ความท้าทายใหม่

เงาร่างนั้นไม่ได้ขยับเขยื้อนทันทีที่ก้าวพ้นจากม่านเงาของเสาหินอัคนี เสียงฝเท้าของเขากระทบพื้นหินแกรนิตอย่างแผ่วเบา ทว่าทุกย่างก้าวกลับสร้างแรงกดดันมหาศาลจนบรรยากาศภายในห้องตีเหล็กส่วนตัวของรินแทบจะแข็งค้าง ริน (ค้อนเหล็ก) หรี่ตาลงเล็กน้อย นิ้วมือที่เพิ่งวางค้อนตีเหล็กอันเป็นเอกลักษณ์ลงบนโต๊ะทำงานขยับเข้าหากันอย่างเงียบเชียบ สัญชาตญาณนักสร้างสรรค์ที่ผ่านความเป็นความตายในโลก VRMMO มานับครั้งไม่ถ้วนร้องเตือนภัยสีแดงฉาน "ไม่คิดเลยว่าช่างตีเหล็กอันดับหนึ่งผู้กุมตลาดประมูลเกือบครึ่งเซิร์ฟเวอร์ จะยังคงต้อนรับแขกยามวิกาลด้วยท่าทีระแวดระวังขนาดนี้" น้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่แฝงความเย้ยหยันดังขึ้น เจ้าของเงาร่างนั้นเผยโฉมภายใต้แสงคบเพลิงสีฟ้า เขาคือ 'วาลคิรี' รองหัวหน้ากิลด์อัศวินโลหิต กิลด์ใหญ่อันดับต้นๆ ที่มักจะอยู่เบื้องหลังการผูกขาดทรัพยากรแร่หายากเสมอ รินไม่แสดงอาการตกใจแม้แต่น้อย เขายังคงรักษาท่าทีเยือกเย็น ดึงผ้าผืนสะอาดมาเช็ดคราบเขม่าบนฝ่ามือช้าๆ เป็นจังหวะที่กวนประสาทอีกฝ่ายได้อย่างยอดเยี่ยม "ยามวิกาลของพวกท่าน อาจเป็นช่วงเวลาทองของการทำงานของผม... ถ้าไม่มีธุระสำคัญอะไร ประตูทางออกอยู่ทางด้านหลัง หรือจะให้ผมช่วยสงเคราะห์ให้ท่านออกไปเร็วขึ้นด้วยค้อนนี่ดีล่ะครับ" รินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าแววตาคมกริบราวกับคมดาบที่เพิ่งชุบเสร็จ วาลคิรีแค่นหัวเราะในลำคอ ดวงตาคมปลาบกวาดมองไปรอบห้อง สำรวจชั้นวางอาวุธระดับตำนานที่ยังคงส่งแสงเรืองรองอ่อนๆ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่แผนผังการประมูลประจำสัปดาห์ "ปากคอเราะร้ายสมคำร่ำลือ... เอาล่ะ ในเมื่อคุณชอบความตรงไปตรงมา ผมก็จะไม่เสียเวลา ประกาศอย่างเป็นทางการจากระบบเพิ่งถูกส่งตรงถึงหัวหน้ากิลด์ทุกแห่งเมื่อห้านาทีก่อน และผมมั่นใจว่าเอลิน่าคงกำลังวิ่งหัวซุกหัวซุนมาหาคุณอยู่ตอนนี้แน่นอน" ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ประตูห้องตีเหล็กก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง เอลิน่า หญิงสาวผู้รับหน้าที่บริหารจัดการกิลด์และตลาดการค้าก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าเคร่งเครียด เม็ดเหงื่อผุดพรายตามกรอบหน้า แสดงให้เห็นว่าสถานการณ์ภายนอกกำลังวิกฤตเพียงใด เธอส่งสายตาด่วนมาให้รินก่อนจะมองข้ามไปยังวาลคิรีด้วยความไม่ไว้วางใจ "ระบบประกาศ 'สงครามกิลด์ประจำฤดูกาล' เร็วกว่ากำหนดการเดิมถึงสองเดือน" เอลิน่าเปิดประเด็นทันทีโดยไม่สนใจแขกผู้ไม่ได้รับเชิญ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความกังวล "และที่แย่ที่สุดคือ เงื่อนไขการเข้าร่วม... กิลด์ทุกแห่งต้องใช้อาวุธและชุดเกราะที่ผลิตภายในกิลด์ตัวเองเท่านั้น ห้ามซื้อขายแลกเปลี่ยนข้ามกิลด์ในระยะเวลาสามสัปดาห์ก่อนสงครามเริ่มเด็ดขาด" ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันทันที กฎข้อนี้เปรียบเสมือนการตัดแขนตัดขาเศรษฐกิจของรินโดยสมบูรณ์ ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา รายได้หลักของรินและกิลด์ไม่ได้มาจากเควสต์ แต่มาจากการขายอาวุธระดับสูงให้กับกิลด์กลางและผู้เล่นอิสระ หากมีการแบนการซื้อขายข้ามกิลด์ แปลว่ากิลด์เล็กๆ ที่ไม่มีช่างฝีมือดีจะต้องเผชิญหน้ากับสงครามมือเปล่า หรือไม่ก็ต้องยอมจำนนต่อกิลด์ใหญ่อย่างอัศวินโลหิต วาลคิรีฉีกยิ้มกว้างขึ้น รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเหนือกว่า "เข้าใจหรือยังครับ คุณค้อนเหล็ก? ตลาดผูกขาดที่คุณสร้างขึ้นกำลังจะพังทลายลงในพริบตา กิลด์อิสระและกิลด์รองๆ กำลังมองหาที่พึ่ง และพวกเรา... กิลด์อัศวินโลหิต พร้อมที่จะรับพวกเขาเข้ามาภายใต้ร่มเงา... แลกกับการที่พวกเขายกกรรมสิทธิ์เหมืองแร่ทั้งหมดให้เรา" นี่คือแผนการสกปรกที่ถูกชักใยอยู่เบื้องหลังประกาศของระบบ การบีบให้ผู้เล่นสายผลิตและกิลด์เล็กต้องยอมจำนนต่ออิทธิพลมืด เพื่อรวบอำนาจเบ็ดเสร็จก่อนสงครามใหญ่จะเริ่มขึ้น เอลิน่ากำหมัดแน่นจนข้อต่อขึ้นสีขาว เธอกลอกตามองรินด้วยความคาดหวังว่าจะเห็นความตื่นตระหนกบนใบหน้าของชายหนุ่ม แต่สิ่งที่เธอเห็นกลับเป็นรอยยิ้มบางเบา... รอยยิ้มที่เยnชาและเต็มไปด้วยความมั่นใจเกินร้อย รินวางผ้าเช็ดมือลงบนโต๊ะอย่างนุ่มนวล เขาเดินเข้าไปใกล้โต๊ะทำงาน ชําเลืองมองวาลคิรีด้วยหางตา ราวกับอีกฝ่ายเป็นเพียงฝุ่นผงไร้ค่า "กฎห้ามซื้อขายข้ามกิลด์... ช่างเป็นกฎที่เอื้อประโยชน์ให้กับพวกปลิงดูดเลือดเสียจริงนะครับ" "ระวังปากหน่อย ค้อนเหล็ก!" วาลคิรีขยับตัวเข้าหาด้วยความโกรธ กลิ่นอายจิตสังหารแผ่ออกมาจากตัวของนักรบระดับแนวหน้า ทว่ารินไม่แม้แต่จะสะดุ้งสะเทือน เขายังคงยืนกอดอกพิงขอบโต๊ะด้วยท่าทีสบายๆ "ผมจะระวังก็ต่อเมื่อคุณมีข้อเสนอที่ดีกว่าการมาเดินหาเรื่องถึงถิ่นผมนะ" รินกล่าวเสียงเรียบ "คุณคิดว่ากฎข้อนี้จะทำลายผมได้จริงๆ หรือครับ? คุณคิดว่าช่างตีเหล็กอย่างผมพึ่งพาแค่การขายอาวุธสำเร็จรูปในตลาดประมูลแค่นั้นจริงๆ หรือ?" วาลคิรีขมวดคิ้วแน่น ความมั่นใจเริ่มสั่นคลอน "แกหมายความว่ายังไง?" "ความหมายก็ตามที่ผมพูด..." รินหันหลังกลับไปหยิบม้วนกระดาษหนังมังกรโบราณขึ้นมาแผ่นหนึ่ง บนนั้นปรากฏแปลนอาวุธรูปแบบใหม่ที่ยังไม่เคยถูกบันทึกในสารานุกรมเกมมาก่อน มันคือ 'อาวุธประกอบร่าง' ที่ผู้เล่นสามารถถอดชิ้นส่วนและประกอบเข้ากับอุปกรณ์ใดก็ได้โดยไม่ผิดกฎระบบการซื้อขายข้ามกิลด์ "ในเมื่อระบบห้ามซื้อขายอาวุธสำเร็จรูป งั้นผมก็แค่ขาย 'ชิ้นส่วนโมดูลาร์' แยกชิ้นให้พวกเขานำไปประกอบเอง... ซึ่งมันไม่ได้ผิดกฎข้อไหนเลยแม้แต่ข้อเดียว" เอลิน่าเบิกตากว้าง ความอึดอัดเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยประกายตาแห่งความตื่นเต้น ความอัจฉริยะของรินไม่เคยทำให้เธอผิดหวังเลยแม้แต่ครั้งเดียว สีหน้าของวาลคิรีเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที ความพยายามทั้งหมดในการปิดตายตลาดของรินพังทลายลงด้วยไอเดียเพียงชั่วพริบตา "แก... แกคิดวิธีนี้ไว้ล่วงหน้าแล้วงั้นเหรอ?" "ผมไม่เคยปล่อยให้โชคชะตามาเป็นคนกำหนดราคาของผมหรอกครับ" รินหันกลับมาสบตา พร้อมกับรอยยิ้มที่เฉียบคมยิ่งกว่าดาบเล่มใดในร้าน "ฝากกลับไปบอกหัวหน้าของคุณด้วยนะ ว่าเตรียมตัวรับมือกับสงครามที่แท้จริงได้เลย เพราะผมจะทำให้กิลด์อัศวินโลหิตของคุณกลายเป็นแค่ทางผ่านสู่จุดสูงสุดของผม" วาลคิรีขบกรามแน่นจนได้ยินเสียงกรอด เขาถอยหลังกูรูหนี่งก้าวด้วยความเคียดแค้น ก่อนจะสะบัดผ้าคลุมเดินหายลับออกไปจากห้องท่ามกลางความเงียบที่กลับคืนมา เสียงประตูปิดลง เอลิน่าถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก เธอกำลังจะเอמהปากชื่นชมแผนการอันยอดเยี่ยมของชายหนุ่ม ทว่าสายตาของเธอกลับเหลือบไปเห็นบางสิ่งบนหน้าจอระบบแจ้งเตือนกิลด์ที่เพิ่งเด้งขึ้นมาใหม่ รินเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติบนหน้าจอเช่นกัน ดวงตาคมกริบหรี่ลงเมื่อเห็นชื่อของกิลด์ลึกลับที่เพิ่งลงทะเบียนเข้าร่วมสงครามเป็นลำดับสุดท้าย—กิลด์ที่ควรจะถูกลบข้อมูลหายสาบสูญไปตั้งแต่ปีที่แล้วตามเนื้อเรื่องหลัก รอยยิ้มบนใบหน้าของรินแข็งค้างไปชั่วขณะ เมื่อข้อความจากระบบปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงเตือนอันเยือกเย็น: *'คำเตือน: ผู้เล่น 'คิราคุ' จากกิลด์เงาสวรรค์ ได้ใช้สิทธิ์ท้าดวลสิทธิ์ขาดกับท่านในสงครามฤดูกาลนี้... และเดิมพันคือสิทธิ์ในการครอบครองโรงตีเหล็กทั้งหมดในอาณาจักร'* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางตีดาบและสร้างตำนานไปด้วยกันในบทนี้นะครับ