แผนที่ที่หายไปของระบบหลัก

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและกลไกจักรกลโบราณคละคลุ้งอยู่ในความมืดมิดเบื้องล่าง พื้นที่แห่งนี้ไม่ควรมีอยู่จริงบนแผนที่มาตรฐานของเกม "Aethelgard Online" แต่คีย์กลับยืนอยู่ ณ จุดศูนย์กลางของมัน หน้าจออินเทอร์เฟซสีฟ้าครามของระบบสั่นไหวอย่างรุนแรงจนเกิดเส้นรบกวนทางดิจิทัลพาดผ่านดวงตา "ระบบกำลังปฏิเสธการเข้าถึง... ไม่สิ มันกำลังพยายามลบตัวเองออกจากหน่วยความจำของเซิร์ฟเวอร์ต่างหากค่ะ" รินะเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของอดีตโปรเพลเยอร์ระดับตำนานเจือความเคร่งเครียดอย่างที่คีย์ไม่เคยได้ยินมาก่อน เธอนั่งยลงกับพื้นหินอ่อนสีดำสนิทที่สลักด้วยลายวงจรเวทมนตร์ นิ้วเรียววาดผ่านอากาศเพื่อดึงข้อมูลโค้ดดิ้งดิบๆ ออกมาแสดง ทว่าทุกบรรทัดอักษรกลับแปลเปลี่ยนเป็นภาษาอักษรโบราณที่ไร้ความหมาย คีย์ไม่ตอบทันที เขากวาดสายตามองไปรอบห้องโถงใต้ดินขนาดมหึมา ที่นี่ไม่ใช่ดันเจี้ยนเก็บเลเวลทั่วไป ผนังโดยรอบประกอบขึ้นจากแผ่นโลหะผสมไทเทเนียมขัดเงaสะท้อนแสงสีแดงก่ำจากหลอดไฟฉุกเฉินที่กระพริบติดๆ ดับๆ ตรงกลางห้องมีแท่นประดิษฐานทรงกลม ลอยเคว้งคว้างอย่างไร้แรงโน้มถ่วง และสิ่งที่อยู่บนนั้นคือวัตถุดิบชิ้นสำคัญที่เปลี่ยนมุมมองของเขาที่มีต่อโลกใบนี้ไปตลอดกาล มันคือ "แผ่นศิลาโครงสร้างต้นแบบ (Alpha Blueprint)"—แผนที่ที่หายไปของระบบหลัก "คุณรินะ ลองดูรหัสบรรทัดที่สี่ร้อยสิบสองสิคะ" คีย์ก้าวเข้าไปใกล้แท่นประดิษฐานอย่างระมัดระวัง ฝ่าเท้าเหยียบลงบนพื้นผิวที่มีคราบฝุ่นหนาเตอะ แต่มันกลับไม่มีรอยเท้าทิ้งไว้ "โครงสร้างโค้ดชุดนี้... มันไม่ได้ถูกเขียนขึ้นโดยทีมพัฒนาเกมของบริษัทอีธาเนียเน็ตเวิร์กเลยแม้แต่น้อย" รินะเงยหน้าขึ้นจากหน้าจอของเธอ ดวงตาสีไพลินเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "หมายความว่ายังไงคะคีย์? หรือว่าจะเป็นบั๊กขั้นรุนแรงจากเซิร์ฟเวอร์หลัก?" "ไม่ใช่บั๊กค่ะ" คีย์หันกลับมาสบตากับเธอ แววตาฉายประกายความอัจฉริยะผสมผสานกับความตื่นตะลึง "นี่คือ 'โค้ดคำสั่งรากฐาน' (Root Command) ที่ถูกฝังไว้ตั้งแต่วินาทีแรกก่อนที่เซิร์ฟเวอร์จะเปิดให้บริการเสียอีก พูดง่ายๆ ก็คือ... โลกใบนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อให้มนุษย์เข้ามาเล่นเกม แต่มันถูกออกแบบมาเพื่อ 'กักเก็บ' อะไรบางอย่างต่างหาก" บรรยากาศภายในห้องโถงเย็นเยียบลงถนัดตา เสียงหึ่งต่ำๆ ของเครื่องจักรโบราณใต้พื้นดินดังสะท้อนก้องคล้ายเสียงชีพจรของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่กำลังหลับใหล ย้อนกลับไปเมื่อสามชั่วโมงก่อนหน้านี้ พวกเขาเป็นเพียงผู้เล่นกลุ่มเล็กๆ ที่ทำเควสต์สำรวจป่าโบราณตามปกติ แต่ทักษะ "เนตรวิเคราะห์เจาะลึก" เลเวลสูงสุดของคีย์กลับตรวจพบความผิดปกติของค่าพิกัดที่บิดเบี้ยว นำพาให้พวกเขาไขปริศนาทางลับใต้รากไม้โบราณ จนกระทั่งร่วงหล่นลงมาสู่ห้องควบคุมลับใต้ดินแห่งนี้—สถานที่ที่ถูกลบออกจากความทรงจำของระบบทั้งหมด "ถ้าแผนที่นี่คือต้นแบบของการสร้างโลก..." คีย์เอื้อมมือออกไปช้าๆ ปลายนิ้วสัมผัสกับเกราะป้องกันพลังงานสีฟ้าที่ห่อหุ้มแผ่นศิลาเอาไว้ "มอนสเตอร์ทุกตัวที่ฉันเคย 'เปย์' และสร้างความสัมพันธ์ด้วย... พวกมันก็คือส่วนหนึ่งของชุดคำสั่งเหล่านี้ด้วยเช่นกันใช่ไหมคะ?" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่คุ้นเคยดังขึ้นในหัว แต่ครั้งนี้มันไม่ใช่เสียงใสๆ แบบเดิม หากแต่เป็นเสียงทุ้มต่ำและกระด้างราวกับเสียงเหล็กขูดขีด [คำเตือนระดับวิกฤต: ผู้เล่น 'คีย์' กำลังละเมิดขอบเขตการเข้าถึงข้อมูลลับของระบบผู้สร้าง] [ตรวจพบการเชื่อมต่อภายนอกที่ไม่ได้รับอนุญาต...] [กำลังเริ่มกระบวนการลบข้อมูลสิ่งแปลกปลอม...] ทันใดนั้น แผ่นศิลาโครงสร้างต้นแบบก็เปล่งแสงสีแดงฉานสว่างวาบไปทั่วทั้งห้องโถง รอยแยกนับพันปรากฏขึ้นบนพื้นและผนังโลหะ เศษละอองแสงดิจิทัลพวยพุ่งขึ้นสู่เพดานราวกับฝนดาวตกกลับหัว แรงกดดันมหาศาลกดทับลงบนบ่าของทั้งสองจนแทบทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น "คีย์! ถอยออกมาค่ะ!" รินะตะโกนสุดเสียงท่ามกลางเสียงคำรามกึกก้องของระบบที่กำลังรวน เธอพุ่งตัวเข้ามาคว้าแขนเขาเพื่อดึงให้ออกห่างจากแท่นประดิษฐาน แต่พลังงานรอบตัวกลับเหนี่ยวรั้งพวกเขาล็อคไว้กับที่ราวกับมีโซ่เหล็กนับร้อยเส้นตรึงเอาไว้ "ไม่ทันแล้วค่ะคุณรินะ..." คีย์กัดฟันแน่น ฝืนต้านแรงกดดันมหาศาลด้วยการเปิดใช้งานทักษะขั้นสูงสุด "การที่ระบบตอบสนองแบบนี้ แปลว่าเรากำลังเข้าใกล้ 'ความจริง' ที่พวกเขาพยายามซ่อนไว้มากที่สุดแล้ว" บนหน้าจออินเทอร์เฟซส่วนตัวของคีย์ แถบสถานะความสัมพันธ์กับมอนสเตอร์ทุกตัวที่เขาเคยช่วยเหลือกระพริบเตือนเป็นสีแดงสลับเขียวอย่างบ้าคลั่ง ข้อความแจ้งเตือนไหลทะลักเข้ามาไม่ขาดสายราวกับเขื่อนแตก [มอนสเตอร์ระดับบอส 'ราชสีห์เงาอัคคี' หลุดจากการควบคุมของเซิร์ฟเวอร์หลัก...] [มอนสเตอร์ระดับตำนาน 'ภูตพฤกษาโบราณ' กำลังส่งสัญญาณตอบรับ...] [ตรวจพบเจตจำนงเสรี (Free Will) ในกลุ่มมอนสเตอร์เป้าหมาย 1,428 ตัว...] รินะมองตัวเลขที่ปรากฏบนจอของคีย์ด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก ดวงตาของเธอลึกล้ำไปด้วยความลับบางอย่างที่เธอเก็บงำมาตลอดชีวิตการเป็นโปรเพลเยอร์ "หรือว่า... ข่าวลือเรื่องโปรเจกต์ 'อาร์ค' (Project Ark) เมื่อสิบปีก่อนจะเป็นความจริง?" ก่อนที่คีย์จะได้เอ่ยถามอะไรเพิ่มเติม แสงสีแดงฉานทั้งหมดในห้องโถงก็ดับวูบลงทันที เหลือไว้เพียงความมืดมิดสนิทและเสียงลมหายใจหอบถี่ของทั้งคู่ ทว่า... ความเงียบงันนั้นดำรงอยู่เพียงเสี้ยววินาที *ครืนนน...!* พื้นเบื้องล่างสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ผนังโลหะด้านทิศตะวันออกค่อยๆ แยกตัวออกจากกันด้วยกลไกไฮดรอลิกอันทรงพลัง เผยให้เห็นทางเดินอดยาวที่ทอดตัวลึกเข้าไปในความมืด และที่ปลายทางเดินนั้น ดวงตาสีทองคู่มหมหึมาคู่หนึ่งกำลังลืมตาตื่นขึ้น พร้อมกับเสียงคำรามก้องที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งรากฐานของเซิร์ฟเวอร์เกม [ยินดีต้อนรับสู่ห้องทดลองลับชั้นที่ศูนย์ ผู้สร้าง... หรือผู้ทำลาย?] ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและหัวใจเต้นระรัวไปกับมิตรภาพอันงดงามนี้นะคะ พบกันใหม่ในตอนถัดไปค่ะ!