เมื่อหัวหน้ากิลด์ชื่อดังมาขอซื้อสัตว์เลี้ยง

"เงินจำนวนนี้... มากพอที่จะซื้อคฤหาสน์หรูในเขตใจกลางเมืองหลวงของเกมได้สักหลังเลยนะคะ คุณคีย์" เสียงนุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งเล็กน้อยดังขึ้น ท่ามกลางบรรยากาศเงียบสงบภายในร้านกาแฟเวทมนตร์ย่านการค้าหลักของเซิร์ฟเวอร์ หน้าจอสีฟ้าใสของระบบธนาคารเสมือนจริงถูกเลื่อนเข้ามาตรงหน้าคีย์ ตัวเลขเจ็ดหลักพร้อมสกุลเงินเครดิตจริงกำลังกระพริบแสงสีทองเรืองรอง ล่อตาล่อใจผู้เล่นทุกคนที่เดินผ่านไปผ่านมา แต่นั่นไม่ได้ทำให้ชายหนุ่มผู้สวมฮู้ดสีเข้มเบนสายตาไปจากถ้วยชาคาโมมายล์อุ่นๆ ในมือเลยแม้แต่น้อย คีย์เงยหน้าขึ้นสบตากับ "วาลคิรี" หัวหน้ากิลด์ ‘สวรรค์เบี่ยง’ กิลด์อันดับหนึ่งของเซิร์ฟเวอร์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความยิ่งใหญ่และอำนาจทางการเงิน เธอเป็นหญิงสาวในชุดเกราะเวทมนตร์ประดับอัญมณีระยิบระยับ เส้นผมสีเงินยาวสลวยรับกับใบหน้าคมคายที่บ่งบอกถึงความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม ด้านหลังของเธอยังมีผู้เล่นระดับท็อปอีกสามคนยืนกอดอกคุมเชิงด้วยสายตากดดัน "ข้อเสนอน่าสนใจมากเลยค่ะคุณวาลคิรี" คีย์เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก "แต่เกรงว่าเราคงตกลงกันไม่ได้หรอกนะคะ" "ทำไมล่ะคะ?" วาลคิรีขมวดคิ้วเล็กน้อย ความอดทนของเธอเริ่มสั่นคลอน "มอนสเตอร์ระดับตำนานประเภท 'ภูตพฤกษาโบราณ' ตัวนั้น มีสถานะที่ทรงพลังเกินกว่าผู้เล่นทั่วไปจะครอบครองได้ มันไม่ใช่สัตว์เลี้ยงประดับบารมีธรรมดา แต่มันคือคีย์สำคัญในการครองพื้นที่กิลด์วอร์รอบหน้า ฉันให้คุณถึงสิบล้านเครดิต มันมากเกินพอที่จะทำให้คุณกลายเป็นเศรษฐีในชีวิตจริงได้เลยนะ" รินะ ที่นั่งไขว่ห้างจิบกาแฟอยู่มุมโต๊ะอีกด้าน ส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เธอปรายตามองกลุ่มคนจากกิลด์ใหญ่ด้วยแววตาสนุกสนานราวกับกำลังดูละครลิงฉากหนึ่ง "เงินสิบล้าน... ฟังดูยิ่งใหญ่ดีนะคะ แต่สำหรับเด็กคนนี้แล้ว มิตรภาพมันตีราคาเป็นตัวเลขไม่ได้หรอกค่ะ" คีย์วางถ้วยแบล็กทีลงบนจานรองอย่างนิ่มนวล เสียงกระทบกันเบาๆ สะท้อนความมั่นคงในจิตใจของเขา เขากวาดสายตามองหน้าจอระบบที่ซ้อนทับอยู่เบื้องหลัง ที่นั่น... ภายในช่องเก็บมอนสเตอร์พิเศษ 'เนตรพิทักษ์' เจ้าสไลิม์สีมรกตตัวจิ๋ว หรือที่เขาตั้งชื่อให้มันว่า "มัทฉะ" กำลังเอาหัวกลมๆ ดุ๊กดิ๊กถูไถกับหน้าจออินเทอร์เฟซด้วยความคุ้นเคย มันส่งเสียงร้อง "คยุง!" เบาๆ ที่ดังเฉพาะในโสตประสาทของเขา ราวกับจะบอกว่ามันไม่อยากไปไหนทั้งนั้น "เงินซื้อผมได้ค่ะคุณวาลคิรี" คีย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง ดวงตาคมกริบมองตรงไปยังหัวหน้ากิลด์ชื่อดัง "แต่เงินซื้อความไว้ใจของเจ้าตัวเล็กนี่ไม่ได้ มัทฉะไม่ใช่ไอเทมสวมใส่ ไม่ใช่ทรัพยากรที่จะเอาไปคำนวณผลกำไรขาดทุนในตาราง Excel ของกิลด์คุณ มันมีชีวิต มีความรู้สึก และที่สำคัญที่สุด... มันเลือกที่จะอยู่กับผม" บรรยากาศรอบโต๊ะพลันอุณห็ภูมิลดฮวบลง ผู้เล่นระดับแนวหน้าที่ยืนคุยอยู่ด้านหลังวาลคิรีขยับตัวเข้าประชิดพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย แรงกดดันจากจิตสังหารระดับสูงแผ่ซ่านออกมารอบบริเวณ จนผู้เล่นคนอื่นๆ ในร้านต่างพากันถอยร่นด้วยความหวาดกลัว "คุณกำลังปฏิเสธกิลด์สวรรค์เบี่ยงอย่างนั้นเหรอคะ คีย์?" เสียงของวาลคิรีเย็นเยียบลง ใบหน้าที่เคยประดับด้วยรอยยิ้มธุรกิจบัดนี้เรียบตึงไร้ความรู้สึก "ระวังนะคะ... ในโลกใบนี้ สิ่งที่ไม่มีพลังมากพอที่จะปกป้องตัวเอง มักจะสูญเสียทุกอย่างไปในพริบตาเดียว และบางที... คุณอาจจะไม่ได้แค่เสียมอนสเตอร์ แต่อาจจะเสียไอเทมทั้งหมดในตัว รวมถึงสิทธิ์ในการเล่นเกมนี้ไปตลอดกาลด้วย" นี่คือคำขู่... การประกาศสงครามแบบกลายๆ จากผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในเซิร์ฟเวอร์ รินะหุบยิ้มทันที แววตาคมกริบของอดีตโปรเพลเยอร์ฉายแววอันตราย มือเรียวบางของเธอยกขึ้นเคาะโต๊ะเป็นจังหวะช้าๆ "อุ๊ย ตายจริง... สมัยนี้เด็กๆ เขาขู่กันน่ากลัวขนาดนี้เลยเหรอคะเนี่ย คุณคีย์ว่าไหมคะ?" คีย์ยิ้มรับ รอยยิ้มที่ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกหนสันหลังวาบราวกับยืนอยู่ปากเหวลึก เขาไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับเปิดหน้าต่างระบบควบคุมมอนสเตอร์สาธารณะขึ้นมาบางส่วน เพื่อให้วาลคิรีได้เห็นสถิติที่แท้จริง "ถ้าคุณคิดว่ามัทฉะเป็นแค่สัตว์เลี้ยงธรรมดาที่คุณเอาเงินมาฟาดหัวแล้วจบ... งั้นลองดูนี่สิคะ" หน้าจอโฮโลแกรมขยายใหญ่ขึ้น เผยให้เห็นค่าสถานะที่ถูกซ่อนไว้ของมัทฉะ และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ 'สเกลความภักดี' ที่พุ่งทะยานแตะระดับ 100% เต็ม พร้อมกับสกิลติดตัวระดับพระกาฬที่ถูกปลดล็อกจากการดูแลอย่างใส่ใจของคีย์—ไม่ใช่ด้วยไอเทมราคาแพง แต่ด้วยความเข้าใจในกลไกที่ระบบซ่อนไว้ วาลคิรีเบิกตากว้างเล็กน้อยเมื่อเห็นตัวเลขนั้น ก่อนที่ใครจะทันได้เอ่ยคำพูดใดต่อ เสียงแจ้งเตือนระบบสีแดงฉานก็ดังสนั่นกึกก้องไปทั่วทั้งแผนก และไม่ใช่แค่เพียงหน้าจอของพวกเขา แต่เป็นระบบประกาศทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์หลัก! [ประกาศจากระบบกลาง: ตรวจพบการแทรกแซงเขตแดนลับ "มหาวิหารแห่งปฐพี" บอสลับระดับตำนาน "ราชันย์มังกรทมิฬแห่งความมืด" ได้ตื่นจากการหลับใหลก่อนกำหนด!] [คำเตือน: ผู้เล่นทุกคนในรัศมี 10 กิโลเมตรจะเข้าสู่สถานะสงครามฉุกเฉิน และเงื่อนไขการครอบครองมอนสเตอร์ระดับ SSS จะถูกรีเซ็ตใหม่ทันที!] ทันใดนั้น พื้นเบื้องล่างใต้ร้านกาแฟเวทมนตร์ก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หน้าต่างกระจกใสรอบด้านแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับเงาดำมหึมาที่ทาบทับลงมาจากท้องฟ้าสีคราม ซึ่งบัดนี้ถูกย้อม1ด้วยสีเลือดของความโกลาหล รินะผุดลุกขึ้นยืนทันที นัยน์ตาสีไพลินเป็นประกายตื่นเต้นระคนกังวล "ดูท่าทาง... เราจะไม่ได้คุยกันเรื่องธุรกิจธรรมดาแล้วล่ะค่ะคุณคีย์" คีย์หยิบฮู้ดขึ้นมาสวมปิดบังใบหน้า รอยยิ้มมุมปากกลับมาอีกครั้ง—ไม่ใช่รอยยิ้มแบบนักธุรกิจ แต่เป็นรอยยิ้มของเกมเมอร์ผู้พบเจอความท้าทายครั้งใหญ่ เขายื่นมือไปลูบหัวมัทฉะที่เกาะอยู่บนไหล่เบาๆ ก่อนจะหันไปสบตากับหัวหน้ากิลด์สาวที่กำลังหน้าถอดสี "ดูเหมือนว่า... เจ้าตัวเล็กของผม มันอยากจะออกไปวิ่งเล่นข้างนอกแล้วล่ะค่ะ" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและตื่นเต้นไปกับก้าวสำคัญนี้ด้วยกันนะคะ พบกันในตอนถัดไปนะคะ!