ค่ำคืนแห่งการปกป้อง

กลิ่นอายของไวน์ราคาแพงผสมผสานกับความตลบอบอวลของกลิ่นดอกไม้เมืองหนาวในห้องโถงจัดเลี้ยง ไม่ได้ช่วยให้บรรยากาศความตึงเครียดรอบกายรินเบาบางลงเลยแม้แต่น้อย ปลายนิ้วเรียวภายใต้ถุงมือลูกไม้สีขาวกำลังเคาะเบาๆ เข้ากับจังหวะการเต้นของชีพจรบนข้อมือ หน้าจอโฮโลแกรมใสแจ๋วที่แสดงค่าสถานะความเสี่ยงของ ‘เซน’ ยังคงกะพริบเป็นสีแดงฉานเตือนภัยระดับวิกฤต *คำเตือน: ความเสี่ยงในการสูญเสียความเชื่อมั่นทางสังคมของเป้าหมาย (เซน) พุ่งสูงถึง 89% หากปล่อยไว้ในสภาพแวดล้อมนี้ แผนการกู้คืนระบบหัวใจจะล้มเหลวถาวร* เสียงแจ้งเตือนจากระบบซ่อมแซมหัวใจดังขึ้นในโสตประสาทอย่างต่อเนื่อง รินสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อควบคุมสติ ปรับสีหน้าให้เรียบเฉยราਤกับว่าเธอกำลังดื่มด่ำกับเสียงดนตรีคลาสสิกที่บรรวงอยู่เบื้องหน้า ทว่าสายตากลับคมกริบกวาดมองไปทั่วห้องจัดเลี้ยงหรูหราอลังการของตระกูลขุนนางใหญ่ แผนการชั่วร้ายที่พวกมันเตรียมไว้ไม่ได้มีเป้าหมายแค่การดิสเครดิตเซนในวงสังคม แต่หมายถึงการทำลายรากฐานอำนาจทั้งหมดที่เขากว่าจะไขว่คว้ามาได้ด้วยหยาดเหงื่อและความโดดเดี่ยว เบื้องไกลออกไป ท่ามกลางกลุ่มแขกเหรื่อผู้ทรงอิทธิพล เซนกำลังยืนพิงเสาหินอ่อนด้วยท่าทีเย็นชาและสง่างามตามแบบฉบับของคุณชายผู้สูงศักดิ์ แก้วคริสตัลในมือขวาของเขาบรรจุของเหลวสีอำพันที่เขายังไม่ได้แตะต้องเลยแม้แต่หยดเดียว ดวงตาคมกราบกราบมองผู้คนรอบข้างด้วยความระแวดระวัง ทว่า... เขายังอ่อนประสบการณ์เกินกว่าจะรู้เท่าทันเล่ห์เหลี่ยมชั้นต่ำของคนที่จ้องจะเล่นงานจากด้านหลัง "คุณรินคะ ดูเหมือนว่าคุณชายเซนของเราจะตกเป็นเป้าสายตาของพวกไฮโซจอมปลอมพวกนั้นอีกแล้วนะคะ" เสียงกระซิบเย้ยหยันดังขึ้นจากด้านข้าง เมื่อหันไปก็พบกับคุณหนูตระกูลใหญ่ผู้ถือครองหุ้นส่วนในบริษัทคู่แข่ง เธอยิ้มแย้มอย่างเสแสร้ง "น่าเสียดายแทนเขานะคะ อุตส่าห์ไต่เต้าขึ้นมาถึงจุดนี้ได้ แต่คืนนี้คงต้องตกลงไปสู่จุดต่ำสุดในชั่วข้ามคืน..." รินหันไปสบตารuผู้พูด รอยยิ้มบางเบาถูกจุดขึ้นที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้ไปถึงดวงตาเลยสักนิด "ต่ำสุดหรือคะ?" รินทวนคำ น้ำเสียงนุ่มนวลแต่กลับทรงพลังจนคู่สนทนาชะงักไป "คนที่พยายามเหยียบย่ำคนอื่นเพื่อให้ตัวเองดูสูงขึ้น แท้จริงแล้วกำลังยืนอยู่บนพื้นทรายดูดต่างหากล่ะคะ คุณผู้หญิง... ระวังตัวไว้หน่อยจะดีกว่าค่ะ เพราะบางที แผ่นดินที่คุณกำลังยืนอยู่อาจจะพังทลายลงมาก่อนที่เซนจะล้มเสียอีก" พูดจบ รินก็ไม่รอให้หล่อนได้ตอบโต้อะไร เธอหมุนตัวเดินผละออกมาทันที เป้าหมายของเธอมีเพียงหนึ่งเดียว... ขัดขวางแก้วเครื่องดื่มแก้วนั้นก่อนที่มันจะเดินทางไปถึงมือของเซน! แต่ทว่า... เหตุการณ์กลับพลิกผันเร็วกว่าที่คาดไว้ เด็กเสิร์ฟคนหนึ่งเดินแทรกตัวผ่านฝูงชนเข้ามาพร้อมกับถาดเครื่องดื่ม ในจังหวะที่เซนกำลังจะเอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำจากถาดนั้นเพื่อดับกระหาย รินที่ก้าวเข้ามาประชิดตัวทันเวลาพอดีตัดสินใจทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด เธอพุ่งตัวเข้าไปปัดแก้วในมือเด็กเสิร์ฟจนหลุดร่วงแตกกระจาย เสียงแก้วกระทบพื้นดังเพล้งสนั่นท่ามกลางเสียงดนตรีที่หยุดชะงักกะทันหัน เศษแก้วกระจายเกลื่อน น้ำสีอำพันเปรอะเปื้อนชายกระโปรงหรูหราของริน และรองเท้าหนังขัดเงาของเซน ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่วบริเวณชั่วขณะ สายตานับร้อยคู่พุ่งตรงมาที่พวกเขาทั้งสองคนอย่างพร้อมเพรียง "ริน!" เสียงทุ้มต่ำเจือแววตกใจหลุดออกมาจากริมฝีปากของเซนเป็นครั้งแรก ดวงตาคู่คมเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ยามที่เขารีบก้าวเข้ามาประคองไหล่บางของเธอไว้ตามสัญชาตญาณ "เธอทำบ้าอะไรเนี่ย? รู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่?" รินไม่สนใจสายตาตำหนิหรือเสียงซุบซิบนินทาจากรอบด้าน เธอมองตรงไปยังเด็กเสิร์ฟหน้าซีดเผือดที่กำลังตัวสั่นเทา และมองทะลุไปยังเบื้องหลัง... ที่ซึ่งคุณชายรองตระกูลคู่แข่งกำลังยืนกำมือแน่นด้วยความโกรธเกรี้ยว เพราะแผนการมอมยาพิษทำลายประสาทที่ถูกเตรียมไว้ในแก้วนั้นถูกทำลายลงต่อหน้าต่อตา "ฉันรู้ค่ะว่ากำลังทำอะไรอยู่" รินเงยหน้าขึ้นสบตาเซน แววตาของเธอจริงจัง เด็ดเดี่ยว และเต็มไปด้วยความห่วงใยที่ซ่อนอยู่ลึกซึ้ง "และฉันก็รู้ด้วยว่า... ถ้าปล่อยให้คุณดื่มเครื่องดื่มแก้วนั้นเข้าไป ชีวิตที่คุณสร้างมาทั้งหมดจะพังทลายลงในพริบตา" "หมายความว่ายังไง?" เซนขมวดคิ้วแน่น สัมผัสได้ถึงความผิดปกติจากบรรยากาศรอบตัว ทว่าก่อนที่เขาจะได้ซักถามอะไรไปมากกว่านั้น เสียงปรบมือเยาะเย้ยก็ดังขึ้นจากกลุ่มคนด้านหลัง "โอ้... ช่างเป็นความรักที่น่าประทับใจเสียจริงนะคะคุณริน ถึงขนาดต้องยอมทำตัวเสียมารยาทกลางงานเลี้ยง เพื่อปกป้องคุณชายผู้สูงส่งคนนี้เชียวหรือ?" เสียงของประธานกรรมการอาวุโสผู้ทรงอิทธิพลดังแทรกขึ้นมา พร้อมกับสายตาเหยียดหยาม "แต่การทำลายทรัพย์สินและสร้างความวุ่นวายในงานของตระกูลเรา แบบนี้มันเกินขอบเขตไปหน่อยกระมัง? หรือว่าพวกคุณสองคนมีแผนการอะไรสกปรกอยู่เบื้องหลังกันแน่?" แรงกดดันมหาศาลจากผู้มีอำนาจในห้องโถงถาโถมเข้าใส่ รินรู้สึกได้ว่าฝ่ามือของเซนที่จับไหล่เธออยู่เริ่มออกแรงบีบแน่นขึ้นเพื่อระบายความโกรธและความอัดอั้น นี่คือจุดเปลี่ยนสำคัญ... หากรินพูดผิดไปแม้แต่คำเดียว หรือแสดงความอ่อนแอออกมา ชื่อเสียงของเซนจะถูกทำลายย่อยยับในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิด และระบบจะทำการลงทัณฑ์พวกเขาด้วยบทลงโทษที่ไม่อาจหวนคืน รินสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้ง รอยยิ้มมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าสวยหวาน เธอค่อยๆ ขยับตัวหลุดจากการกوبกุมของเซนเล็กน้อย ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสด้วยความสง่างามที่ไม่แพ้ขุนนางผู้ดีเก่าคนใด "แผนการสกปรกหรือคะท่านประธาน?" รินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวานใสที่ดังพอจะให้ทุกคนในห้องได้ยินอย่างชัดเจน "ดิฉันคงต้องขอปฏิเสธข้อกล่าวหานั้นอย่างสิ้นเชิงค่ะ เพราะสิ่งที่ดิฉันทำ... คือการปกป้องงานเลี้ยงอันทรงเกียรติแห่งนี้ จากการถูกปนเปื้อนด้วยสารพิษที่ออกแบบมาเพื่อทำลายชื่อเสียงของแขกผู้มีเกียรติต่างหากล่ะคะ!" สิ้นคำพูดนั้น ทั่วทั้งห้องโถงก็พลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที ผู้อาวุโสหน้าถอดสีเล็กน้อยแต่ยังคงไว้ซึ่งท่าทีเย่อหยิ่ง "เหลวไหล! มีหลักฐานอะไรมากล่าวหา?!" "หลักฐานน่ะหรือคะ?" รินยกยิ้มมุมปาก ก่อนจะดีดนิ้วเบาๆ เป็นสัญญาณลับ พริบตาถัดมา หน้าจอโฮโลแกรมส่วนตัวของรินที่เชื่อมต่อกับระบบอัจฉริยะได้ทำการแฮกเข้าสู่ระบบกล้องวงจรปิดภายในงาน และฉายภาพสโลว์โมชั่นของการแอบผสมสารบางอย่างลงในแก้วเครื่องดื่มโดยลูกน้องของคู่แข่งขึ้นบนจอภาพขนาดใหญ่กลางห้องโถงอย่างชัดเจนทุกมุมมอง! ความโกลาหลบังเกิดชั่วพริบตา เสียงซุบซิบนินทาเปลี่ยนทิศทางไปในทันที รินยืนสง่านิ่งอยู่ท่ามกลางแสงไฟสปอตไลท์ ขณะที่เซนมองแผ่นหลังของหญิงสาวด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย... ความรู้สึกอบอุ่นแปลกประหลาดไหล뢰เข้าสู่หัวใจที่เคยด้านชาและโดดเดี่ยวมาตลอดชีวิตของเขา ทว่า ในขณะที่สถานการณ์กำลังจะคลี่คลายไปในทางที่ดี เสียงแจ้งเตือนจากระบบซ่อมแซมหัวใจกลับดังขึ้นอีกครั้ง... แต่มันไม่ใช่เสียงเตือนสีแดงธรรมดา *ติ๊ง! ตรวจพบความผิดปกติของระบบแกนกลาง* *คำเตือนระดับ SSS: บอสลับผู้ควบคุมเบื้องหลังตระกูลคู่แข่งได้ทำการเชื่อมต่อเข้าสู่เครือข่ายแล้ว เป้าหมายถูกล็อกเป้าหมายใหม่โดย "บุคคลจากโลกเดิม" ของโฮสต์* รินชะงักกึก ความหนביเยือกแล่นพล่านจากปลายนิ้วลามขึ้นมาถึงสันหลัง เมื่อหน้าจอระบบเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท และข้อความสีเลือดตัวสุดท้ายปรากฏขึ้นตรงหน้า... *ยินดีต้อนรับกลับสู่ระบบหลัก ริน... เธอคิดจริงๆ หรือว่าเธอหนีพ้นจากการทดลองนี้ได้?* น้ำผึ้งหยดแรกหวังว่าทุกท่านจะยังคงร่วมระทึกและลุ้นไปกับบททดสอบหัวใจครั้งใหม่ของรินในตอนหน้าด้วยกันนะคะ