนวน ก่อให้เกิดเสียงฮัมต่ำๆ ที่สั่นสะเทือนไปถึงแก้วหู ร่างที่ก้าวออกมาจากมิตินั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างจากเนื้อหนัง หากแต่เป็นโครงสร้างจักรกลสังเคราะห์ที่ห่อหุ้มด้วยผิวหนังเทียมสมบูรณ์แบบ ดวงตาสีเงินยวงไร้แววตาคู่นั้นกวาดมองตรงมายังพวกเขา เปี่ยมด้วยการคำนวณที่เย็นชาและเด็ดขาด *[แจ้งเตือนระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบตัวตนระดับบอส 'Project: Valkyrie-0' กำลังเข้าใกล้... ความเข้ากันได้ของเป้าหมาย 'เซร่า' กับยีนส์จักรกล: 99.8%]* *[คำเตือนสูงสุด: ผู้บุกรุกไม่ได้มาเพื่อทำลาย... แต่มาเพื่อพาตัว 'เธอ' กลับสู่ตระกูลหลัก]* หน้าจออินเทอร์เฟซสีฟ้าเข้มที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศสะท้อนลงบนม่านตาของคิน สมองของเขาประมวลผลสถานการณ์ด้วยความเร็วสูง ข้อมูลจากอนาคตที่เขาเคยแบกรับไว้กำลังทับซ้อนกับความเป็นจริงในตอนนี้ 'Project: Valkyrie-0' หรือที่ในอนาคตถูกขนานนามว่า 'ยมบาลเหล็ก' คือหน่วยรบอัตโนมัติรุ่นต้นแบบที่น่ากลัวที่สุด มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำลายล้างหรือกลืนกินตัวตนของเซร่าให้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเครือข่ายจักรกลของตระกูลวาลคิรี แต่สิ่งที่ทำให้คินรู้สึกหนสันหลังวาบไม่ใช่พลังทำลายล้างของมัน หากเป็นเปอร์เซ็นต์ความเข้ากันได้ที่สูงถึง 99.8% นั้น “ถอยไป คิน” เสียงหวานที่สั่นเครือเล็กน้อยดังขึ้นข้างกาย เซร่ากำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้ากับฝ่ามือ แม้ในยามวิกฤตเช่นนี้ เด็กสาวอัจฉริยะผู้เย็นชาและปากแข็งคนเดิมก็ยังคงพยายามซ่อนความหวาดกลัวไว้ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉย เธอก้าวขึ้นมาบังหน้าเขาไว้ครึ่งหนึ่ง แม้ว่าเรียวขาคู่นั้นจะสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม “เธอคิดว่าฉันเป็นใครกัน เซร่า” คินเหลือบมองเสี้ยวหน้าของเด็กสาวที่เขาตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรม มุมปากของชายหนุ่มยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ แม้สถานการณ์จะคับขันเพียงใด “ฉันบอกแล้วไงว่า ในไทม์ไลน์นี้ ไม่มีใครหน้าไหนพรากเธอไปจากฉันได้ทั้งนั้น... แม้แต่เงาของตัวเธอเองในอนาคตก็ตาม” “นายมันบ้า... สถานการณ์แบบนี้ยังจะมีอารมณ์มาพูดเล่นอีกเหรอ!” เซร่าหันมาตวาดใส่เขา ดวงตากลมโตคู่สวยฉายแวววาวด้วยหยดน้ำตาที่เธอพยายามกลั้นเอาไว้ ความโดดเดี่ยวและความหวาดระแวงที่เธอแบกรับมาตลอดชีวิตกำลังถูกทลายลงทีละน้อยด้วยความดื้อรั้นอย่างไร้เหตุผลของชายหนุ่มข้างกาย ครืนนน—! เสียงคำรามต่ำจาก 'Valkyrie-0' ขัดจังหวะบทสนทนาระหว่างทั้งสอง ร่างจักรกลนั้นขยับตัวเพียงเล็กน้อย แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่กลับเหนือกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไปหลายเท่าตัว มันหายวับไปจากจุดเดิมในพริบตาเดียว! “ระวัง!” คินคว้าแขนของเซร่าแล้วกระชากหลบไปด้านข้างสุดแรง เกิดประกายไฟสว่างวาบขึ้นที่พื้นคอนกรีตจุดที่พวกเขายืนอยู่เมื่อครู่ รอยกรีดลึกเป็นทางยาวปรากฏขึ้นพร้อมกับความร้อนระอุที่แผดเผาอากาศจนเจือจาง ปัง! ปัง! ปัง! ไม่รอให้ตั้งตัว คินลั่นไกใส่อีกฝ่ายติดต่อกันสามนัด กระสุนเจาะเกราะพิเศษพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วเสียง ทว่า Valkyrie-0 เพียงแค่ยกมือขึ้นปัดป้องอย่างไม่ใส่ใจ กระสุนเหล่านั้นกระทบเข้ากับสนามพลังแม่เหล็กส่วนตัวจนกระเด็นแฉลบออกไปอย่างไร้รอยขีดข่วน *แข็งแกร่งเกินไป...* คินกัดฟันกรอด ระบบร่างกายของเขาในตอนนี้ยังฟื้นฟูไม่เต็มที่ การปะทะตรงๆ กับบอสระดับนี้มีแต่จะตายกับตาย ในวินาทีที่ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย หัวใจของคินเต้นระรัวราวกับกลองศึก สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกรีดร้องเตือนภัยถึงขีดสุด และในจังหวะนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเขา ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนสีแดงฉานเหมือนทุกที หากแต่เป็นแสงสีทองระยิบระยับที่แปลกตา *[ติ๊ง! ตรวจพบความมุ่งมั่นและเจตจำนงในการปกป้องถึงขีดจำกัด]* *[เงื่อนไขพิเศษบรรลุ: ทำการปลดล็อกระบบความสามารถสายสัมพันธ์ 'Quantum Resonance' (ซิงโครไนซ์ควอนตัม)]* *[คำอธิบายความสามารถใหม่: ผู้ใช้สามารถดึงเอาศักยภาพที่ซ่อนเร้นของเป้าหมาย (เซร่า) มาผสานเข้ากับระบบสลับเวลาชั่วคราว เพื่อสร้าง 'เขตแดนสะท้อนอนาคต' (Future Echo Field) เป็นเวลา 180 วินาที]* *[คำเตือน: ผลลัพธ์จากการเชื่อมต่อจิตใจจะทำให้ผู้ใช้รับรู้ถึงความทรงจำและปมในอดีตทั้งหมดของเป้าหมาย... คุณต้องการเปิดใช้งานหรือไม่? (Y/N)]* ดวงตาของคินเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่ออ่านข้อมูลตรงหน้า การเชื่อมต่อจิตใจ? นั่นหมายความว่าเขาจะได้เห็นความลับที่ดำมืดที่สุดในจิตใจของเซร่า... และในทางกลับกัน เธอก็จะรับรู้ความจริงเรื่องระบบย้อนเวลาและเป้าหมายที่แท้จริงของเขาเช่นกัน! Valkyrie-0 ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าว เงาดำทะมัดทะแมงทาบทับลงมาปกคลุมร่างของทั้งสอง แรงกดดันมหาศาลบีบอัดจนแทบหายใจไม่ออก เซร่าหันมามองคินด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยคำถาม เธอกำลังรอคอยการตัดสินใจของเขา คินสูดหายใจเข้าลึกๆ ความลังเลหายวับไปจากแววตา เขามองตรงไปยังดวงตาสีเงินยวงของจักรกลสังเคราะห์ ก่อนจะตัดสินใจเอื้อมมือไปกุมมือเรียวบางที่กำลังสั่นเทาของเด็กสาวไว้แน่นโดยไม่ลังเล “จับมือฉันไว้... เซร่า” คินกระซิบด้วยน้ำเสียงที่อบอุ่นและมั่นคงอย่างประหลาด ท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของสงครามตรงหน้า “แล้วเราจะก้าวผ่านมันไปด้วยกัน” นิ้วชี้ของเขาแตะลงที่ปุ่มยืนยันสีทองในอากาศอย่างไร้ความลังเล *[ยืนยันการใช้งาน: Quantum Resonance ทำงาน]* วาบ—! แสงสีฟ้าครามและสีทองสว่างวาบจนกลืนกินทุกสิ่งในห้องทดลอง ร่างของคินและเซร่าถูกห่อหุ้มด้วยละอองแสงควอนตัมระยิบระยับ เวลาในโลกภายนอกราวกับหยุดนิ่งลงในเสี้ยววินาทีนั้น ในขณะที่ห้วงความคิดของคนทั้งสองกำลังถูกดึงดูดเข้าหากันราวกับแรงโน้มถ่วงของหลุมดำ... และสิ่งที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตาของคิน ท่ามกลางห้วงความทรงจำอันมืดมิดที่ไหลทะลักเข้ามา คือภาพของเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งที่กำลังร้องไห้อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางซากปรักหักพังของห้องทดลอง พร้อมกับเสียงกระซิบอันแผ่วเบาที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ *“...ทำไมทุกคนถึงทิ้งฉันไป...?”* ...และในวินาทีต่อมา เสียงแจ้งเตือนปริศนาก็ดังขึ้นแทรกกลางความเงียบงันในห้วงจิตสำนึกของเขา *[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบ 'บุคคลที่สาม' แทรกแซงคลื่นสัญญาณควอนตัม... รหัสตอบรับตรงกับ... 'ตัวคุณเอง' ในไทม์ไลน์ที่สามสิบเจ็ด]* โปรดติดตามตอนต่อไป... --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับคินและเซร่าในทุกๆ ก้าวเสมอนะครับ