ข่าวลือเรื่องร้านอาหารลับแพร่สะพัด

"ข้าว่าเจ้าควรเลิกเอามีดเล่มนั้นมาจ่อคอหอยข้าเสียที เซราฟิน... มันเสียบรรยากาศการทำความสะอาดเคาน์เตอร์ของข้าหมด" ลินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ขณะใช้ผ้าสะอาดเช็ดคราบน้ำมันมะกอกชั้นดีบนพื้นผิวไม้โอ๊กโบราณที่เพิ่งประกอบเสร็จเมื่อวาน ดวงตาคมกริบมองไปยังปลายมีดเวทมนตร์สีฟ้าครามที่สั่นระริกอยู่ห่างจากหลอดลมของตนไม่ถึงเซนติเมตร เสียงกระซิบแหบพร่าที่ดังขึ้นเมื่อครู่ยังคงก้องกังวานอยู่ในโสตประสาท แต่วัตถุที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขากลับไม่ใช่ปีศาจกระหายเลือดตามที่สัญชาตญาณฮันเตอร์ร่ำร้อง เบื้องหลังม่านควันจางๆ ของห้องครัวลับชั้นที่ 3 ร่างของมอนสเตอร์ระดับบอสอย่าง 'ราชันเงือกพสุธา' กำลังนั่งพับเพียบเรียบร้อยอยู่บนเก้าอี้ไม้ตัวเล็ก สองมือหนาใหญ่ที่มีกรงเล็บแหลมคมกำลังประคองจานกระเบื้องเคลือบสีขาวสะอาดอย่างทะนุถนอม เม็ดข้าวสีทองอร่ามที่เคลือบด้วยไข่ไก่สดจากฟาร์มมิติพิเศษยังคงมีควันร้อนๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา *กริ๊ง...* เสียงแจ้งเตือนจากหน้าต่างระบบสีฟ้าใสปรากฏขึ้นกลางอากาศ ย้ำเตือนถึงความสำเร็จที่เพิ่งผ่านพ้นไป [ติ๊ง! ท่านได้ทำการสยบ 'ราชันเงือกพสุธา' (เลเวล 75) ด้วยเมนู 'ข้าวผัดไข่สูตรตำนาน' สำเร็จ] [ความภักดีของมอนสเตอร์เป้าหมายเพิ่มขึ้นสู่ระดับสูงสุด: 100%] [ปลดล็อกเงื่อนไขพิเศษ: ข่าวลือแห่งดันเจี้ยนชั้นที่ 3 ได้แพร่สะพัดสู่กิลด์ฮันเตอร์ภายนอกแล้ว] เซราฟินลดมือลงช้าๆ นัยน์ตาสีม่วงเข้มภายใต้ฮู้ดคลุมศีรษะหรี่ลงอย่างใช้ความคิด นางปรายตามองเจ้าระดับบอสที่ครั้งหนึ่งเคยอาละวาดจนกิลด์ใหญ่ต้องประกาศภัยพิบัติระดับ A แต่บัดนี้กลับทำหน้าเคลิบเคลิ้มราวกับขึ้นสวรรค์เพียงเพราะได้ลิ้มลองข้าวผัดจานเดียว "เจ้าปีศาจนี่... เมื่อสามวันก่อนมันเพิ่งสังหารทีมสำรวจของกิลด์รุ่งอรุณไปครึ่งค่อนทีม..." เซราฟินพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ นางเก็บมีดสั้นเข้าฝักอย่างระแวดระวัง "แต่ตอนนี้มันกลับมานั่งรอข้าวก่อนเที่ยงอย่างกับเด็กน้อยรอแม่ป้อนข้าว เจ้าใส่อะไรลงไปในข้าวผัดนั่นกันแน่ ลิน? หรือว่านี่คือเวทมนตร์ควบคุมจิตใจรูปแบบโบราณ?" "ผมเป็นพ่อค้านะครับ ไม่ใช่พ่อมดมนตร์ดำ" ลินวางผ้าเช็ดมือลงบนบ่า รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากอย่างอารมณ์ดี "เคล็ดลับมันไม่ได้อยู่ที่คาถาอาคมอะไรหรอกครับ แต่มันอยู่ที่ 'จังหวะ' และ 'ไฟ' ต่างหาก ไฟที่แรงพอจะทำให้เมล็ดข้าวดีดตัวในกระทะเหล็กหล่อ และไข่ไก่ที่เคลือบทุกอณูอย่างสมบูรณ์แบบ มอนสเตอร์ก็มีหัวใจครับ ยิ่งพวกมันอยู่มานาน ยิ่งโหยหารสชาติที่เรียบง่ายแต่จริงใจ" ราชันเงือกพสุธาพยักหัวหงกๆ สนับสนุนคำพูดของพ่อหนุ่มมนุษย์อย่างออกนอกหน้า มันส่งเสียงครางฮือในลำคอราวกับแมวตัวใหญ่ ทำเอาเซราฟินต้องถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความระอาใจ ทว่า บรรยากาศอันผ่อนคลายในร้านอาหารใต้ดินกลับต้องสะดุดลง เมื่อเสียงฝีเท้าจำนวนมากพร้อมกับเสียงสนทนาที่ดังอื้ออึงแว่วมาจากอุโมงค์ทางเดินหินด้านนอก เสียงเหล็กกระทบกันและเสียงหายใจหอบเหนื่อยบ่งบอกถึงการมาเยือนของกลุ่มคนที่ไม่ได้รับเชิญ "แน่ใจนะว่าข่าวกรองนั่นถูกต้อง? ชั้นที่ 3 นี่นะจะมีร้านอาหาร? อย่ามาล้อเล่นน่า นายก็รู้ว่าที่นี่มีแต่พวกเงือกคลั่ง!" เสียงทุ้มห้าวของชายฉกรรจ์ดังแว่วเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ตามด้วยเสียงสบถเบาๆ ของฮันเตอร์อีกคน "ฉันไม่ได้ตาฝาด! กิลด์สเกาต์กลุ่มก่อนรอดตายกลับมาได้เพราะบอกว่าเจอ 'กลิ่นหอม' นำทาง แถมพวกมันยังบอกว่ามีคนเปิดร้านขายข้าวผัดอยู่ในโซนอันตรายนี่ด้วย ถ้าเราหาเจอและยึดสูตรมาได้ มูลค่าในตลาดมืดมันมหาศาลเลยนะเว้ย!" ในห้องครัว ลินหันไปสบตากับเซราฟินทันที รอยยิ้มขี้เล่นเมื่อครู่จางหายไป แทนที่ด้วยแววตานิ่งAขรึมและเฉียบคมตามสไตล์ฮันเตอร์ผู้ผ่านสนามรบมาโชกโชน "ดูท่าทางว่า... ลูกค้ากลุ่มแรกของวันนี้จะมาเร็วกว่าที่คิดนะครับ แถมดูเหมือนจะไม่ใช่ลูกค้าที่มาด้วยความหิวเสียด้วยสิ" ลินกล่าวเบาๆ มือขวาเอื้อมไปหยิบกระบวยไม้เนื้อแข็งขึ้นมาถือไว้ราวกับมันคือดาบยาวคู่กาย เซราฟินขยับตัวยืนขึ้นช้าๆ ไอเวทมนตร์สีครามเริ่มแผ่ออกมาจากปลายนิ้วเรียวยาว นางปรายตามมองประตูไม้ที่ถูกสร้างขึ้นจากระบบ "ถ้าพวกมันเข้ามาแล้วสร้างความเสียหายให้โต๊ะเก้าอี้ของเจ้า ข้าคงต้องขออนุญาตใช้พวกมันเป็นปุ๋ยให้แปลงผักหลังร้านแทนก็แล้วกันนะ" "ตามสบายครับ แต่ขอร้องอย่างหนึ่ง... อย่าให้เลือดกระเด็นโดนผนังร้านที่ผมเพิ่งทาสีใหม่ก็พอ" ลินตอบกลับด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่แฝงไว้ด้วยความเฉียบขาด ที่หน้าประตูทางเข้า เสียงฝีเท้าหยุดลง กลิ่นอายพลังเวทระดับแรงก์ D ปลายๆ จนถึง C พรั่งพรูเข้ามาผ่านรอยแยกของประตูไม้ ฮันเตอร์กลุ่มใหญ่จากกิลด์ 'หมัดเหล็ก' กำลังยืนล้อมกรอบร้านอาหารเล็กๆ ของเขาด้วยสายตาดpงโลภและระแวงระวัง แสงไฟนีออนสีส้มอ่อนจากป้ายหน้าร้าน "ครัวลับดันเจี้ยน" กะพริบเบาๆ ท่ามกลางความมืดมิดของชั้นที่ 3 เสียงดนตรีบรรเลงเบาๆ จากระบบยังคงดังคลอ ทว่าเบื้องหลังประตูบานนั้น การเผชิญหน้าระหว่างความโลภของมนุษย์กับอาณาจักรอาหารอันเงียบสงบกำลังจะเริ่มต้นขึ้น *ติ๊ง!* [ระบบแจ้งเตือนภารกิจฉุกเฉิน: ลูกค้าผู้ไม่ได้รับเชิญ (แรงก์ C)] [เงื่อนไข: ปกป้องร้านอาหารจากการปล้นสะดมของกลุ่มฮันเตอร์ผู้หลงทาง] [รางวัล: สูตรลับ 'ซุปกระดูกมังกรตุ๋นยาจีน' และแต้มชื่อเสียงร้านอาหาร +500] [บทลงโทษหากล้มเหลว: ร้านอาหารจะถูกปิดปรับปรุงเป็นเวลา 7 วัน และสูญเสียวัตถุดิบทั้งหมดในคลัง] ลินหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่ออ่านเงื่อนไขภารกิจจบ นิ้วมือเคาะเบาๆ ลงบนขอบเคาน์เตอร์ไม้สามครั้งเป็นจังหวะ ก่อนที่เขาจะหันไปพยักหน้าให้แก่ราชันเงือกพสุธาที่กำลังลุกขึ้นยืนเตรียมพร้อมด้วยแววตาดุดัน ประตูกำลังจะถูกผลักเปิดออก... ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของพ่อค้าอาหารคนนี้มา ณ ที่นี้นะครับ