ข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้

“คุณลินครับ ข้อเสนอของผมไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะปฏิเสธได้ง่ายๆ หรอกนะ” เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจของ ‘กิลด์มาสเตอร์คลาวด์’ ดังสะท้อนอยู่ในพื้นที่จำกัดของร้านอาหารขนาดกะทัดรัดภายในดันเจี้ยนชั้นที่ 15 ชายวัยกลางคนในชุดสูทสั่งตัดพิเศษที่ดูขัดกับบรรยากาศของดงมอนสเตอร์ วางเช็คเงินสดตัวเลขแปดหลักลงบนเคาน์เตอร์ไม้ขัดมันด้วยท่าทางสุขุม แววตาคมกริบของเขากวาดมองไปรอบร้าน ก่อนจะหยุดลงที่ตะหลิวเหล็กกล้าในมือของลิน ลินไม่ได้ตอบในทันที เขายังคงขยับข้อมือด้วยท่วงท่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี พลิกข้าวเม็ดร่วนสีทองอร่ามในกระทะเหล็กจนส่งเสียง ‘ฉ่า’ ดังระงม กลิ่นหอมฟุ้งของไข่ไก่เกรดพรีเมียมผสานกับกลิ่นไหม้จางๆ ของซีอิ๊วสูตรลับอบอวลไปทั่ว ทั้งที่ตอนนี้รอบร้านเต็มไปด้วยออร่าสังหารจากเซราฟินที่ยืนพิงเสาอยู่มุมมืด “เงินก็เหมือนไข่เจียวนะครับกิลด์มาสเตอร์” ลินเอ่ยขึ้นพร้อมกับบรรจงตักข้าวผัดใส่จานกระเบื้องเคลือบอย่างประณีต “ถ้าไฟแรงเกินไปมันก็ไหม้ ถ้าไฟอ่อนเกินไปมันก็ดิบ การที่คุณนำเงินจำนวนมหาศาลมากองตรงหน้าผมเพื่อแลกกับ ‘ความลับ’ ในการทำอาหาร มันก็เหมือนกับการขอซื้อหัวใจของพ่อครัว... ซึ่งผมเกรงว่าจะไม่มีราคากลางกำหนดไว้หรอกครับ” “หมายความว่ายังไง?” คลาวด์เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ความกดดันจากแรงดันมานาที่เขากดทับลงมาเริ่มทำให้แก้วน้ำบนโต๊ะสั่นไหว “หมายความว่าสูตรอาหารชุดนี้ ไม่ได้มีไว้ขายครับ” ลินวางจานข้าวผัดไข่ร้อนๆ ลงตรงหน้ากิลด์มาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ แทนที่จะเป็นกองเอกสารสัญญาซื้อขาย “และต่อให้คุณจะขู่ว่าจะยึดที่ดินผืนนี้หรือใช้กฎหมายกิลด์มากดดัน ผมก็ยังยืนยันคำเดิม... ทานซะครับ ก่อนที่ความอร่อยของมันจะลดลง” เซราฟินที่เงียบมานานขยับกายเล็กน้อย นัยน์ตาสีม่วงของเธอหรี่ลงด้วยความประหลาดใจ เธอรู้ดีว่ากิลด์มาสเตอร์คลาวด์เป็นคนประเภทที่ ‘ไม่ได้ด้วยเล่ห์ก็ต้องเอาด้วยกล’ การที่ลินกล้าปฏิเสธเขาต่อหน้าอย่างไม่เกรงกลัว ไม่ใช่แค่ความใจเด็ด แต่เป็นการคำนวณมาแล้วว่าตัวเขามี ‘ไพ่ตาย’ บางอย่าง “เธอคิดว่าเธอเป็นใคร ลิน” คลาวด์ไม่ได้แตะจานข้าวผัด เขาใช้สายตาประดุจใบมีดจ้องมองลิน “ฮันเตอร์แรงก์ F ที่เปิดร้านอาหารในดันเจี้ยนชั้นลึก? นายคิดว่าระบบคุ้มครองของดันเจี้ยนจะปกป้องนายได้ตลอดไปงั้นหรือ? ถ้าวันนี้ฉันไม่ได้สูตรนี้ออกไป อย่าหวังว่าจะได้เปิดร้านในวันพรุ่งนี้เลย” ลินวางตะหลิวลงบนเคาน์เตอร์ เสียงโลหะกระทบไม้ดังชัดเจนในความเงียบ เขายืดตัวตรง สบตากับหัวหน้ากิลด์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเขตนี้ด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก “กิลด์มาสเตอร์ครับ” ลินขยับตัวเข้ามาใกล้จนได้ยินเสียงลมหายใจของอีกฝ่าย “มอนสเตอร์เลเวลตันในดันเจี้ยนนี้ไม่เคยยอมสยบให้ใครแม้แต่ระดับแรงก์ S แต่พวกมันกลับเข้าแถวรอคิวเพื่อกินข้าวผัดไข่ของผม... คุณคิดว่าทำไมหรือครับ? เพราะพวกมันโง่? หรือเพราะพวกมันรู้ดีว่าสิ่งที่ผมเสิร์ฟไม่ใช่แค่อาหาร แต่มันคือ ‘บัฟ’ ที่แม้แต่ระบบก็ยังประเมินค่าไม่ได้” คำพูดของลินทำเอาเซราฟินถึงกับชะงัก เธอเองก็เคยลิ้มรสพลังที่แฝงมากับอาหารของเขา มันไม่ใช่แค่การเพิ่มพลังกายชั่วคราว แต่มันคือการ ‘ล้างมลทิน’ จากมานาที่ปนเปื้อนในดันเจี้ยน “ลองชิมดูสักคำสิครับ แล้วคุณจะรู้ว่าข้อเสนอที่ผมปฏิเสธคุณไปน่ะ... คือความเมตตาที่สุดที่คุณจะได้รับจากผมในวันนี้แล้ว” คลาวด์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ หยิบช้อนขึ้นมา เขาตักข้าวผัดไข่เข้าปากด้วยท่าทีลังเล แต่ทันทีที่รสสัมผัสสัมผัสปลายลิ้น รูม่านตาของเขาก็ขยายกว้าง ความหยิ่งผยองบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างปิดไม่มิด กลิ่นหอมที่ระเบิดออกในโพรงจมูกนั้นไม่ใช่แค่ความอร่อย แต่เป็นพลังงานบริสุทธิ์ที่ไหลเวียนเข้าสู่เส้นเลือด ราวกับกำลังฟื้นฟูเซลล์ที่เหนื่อยล้าจากการตรากตรำงานกิลด์มานานปี “นี่มัน...” คลาวด์พึมพำ มือที่ถือช้อนเริ่มสั่นเทา ทว่า ในขณะที่บรรยากาศกำลังผ่อนคลายลงชั่วขณะ เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ไม่มีใครคาดคิดก็ดังขึ้นในหัวของลิน *ติ๊ง!* *[ภารกิจระดับ SSS: ก้าวข้ามขีดจำกัดของผู้ปรุง]* *เงื่อนไข: ปฏิเสธข้อเสนอของกิลด์มาสเตอร์สำเร็จ (สถานะ: สำเร็จ)* *รางวัล: ปลดล็อกเมนู ‘ข้าวผัดไข่จักรพรรดิมังกร’* *คำเตือน: ความลับของร้านถูกเปิดเผยต่อผู้มีอำนาจมืดเบื้องหลังกิลด์ใหญ่ ผลกระทบในอีก 10 นาทีข้างหน้า: [ศัตรูที่ไม่คาดคิดกำลังมาถึงร้าน]* ลินหันไปมองหน้าต่างระบบที่โฮโลแกรมสว่างวาบขึ้นกลางอากาศ เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่พื้นดินเบื้องล่าง มันไม่ใช่การขยับตัวของมอนสเตอร์ทั่วไป แต่มันคือการเคลื่อนที่ของบางสิ่งที่ทรงพลังจนกำแพงดันเจี้ยนเริ่มมีรอยร้าว เซราฟินรีบกระโดดมายืนข้างลิน มือขวาของเธอจับด้ามไม้เท้าเตรียมพร้อม “ลิน... สัมผัสนี้มันไม่ใช่พวกกิลด์มาสเตอร์แล้วนะ มีบางอย่างที่ใหญ่กว่านั้นกำลังพังประตูทางเข้าชั้นที่ 15 ลงมา!” คลาวด์วางช้อนลงช้าๆ ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะหันไปมองทางเข้าดันเจี้ยนที่พังทลายลงพร้อมกับแสงสีแดงฉานที่สาดส่องเข้ามา “พวกมันมาแล้ว...” คลาวด์เอ่ยเสียงสั่น “กลุ่มนักฆ่าจาก ‘สมาคมลับแห่งความมืด’... พวกมันไม่ได้มาเพื่อซื้อสูตรอาหาร แต่มันมาเพื่อยึดชีวิตของทุกคนที่รู้ความลับนี้!” ลินหยิบตะหลิวขึ้นมาอีกครั้ง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า ท่ามกลางเสียงคำรามที่ดังสนั่นไปทั่วทั้งชั้นดันเจี้ยน “ดูท่าทาง... ลูกค้า VIP ของเราวันนี้ คงจะต้องอยู่ทานอาหารต่อเป็นรอบที่สองเสียแล้วล่ะครับ... แต่รอบนี้ราคาอาจจะสูงกว่าที่กิลด์มาสเตอร์เสนอไว้หลายเท่านักนะ” ขอบคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของพ่อค้าอาหารคนนี้นะครับ ครั้งหน้าเรามาดูกันว่าข้าวผัดไข่จะสู้กับนักฆ่าได้อย่างไรครับ!