ซื้อสกิลแรกด้วยราคามหาศาล

"ห้าแสนเหรียญทอง? เจ้าบ้าสติเฟื่องไปแล้วหรือเซน! เอาเงินจำนวนนั้นไปซื้อหินเวทมนตร์ระดับสูงหรืออาวุธเคลือบยาพิษยังจะมีประโยชน์กว่าสกิลขยะกากเดนพวกนี้ร้อยเท่า!" เสียงตบโต๊ะดังสนั่นหวั่นไหวสะท้อนไปทั่วห้องรับรองส่วนตัวของสมาคมนักผจญภัย กลิ่นอายความอับชื้นของกระดาษหนังและกลิ่นอลูมิเนียมขัดมันลอยอบอวลในอากาศ เอเลน่าใช้สองมือยันโต๊ะไม้โอ๊กหนาหนัก โน้มตัวเข้ามาใกล้ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความโกรธปนความระhưดระหัด เส้นผมสีเงินยวงที่เคยรวบเก็บไว้อย่างเรียบร้อยหลุดลุ่ยลงมาคลอเคลียข้างแก้มเนียน ร่างกายที่เคยผ่านศึกหนักมานับไม่ถ้วนสั่นเทาเล็กน้อย ความหวังเดียวที่พวกเขาจะลืมตาอ้าปากได้ในเมืองหลวงแห่งนี้กำลังจะถูกละลายหายไปกับตา เพียงเพราะความคิดชั่ววูบของชายหนุ่มตรงหน้า เซนไม่ได้ขยับตัวหนี แรงกดดันจากอดีตยอดนักดาบผู้สูญเสียพลังไม่ได้ทำให้เขาแม้แต่จะกะพริบตา เขานั่งไขว่ห้างอยู่บนเกาะหนังนุ่ม ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะเป็นจังหวะเชื่องช้า ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นสะท้อนภาพใบหน้าอันบิดเบี้ยวด้วยความกังวลของหญิงสาว รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา—รอยยิ้มที่เอเลน่าเกลียดนักหนา เพราะมันมักจะมาพร้อมกับแผนการบ้าบิ่นที่ไม่มีใครคาดเดา "ใจเย็นก่อนสิครับเอเลน่า" เซนเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทุบทำลายความตึงเครียดในห้องลงได้อย่างง่ายดาย "เงินก้อนนี้ผมเป็นคนหามาได้ด้วยหยาดเหงื่อ... และด้วยความช่วยเหลือของคุณส่วนหนึ่ง ดังนั้น ผมย่อมมีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจว่าจะเอามันไปละลายทิ้งกับอะไร" "นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะเซน!" เอเลน่ากัดริมฝีปากจนห่อเลือด สายตาของเธอมองไปยังหน้าต่างกระจกใสที่สะท้อนภาพแผงควบคุมโฮโลแกรมสีฟ้าเรืองแสง ลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ หน้าจอโปร่งแสงนั้นแสดงรายการสินค้าของ 'ระบบพารวย' ที่มีเพียงเซนคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็น [ แจ้งเตือนจากระบบ: ผู้เล่น 'เซน' มีความประสงค์จะซื้อ 'ทักษะติดตัว: การแลกเปลี่ยนแห่งความสูญเปล่า' (Wasteful Trade) ใช่หรือไม่? ] [ ราคา: 500,000 เหรียญทอง ] [ คำเตือนจากระบบ: ทักษะนี้จัดอยู่ในระดับ F- (ต่ำสุดในประวัติศาสตร์) ไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้ ไม่เพิ่มค่าสถานะ และถูกผู้เล่น 99.99% มองว่าเป็นขยะที่ไม่ควรค่าแก่การมอง ] ในโลกที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ดุร้าย ดันเจี้ยนอันตราย และกิลด์ทรงอิทธิพล เงินห้าแสนเหรียญทองสามารถซื้อคฤหาสน์หรูในเขตชนชั้นสูงพร้อมทาสรับใช้ร้อยคน หรือซื้อคัมภีร์เวทมนตร์ธาตุไฟทำลายล้างสูงที่สามารถเผาผลาญกองทัพทั้งกองให้เป็นจุลได้ แต่เซนกลับกำลังจะจิ้มปลายนิ้วลงไปเพื่อแลกมันกับ ‘ขยะ’ ชิ้นหนึ่ง "คุณเคยบอกผมไม่ใช่หรือครับว่า คนเราถ้าวางแผนแต่เรื่องปลอดภัย ก็จะไม่มีวันก้าวขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุดได้" เซนเงยหน้าขึ้นสบตา เอเลน่าชะงักไปชั่วขณะ ดวงตาสفฟ้าคู่นั้นไหววับ เธอนึกถึงคำพูดที่เคยกล่าวไว้ในวันที่พวกเขาตกอับเร่ร่อนอยู่ในตรอกมืดเมื่อสัปดาห์ก่อน—แต่นั่นมันเป็นแค่คำพูดปลอบใจยามสิ้นหวัง ไม่ใช่ให้เอาเงินจำนวนเท่ากับงบประมาณกองทัพขนาดเล็กไปละลายเล่นแบบนี้! เซนย่อมมีเหตุผลของเขา เหตุผลที่ลึกซึ้งเกินกว่าที่ใครในโลกแฟนตาซีนี้จะเข้าใจ ย้อนกลับไปเมื่อสามวันก่อน หลังจากที่ระบบพารวยปลุกพลังขึ้นในหัวของเซน พร้อมกับยอดเงินในบัญชีลับที่พุ่งทะยานอย่างไร้ขีดจำกัด สิ่งแรกที่เขาทำไม่ใช่การวิ่งไปซื้อดาบวิเศษมาประดับบารมีเหมือนตัวเอกนิยายเกรดบีทั่วไป แต่เป็นการศึกษา ‘กลไกเบื้องหลัง’ ของระบบนี้อย่างละเอียด การที่ระบบตั้งราคา ‘ทักษะขยะ’ ชิ้นนี้ไว้สูงถึงครึ่งล้านเหรียญทอง ทั้งที่มันไม่มีประโยชน์อะไรเลยในทางกายภาพ นั่นแปลว่า... มันต้องมี ‘บั๊ก’ หรือ ‘เงื่อนไขซ่อนเร้น’ บางอย่างที่ออกแบบมาเพื่อคนที่มีทุนหนาเตอะอย่างเขาโดยเฉพาะ โลกใบนี้มองว่าเงินคืออำนาจในการซื้อความแข็งแกร่ง แต่สำหรับเซน ‘เงินคือพลังงานในการเขียนกฎเกณฑ์ใหม่ขึ้นมาเอง’ "คุณกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ เซน..." เสียงของเอเลน่าอ่อนลง ความโกรธถูกแทนที่ด้วยความห่วงใยและความเหนื่อยล้า เธอทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ไหล่ตกวูบ มือเรียวบางเอื้อมมาคว้าชายเสื้อคลุมของเขาไว้โดยไม่รู้ตัว "ถ้าเราหมดเงินก้อนนี้ พวกเราจะไม่มีแม้แต่เงินเช่าห้องพักพรุ่งนี้... และพวกสุนัขล่าเนื้อของกิลด์โลหิตทมิฬก็จะตามหาเราเจอ" เซนเอื้อมมือไปกุมมือที่สั่นเทาของเธอไว้สัมผัสที่อบอุ่นและมั่นคงถ่ายทอดผ่านฝ่ามือส่งตรงถึงหัวใจของหญิงสาว เอเลน่าสะดุ้งเล็กน้อยแต่ไม่ได้ชักมือกลับ ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นเงยขึ้นมองชายหนุ่มผู้สร้างความปั่นป่วนในชีวิตเธอ "เชื่อใจผมนะครับเอเลน่า" เซนระบายยิ้มละมุนที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันตราย "พวกสุนัขล่าเนื้อพวกนั้น... อีกไม่นานพวกมันจะได้รู้ว่า การเห่าใส่คนที่ถือบัตรเครดิตสีดำไร้ขีดจำกัด มันมีราคาที่ต้องจ่ายแพงแค่ไหน" พูดจบ เซนไม่รอให้เอเลน่าได้เอ่ยคัดค้านอีกต่อไป นิ้วชี้ของเขาแตะลงบนปุ่มยืนยันสีแดงเพลิงบนหน้าจอโฮโลแกรมทันที! *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนใสใังกังวานก้องกังวานในโสตประสาท เสียงที่เปลี่ยนเสียงสะอื้นของความสิ้นหวังให้กลายเป็นเสียงระฆังแห่งการปฏิวัติ [ หักเงินจำนวน 500,000 เหรียญทองเรียบร้อยแล้ว! ] [ ยอดเงินคงเหลือในบัญชี: 99,500,000 เหรียญทอง ] [ ยินดีด้วย! ผู้เล่น 'เซน' ได้รับทักษะ 'การแลกเปลี่ยนแห่งความสูญเปล่า' (Wasteful Trade) เข้าสู่คลังทักษะส่วนตัว ] [ กำลังทำการซิงโครไนซ์ข้อมูล... ตรวจพบความมั่งคั่งมหาศาลเกินขีดจำกัดมาตรฐาน! ] [ เงื่อนไขลับถูกปลดล็อก! 'ทักษะขยะ' F- ได้รับการอัปเกรดอัตโนมัติด้วยพลังแห่งเงินตรา... สู่ระดับ 'ทักษะพระเจ้า: การควบรวมความมั่งคั่งสัมบูรณ์' (Absolute Wealth Assimilation) ระดับ SSS! ] *เปรี๊ยะ!* ประกายแสงสีทองอร่ามสว่างวาบขึ้นจนห้องรับรองทั้งห้องอาบไปด้วยรัศมีอันเจิดจ้า เอเลน่าอุทานด้วยความตกใจ ผถายหลังกระโดดถอยหลังโดยสัญชาตญาณด้วยความตกตะลึง อักษรเวทมนตร์โบราณนับล้านตัวพรั่งพรูออกมาจากอากาศธาตุ หมุนวนรอบตัวของเซนราวกับพายุทอร์นาโดสีทองคำ กลิ่นอายความกดดันระดับที่ทำให้แม้แต่มังกรโบราณยังต้องหมอบราบคาบก็แผ่ขยายออกมาจากร่างของชายหนุ่ม เซนหลับตาลงรับกระแสพลังที่ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย ความรู้สึกของการเป็น ‘ผู้สร้างกฎ’ แทนที่จะเป็น ‘ผู้ตาม’ มันช่างหอมหวานและทรงพลังเสียจนยากจะบรรยาย ในขณะเดียวกัน ที่ชั้นบนสุดของสมาคมนักผจญภัย ประตูห้องทำงานของหัวหน้ากิลด์ถูกถีบเปิดออกอย่างแรง ร่างของสายสืบคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาคุกเข่าตัวสั่นงกด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย "ทะ... ท่านหัวหน้ากิลด์ครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!" สายสืบละล่ำละลักพูด "ระบบประกาศิตของสมาคมกลางเพิ่งตรวจพบ... มีการใช้จ่ายเงินห้าแสนเหรียญทองเพื่อซื้อทักษะขยะในเขตของเรา และ... และพลังงานจากการอัปเกรดระดับ SSS เมื่อครู่ กำลังพุ่งตรงมาทางอาคารของเราครับ!" หัวหน้ากิลด์ผู้เย่อหยิ่งขมวดคิ้วแน่น เขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว สีหน้าเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่พื้นใต้ฝ่าเท้า ทว่า ยังไม่ทันที่ใครจะได้ตั้งตัว ประตูหน้าต่างห้องทำงานของหัวหน้ากิลด์ก็แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ด้วยแรงลมมหาศาล เงาร่างหนึ่งก้าวเดินผ่านกลุ่มเศษกระจกที่ร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ เสียงฝีเท้าหนักแน่นก้าวเข้ามาหยุดอยู่กลางห้อง พร้อมกับรอยยิ้มเยือกเย็นของชายหนุ่มในชุดสูทสั่งตัดพิเศษที่เพิ่งละลายเงินครึ่งล้านซื้อขยะมาครอบครอง "สวัสดีครับท่านหัวหน้ากิลด์... ผมได้ยินมาว่าพวกคุณกำลังตามหาผมอยู่ใช่ไหมครับ?" --- *(ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับความมันส์ระดับพรีเมียมในบทนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้ากับความสะใจที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมนะครับ - กิลด์มาสเตอร์เอส)*