รอดพ้นวิกฤต

"อย่าเพิ่งถอดใจตอนนี้ครับเอลิน่า... ถ้าคุณปล่อยมือจากค้อนเล่มนี้ไป ทุกอย่างที่เราลงทุนมาตลอดทั้งเดือนจะกลายเป็นเศษเหล็กทันที" เสียงของผมดังก้องอยู่ในโรงตีเหล็กส่วนตัว อุณหภูมิภายในห้องพุ่งสูงจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว ริน หรือในนาม 'ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม' กำลังยืนตระหง่านอยู่หน้าเตาหลอมที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีฟ้าจัดจ้าน ในมือขวาผมกำค้อนเหล็กกล้าที่ได้รับมาจากการทำภารกิจสุดหินเมื่อตอนที่แล้วแน่นจนเส้นเลือดที่แขนปูดโปน เอลิน่าที่ยืนอยู่มุมห้องขยับตัวด้วยความกระวนกระวาย ดวงตาสีอเมทิสต์ของเธอจ้องมองหยดเหงื่อที่ไหลรินลงบนแก้มของผม เธอไม่ได้เป็นคนขี้ขลาด แต่ในฐานะผู้บริหารกิลด์ที่คุมเงินลงทุนมหาศาล ความกดดันที่บีบคั้นอยู่ในตอนนี้มันเกินกว่าที่ใครจะรับไหว "ริน... แร่ออร์ริคัลคัมก้อนนั้นมันมีค่าเกินกว่าจะเสี่ยง" เธอเอ่ยเสียงสั่น "ถ้าครั้งนี้ล้มเหลว กิลด์ของเราจะขาดสภาพคล่องทางการเงินทันที และศัตรูที่จ้องจะฉีกสัญญาทางการค้าของเราคงรอโอกาสนี้อยู่" ผมไม่หันไปมอง แววตาของผมโฟกัสอยู่เพียงแค่ก้อนโลหะสีทองอร่ามที่กำลังอ่อนตัวลงในเปลวเพลิง "ความเสี่ยงคือต้นทุนของกำไรครับเอลิน่า ถ้าผมไม่กล้าเดิมพันด้วยทุกอย่างที่มี เราก็จะเป็นได้แค่ช่างตีเหล็กรับจ้างชั้นต่ำที่รอเศษเงินจากพวกพ่อค้าหน้าเลือด" *ตึง! ตึง! ตึง!* เสียงค้อนกระทบเหล็กดังสนั่นหวั่นไหว จังหวะการตีของผมไม่ได้สะเปะสะปะ แต่มันคือจังหวะของหัวใจที่เต้นเป็นระนาบเดียวกันกับชิ้นงาน ผมใช้อบิลิตี้ 'สัมผัสแห่งช่างศิลป์' สื่อสารกับโครงสร้างโมเลกุลของแร่ที่กำลังจะกลายเป็นอาวุธระดับตำนานชิ้นแรกของผม ห้วงเวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ทุกครั้งที่ค้อนกระทบลงไป อักขระโบราณสีทองก็เริ่มปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของดาบที่กำลังก่อรูป รัศมีของมันสว่างวาบจนห้องทั้งห้องกลายเป็นสีขาวโพลน เอลิน่ายกแขนขึ้นบังใบหน้าด้วยความตกตะลึง "นี่มัน... พลังงานนี่มันอะไรกัน!" เธออุทาน ผมไม่ได้ตอบ แต่อัดฉีดมานาทั้งหมดที่มีลงไปในจังหวะสุดท้าย จังหวะที่เหล็กกล้าต้องเลือกทางเดินของมันระหว่าง 'อาวุธทรงพลัง' หรือ 'เศษเหล็กไร้ค่า' ผมใส่ความมุ่งมั่น ปณิธาน และศักดิ์ศรีของอาชีพช่างตีเหล็กเข้าไปจนหยดสุดท้าย *ฉ่าาาาาา—* ผมจุ่มดาบที่ร้อนแดงลงในน้ำมันพืชสมุนไพรพิเศษ ไอความร้อนระเบิดตัวออกราวกับพายุทอร์นาโด กระจกในโรงตีเหล็กแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ก่อนที่ความเงียบงันจะเข้าปกคลุมพื้นที่ทั้งหมด เมื่อฝุ่นควันจางลง ดาบสีทองอร่ามที่มีลวดลายหยักดั่งมังกรผงาดก็ปรากฏขึ้น มันลอยตัวอยู่กลางอากาศเบื้องหน้าผม พลังงานที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงจนแม้แต่ระบบเกมยังแจ้งเตือนรัวไม่หยุด [ประกาศจากระบบ: ผู้เล่น 'ริน' ได้สร้างไอเทม 'ดาบมังกรสะบั้นปฐพี' ระดับตำนาน (Legendary) สำเร็จ!] [ผู้เล่นเป็นคนแรกที่สร้างอาวุธระดับตำนานได้สำเร็จ ได้รับฉายา: 'ตำนานช่างตีเหล็กผู้สร้างสรรค์'] [ชื่อเสียงในตลาดการค้าเพิ่มขึ้น 50,000 หน่วย] เอลิน่าเดินเข้ามาใกล้ด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบา เธอมองดูดาบเล่มนั้นด้วยสายตาที่เป็นประกาย "เราทำได้แล้ว... ริน คุณทำได้จริงๆ" ผมเก็บค้อนลงในช่องเก็บของพลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก "นี่เพิ่งเริ่มต้นครับ การสร้างมันขึ้นมาได้คือหนึ่งเรื่อง แต่การจัดการกับแรงกระเพื่อมที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้คืออีกเรื่องหนึ่ง" ผมรู้ดีว่าเมื่อข่าวนี้หลุดออกไป พ่อค้าอาวุธเจ้าใหญ่และกิลด์คู่แข่งจะต้องส่งคนมาเจรจา—หรืออาจจะข่มขู่—เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการจัดจำหน่ายดาบเล่มนี้ ผมมองออกไปนอกหน้าต่าง มองเห็นเงาดำที่ซุ่มซ่อนอยู่ตามมุมมืดของเขตการค้า พวกเขาไม่ได้มาเพื่อแสดงความยินดีแน่นอน ในขณะที่ผมกำลังจะหันไปหารือเรื่องกลยุทธ์การประมูลกับเอลิน่า เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย *ก๊อก ก๊อก ก๊อก* ไม่ใช่เสียงเคาะประตูของพนักงานส่งของ หรือแม้แต่เสียงเคาะของลูกค้าปกติ แต่มันคือจังหวะที่หนักแน่นและแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ผมไม่เคยสัมผัสมาก่อน เอลิน่าชะงักไปทันที สายตาของเธอเปลี่ยนจากความดีใจเป็นความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด "ริน... นั่นมันตราประทับของ 'สมาคมอาวุธทมิฬ' พวกมันมาที่นี่ได้ยังไง" ผมเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาของผมที่เคยสงบนิ่งเริ่มมีความเย็นชาฉายชัดออกมา ผมเดินไปที่ประตูมือซ้ายกำด้ามดาบที่เพิ่งสร้างเสร็จไว้แน่น ผมเปิดประตูออกกว้าง ปรากฏร่างของชายชายชุดดำลึกลับผู้หนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนสวมหน้ากากนับสิบ "ยินดีด้วยที่คุณสร้างมันขึ้นมาได้นะ... คุณริน" ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยก่อนจะโยนซองจดหมายสีแดงเลือดลงที่เท้าของผม "ท่านผู้นำของเราอยากจะเชิญคุณไป 'ร่วมงาน' ที่ฐานลับสักหน่อย ถ้าคุณไม่อยากให้ร้านของคุณพังราบเป็นหน้ากลองในคืนนี้ ก็เตรียมตัวให้พร้อม... เราให้เวลาคุณตัดสินใจแค่ห้านาที" ผมก้มมองซองจดหมายนั้นพลางแค่นยิ้มออกมา นี่ไม่ใช่คำเชิญ แต่มันคือการประกาศสงครามครั้งใหญ่ที่ผมไม่ได้เป็นคนเริ่ม... แต่จะเป็นคนปิดฉากมันด้วยค้อนในมือของผมเอง หวังว่าทุกท่านจะเพลิดเพลินกับการเดินทางในครั้งนี้ และเตรียมพบกับความเดือดระอุในตอนถัดไปได้เลยนะครับ ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม