การเมืองในเกม

“อาวุธชิ้นนี้... ฝีมือคุณจริงๆ สินะครับ คุณริน” เสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาลดังขึ้นจากร่างของชายหนุ่มในชุดเกราะสีเงินวาววับ เขาคือ 'คาร์ลอส' รองหัวหน้ากิลด์พยัคฆ์ทมิฬ หนึ่งในขั้วอำนาจใหญ่ที่ใครต่างก็หวาดเกรงในเกมนี้ แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าการปรากฏตัวของเขา คือ 'ดาบสีคราม' ในมือที่เขากำลังกวัดแกว่งไปมา มันคือผลงานชิ้นเอกที่ผมเพิ่งส่งมอบให้ลูกค้าปริศนาไปเมื่อชั่วโมงก่อน ผมวางค้อนเหล็กในมือลงบนโต๊ะทำงานด้วยท่วงท่าที่สงบนิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ในใจจะประเมินสถานการณ์จนเครื่องประมวลผลแทบไหม้ “ถ้าคุณหมายถึงความประณีตในการตีเหล็กและการปรับสมดุลธาตุในเนื้อโลหะ ก็น่าจะเป็นของผมครับ” ผมตอบกลับพลางยันตัวขึ้นจากเก้าอี้ประสานมือเข้าหากันอย่างใจเย็น “แต่ผมค่อนข้างแปลกใจนะครับที่คุณเลือกจะมาทักทายผมด้วยดาบที่ผมเพิ่งทำเสร็จ แทนที่จะมาด้วยใบสั่งซื้อล็อตใหญ่” คาร์ลอสหัวเราะหึในลำคอ ดวงตาของเขาวาวโรจน์ด้วยความทะเยอทะยาน เขาเดินตรงมาที่โต๊ะทำงานของผม ก่อนจะปักดาบลงบนโต๊ะไม้ราคาแพงจนเนื้อไม้ร้าวฉาน “ความรวยของร้านคุณกำลังทำลายสมดุลของตลาดนะ คุณริน” คาร์ลอสโน้มตัวลงมาใกล้ “กิลด์พยัคฆ์ทมิฬไม่ได้ต้องการแค่ของดี แต่เราต้องการ 'สิทธิ์ขาด' ในการเข้าถึงอาวุธทุกชิ้นที่ออกจากเตาหลอมของคุณ ถ้าคุณฉลาดพอ คุณจะรู้ว่านี่ไม่ใช่การเจรจา แต่เป็นการแจ้งเตือน” ในวินาทีนั้นเอง ประตูห้องทำงานของผมถูกผลักเปิดออกอย่างแรง เอลิน่าก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ในมือของเธอถือแท็บเล็ตโฮโลแกรมที่แสดงกราฟฟิกการพุ่งทะยานของราคาทรัพย์สินในกิลด์ของเรา เธอไม่ได้สนใจคาร์ลอสที่ยืนค้ำหัวผมอยู่เลยแม้แต่น้อย “รินครับ” เอลิน่าเรียกผมด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง “ทางกิลด์มังกรฟ้าเพิ่งส่งคำเชิญเข้าร่วมพันธมิตรเชิงกลยุทธ์แบบผูกขาดมาให้เรา และพวกเขายินดีจะมอบสิทธิ์ในการถือครองเหมืองแร่หายากในเขตแดนตะวันออกให้เราเป็นการแลกเปลี่ยน” ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงันที่บีบคั้นคาร์ลอสชะงักไปครู่หนึ่ง เขากำหมัดแน่นจนชุดเกราะส่งเสียงลั่น “มังกรฟ้า?” คาร์ลอสแค่นยิ้ม “พวกขี้ขลาดนั่นน่ะหรือที่กล้ามาเสนอหน้า? พวกเขาไม่มีทางปกป้องคุณจากการตรวจสอบของระบบได้เท่าเราหรอกนะ คุณริน... การมีเหมืองแร่ไม่ได้หมายความว่าคุณจะรอดพ้นจากการถูกยึดอำนาจในตลาดมืด” ผมหันไปมองเอลิน่า สบตากับเธอเพียงครู่เดียว เราทั้งคู่สื่อสารกันผ่านความเงียบ เธอเตือนผมแล้วว่า การเลือกข้างในตอนนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าใครให้ข้อเสนอที่ดีกว่า แต่ขึ้นอยู่กับว่าใครจะทำให้ 'ตำนานช่างตีเหล็ก' ของผมรุ่งโรจน์โดยไม่กลายเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งบนกระดานการเมืองของพวกเขา “ผมเป็นช่างตีเหล็กครับ” ผมเอ่ยขึ้นท่ามกลางความตึงเครียด “หน้าที่ของผมคือการสร้างของที่ดีที่สุดให้แก่ผู้ที่คู่ควร ไม่ใช่การเป็นเครื่องมือของกิลด์ไหนทั้งนั้น” “นั่นคือคำปฏิเสธใช่ไหม?” คาร์ลอสถามน้ำเสียงเย็นเยียบ “ไม่ใช่คำปฏิเสธครับ แต่มันคือคำประกาศอิสรภาพ” ผมหยิบดาบสีครามที่ปักบนโต๊ะขึ้นมา แล้วสะบัดเบาๆ ส่งกลับไปในฝักที่คาดอยู่ข้างเอวของเขาด้วยความเร็วที่เหนือชั้นจนคาร์ลอสทำได้เพียงเบิกตากว้าง “บอกหัวหน้ากิลด์ของคุณด้วยว่า ต่อให้พยัคฆ์จะดุร้ายแค่ไหน ก็ไม่มีทางขย้ำมังกรที่บินอยู่บนฟ้าได้... และยิ่งไม่มีทางทำลายค้อนที่กำลังสั่นสะเทือนตลาดทั้งใบได้เช่นกัน” คาร์ลอสสะบัดหน้าหนีด้วยความโกรธแค้น เขาเดินกระแทกเท้าออกจากห้องไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายของความขัดแย้งที่เริ่มก่อตัวขึ้นราวกับพายุใหญ่ เมื่อประตูปิดลง เอลิน่าถอนหายใจยาวก่อนจะทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้าม “เราเพิ่งหาศัตรูที่น่ากลัวที่สุดเพิ่มเข้ามาในรายชื่อนะครับริน ถ้าพยัคฆ์ทมิฬรวมตัวกับกิลด์รองอื่นๆ เพื่อคว่ำบาตรร้านของเรา เราจะขาดกระแสเงินสดหมุนเวียน” “ปล่อยให้พวกเขาคว่ำบาตรไปเถอะครับ” ผมหยิบเหล็กกล้าขึ้นมาวางบนทั่งตีเหล็ก แล้วกระชากค้อนคู่ใจขึ้นมา “เพราะในตอนที่ทุกคนหันหลังให้เรา นั่นแหละคือเวลาที่ไอเทมระดับตำนานจะสร้างมูลค่าได้มหาศาลที่สุดเมื่อมันขาดแคลน” ทว่า ในขณะที่ผมกำลังจะลงค้อนครั้งแรก เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ผมไม่เคยได้ยินมาก่อนก็ดังขึ้นทั่วทั้งห้อง แต่มันไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนจากหน้าต่างสถานะของกิลด์ แต่มันเป็นเสียงเตือนจาก 'ระบบแกนกลางของเกม' ที่ส่งตรงถึงไอดีของผมโดยเฉพาะ หน้าจอโฮโลแกรมกลางห้องเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พร้อมกับข้อความที่เขียนด้วยตัวอักษรสีทอง: 'คำเตือนจากผู้ดูแลระบบ: ตรวจพบการแทรกแซงข้อมูลในเตาหลอมของช่างตีเหล็กระดับตำนาน หากคุณไม่เลือกกิลด์เพื่อรับการคุ้มครองภายใน 24 ชั่วโมง สถานะช่างตีเหล็กของคุณจะถูกลบออกจากเซิร์ฟเวอร์ทันที' เอลิน่าหน้าถอดสี มือของเธอสั่นเทาขณะอ่านข้อความนั้น แต่สิ่งสุดท้ายที่ปรากฏขึ้นบนจอกลับทำให้หัวใจของผมแทบหยุดเต้น... เพราะใต้คำขู่เหล่านั้น มันระบุชื่อกิลด์ที่กำลังจะเข้ามา 'คุ้มครอง' ผมไว้เบ็ดเสร็จเรียบร้อยแล้ว โดยที่ผมไม่ได้เป็นคนเลือก มันคือชื่อกิลด์ที่ไม่มีใครในเซิร์ฟเวอร์เคยได้ยินมาก่อน... กิลด์ของคนที่ผมเคยคิดว่าตายไปแล้วตั้งแต่เริ่มเกมเมื่อสองเดือนก่อน! ขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามเส้นทางของค้อนตีเหล็กสะท้านเกมมาจนถึงตอนนี้นะครับ