ผลลัพธ์ที่น่าตกใจ

"นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เอลิน่า... คุณก็รู้ดี" เสียงของผมดังก้องอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของโลหะร้อนและผงถ่าน ผมวางค้อนคู่ใจลงบนแท่นไม้ด้วยจังหวะที่หนักแน่นพอที่จะทำให้คนฟังรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน ดาบเล่มหนึ่งวางสงบนิ่งอยู่บนโต๊ะเหล็กกล้า มันคือผลงานชิ้นล่าสุดที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากการหลอมละลายข้ามคืน ผิวโลหะสีนิลขัดมันวาววับจนสะท้อนภาพใบหน้าเคร่งขรึมของเอลิน่าที่กำลังจ้องมองมันราวกับต้องมนต์สะกด เอลิน่าไม่ได้ตอบในทันที เธอค่อยๆ สวมถุงมือหนังเนื้อละเอียด หยิบดาบเล่มนั้นขึ้นมาตรวจสอบอย่างพินิจพิเคราะห์ น้ำหนักของมันสมดุลอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าดาบเล่มนี้มีจิตวิญญาณของมันเอง "ค่าสเตตัสระดับ S... แถมยังติดสถานะ 'คมกริบไร้ที่สิ้นสุด' นี่มันไม่ใช่สิ่งที่ผู้เล่นทั่วไปในเลเวลนี้จะทำได้นะครับ ริน" เธอเงยหน้าขึ้น สายตาที่เคยเฉยเมยบัดนี้สั่นไหวด้วยความตื่นเต้น "คุณรู้ใช่ไหมว่าถ้าของชิ้นนี้หลุดไปถึงตลาดประมูลใหญ่ กิลด์อันดับต้นๆ ของเซิร์ฟเวอร์จะทำอย่างไร? พวกเขาจะไม่ได้แค่มาประมูล... พวกเขาจะมา 'ตามล่า' คนสร้างมัน" ผมแค่นยิ้มที่มุมปาก หยิบผ้าสะอาดขึ้นมาเช็ดคราบละอองโลหะบนมือช้าๆ "ผมถึงได้เรียกคุณมาที่นี่ไงครับ" ผมจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "ผมต้องการตลาดที่กว้างพอจะกลืนกินข่าวลือ และผมต้องการการปกป้องที่มากพอจะสยบพวกที่คิดจะฉกฉวยผลประโยชน์จากหยาดเหงื่อของผม คุณทำได้ไหมเอลิน่า?" เอลิน่าวางดาบลง เธอประสานมือเข้าหากันแน่น ความนิ่งเงียบในห้องถูกแทนที่ด้วยเสียงลมหายใจที่หนักขึ้น เธอไม่ใช่แค่หญิงสาวสวยที่ดูแลกิลด์ แต่เธอคือจิ้งจอกในคราบนักธุรกิจ เธอคำนวณกำไรและขาดทุนในสมองเร็วกว่าที่ผมจะกระพริบตาเสียอีก "กิลด์ 'พยัคฆ์ทมิฬ' ติดต่อมาเมื่อครู่" เธอเอ่ยทำลายความเงียบ เสียงของเธอเยือกเย็นและจริงจัง "พวกเขาได้กลิ่นความผิดปกติในยอดการผลิตของเรา และตอนนี้... หัวหน้าหน่วยจัดหาอาวุธของพวกเขากำลังเดินทางมาที่เมืองนี้ด้วยตัวเอง ริน คุณเตรียมตัวไว้แล้วหรือยัง?" "ผมเตรียมตัวตั้งแต่ตอนที่เลือกจะสร้างอาวุธที่เกินมาตรฐานตลาดแล้วครับ" ผมลุกขึ้นยืนเต็มความสูง พลางหยิบผ้าคลุมไหล่มาสวม "ปล่อยให้พวกเขามา ผมมีสิ่งที่ต้องการจะโชว์ให้คนพวกนั้นเห็นว่า 'อาวุธระดับตำนาน' ที่แท้จริง ไม่ได้วัดกันที่ราคาทองคำในตลาด แต่คือความจงรักภักดีของเหล็กกล้าที่ถูกตีขึ้นโดยคนที่เข้าใจมันจริงๆ" บรรยากาศในห้องดูตึงเครียดขึ้นในทันที ราวกับมีพายุพัดผ่าน ผมมองไปที่หน้าต่างของโรงตีเหล็ก เห็นเงาร่างของผู้เล่นกลุ่มหนึ่งที่ดูแปลกตา พวกเขาไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะทั่วไป แต่เป็นเครื่องแต่งกายที่มีสัญลักษณ์ของกิลด์ใหญ่อย่างชัดเจน และที่สำคัญที่สุด... มือของทุกคนวางอยู่บนด้ามอาวุธตลอดเวลา เอลิน่าเดินมาหยุดข้างๆ ผม สายตาของเธอหันไปมองกลุ่มคนเหล่านั้น ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว "ดูเหมือนกิลด์ใหญ่จะไม่ได้มาเพื่อเจรจาธุรกิจอย่างที่ผมคิดไว้เสียแล้วนะครับริน พวกเขามาพร้อมกับกองกำลังเต็มอัตราศึก" ผมก้าวออกมาที่หน้าร้าน ประตูโรงตีเหล็กถูกผลักออกพร้อมเสียงกระทบของโลหะที่น่าหวั่นใจ ชายร่างยักษ์ที่มีแผลเป็นพาดผ่านใบหน้าเดินนำกลุ่มคนเหล่านั้นเข้ามา เขาคือแม่ทัพฝ่ายคลังแสงของกิลด์พยัคฆ์ทมิฬ ผู้ที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและเด็ดขาดในการทำธุรกิจ "ริน... ช่างตีเหล็กที่กำลังเป็นกระแสอยู่ตอนนี้สินะ?" ชายคนนั้นกล่าวเสียงต่ำ ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วร้านก่อนจะหยุดที่ดาบเล่มงามบนโต๊ะ "ของชิ้นนั้น... ราคาสูงเท่าไหร่ก็ว่ามา แต่มีข้อแม้ว่าหลังจากนี้ 'สูตรลับ' ในการตีดาบเล่มนี้ต้องตกเป็นของกิลด์เราแต่เพียงผู้เดียว" เขาก้าวเข้ามาประชิดตัวผม รัศมีสีแดงจากอาวุธของเขาแผ่ออกมาข่มขวัญผู้คนรอบข้าง เอลิน่าขยับตัวเข้ามาเตรียมจะพูด แต่ผมยกมือห้ามไว้ "สูตรลับเหรอครับ?" ผมแค่นหัวเราะในลำคอ ก่อนจะหันไปสบตากับชายร่างยักษ์ด้วยความเยือกเย็นที่เขาน่าจะคาดไม่ถึง "อาวุธที่ผมสร้าง ไม่ได้เกิดจากสูตรลับ แต่มันเกิดจาก 'ฝีมือ' ถ้าคุณอยากได้สูตรล่ะก็ ผมเกรงว่ามันคงไม่มีขายในตลาด... นอกจากว่าคุณจะกล้าลองแลกด้วย 'อาวุธ' ที่คุณถืออยู่ตอนนี้" เขากำหมัดแน่น เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนด้วยความโกรธจัด ขณะที่ผมก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วหยิบหินลับมีดขึ้นมาเคาะกับดาบเบาๆ เสียงกริ๊งที่ใสสะอาดดังขึ้นจนน่าขนลุก ทว่าในจังหวะที่ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด เสียงระบบแจ้งเตือนก้องขึ้นในหัวของผมและทุกคนในบริเวณนั้น... เสียงที่เป็นสัญญาณบอกว่า 'การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่' กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า [ประกาศจากระบบ: ผู้เล่น 'ริน' ได้ปลดล็อกเงื่อนไขพิเศษ - พลังแห่งการตีเหล็กระดับเทพเจ้า] [คำเตือน: กลิ่นอายของอาวุธระดับตำนานดึงดูด 'ภัยคุกคามจากเงา' ที่ซ่อนอยู่ในมิติลี้ลับ] [เงื่อนไขภารกิจลับปรากฏขึ้น: ปกป้องโรงตีเหล็กจากการจู่โจมของกองกำลังปริศนาที่ไม่ได้อยู่ในฐานข้อมูลของเกม...] ประตูหน้าร้านถูกพังทลายลงด้วยแรงกระแทกมหาศาลจากด้านนอก ไม่ใช่คนของกิลด์พยัคฆ์ทมิฬ แต่เป็นกลุ่มบุคคลในชุดคลุมสีเทาที่ไร้ชื่อบนแถบสถานะ และเป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ใครที่ไหน... แต่คือตัวผมเอง! ก้าวต่อไปของเราคือการตัดสินใจครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตนักตีเหล็กนะครับ ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงก้าวที่เจ็ดนี้ด้วยกันนะครับ