ออกตามหาวัสดุหายาก

“คุณรินครับ... ถ้ายังไม่เลิกจ้องดาบเล่มนั้นด้วยสายตาเหมือนจะกลืนกิน ผมเกรงว่าพวกเราจะไม่ได้ออกเดินทางกันเสียที” เสียงของ 'เอลิน่า' ที่ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบในห้องโถงกิลด์ไม่ได้ทำให้รินละสายตาจากค้อนคู่กายและแผ่นโลหะหายากที่วางอยู่บนโต๊ะทำงานเลยแม้แต่น้อย รินขยับแว่นสายตาเพียงเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองสตรีผู้มีสถานะเป็นคู่คิดทางธุรกิจด้วยแววตาที่เรียบเฉยแต่ทอประกายความมุ่งมั่น “การเตรียมตัวคือครึ่งหนึ่งของชัยชนะครับ เอลิน่า... วัตถุดิบที่จะออกไปหาในครั้งนี้ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ตามป่าเขาข้างทาง ถ้าผมไม่วางแผนการต้านทานความร้อนและการแปรรูปเบื้องต้นไว้ตอนนี้ ต่อให้เราได้มันมา ก็เท่ากับเสียเปล่า” รินเก็บค้อนและอุปกรณ์ลงกระเป๋ามิติอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะลุกขึ้นเต็มความสูง ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้เล่นระดับท็อปสามคนที่ยืนรออยู่หน้าประตูทางออก กลุ่มคนเหล่านั้นคือยอดฝีมือที่เอลิน่าจ้างมาเพื่อคุ้มกันภารกิจระดับ 'ตำนาน' ครั้งนี้ สายตาของนักรบทั้งสามมองรินด้วยความกังขา พวกเขาคุ้นเคยกับการร่วมทีมกับจอมเวทหรือนักฆ่าฝีมือฉกาจ แต่การต้องมาคุ้มกัน 'ช่างตีเหล็ก' ที่มีเลเวลต่ำกว่าพวกเขาออกไปยังพื้นที่อันตรายที่สุดของเกม ดูเป็นเรื่องน่าขันในสายตาของคนเหล่านั้น “ได้ยินว่าคุณเป็นคนที่สร้างดาบเล่มนั้นที่ทำให้ตลาดประมูลสั่นสะเทือนใช่ไหม?” นักรบหนุ่มร่างยักษ์เจ้าของฉายา 'ขุนศึกเหล็กไหล' เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งเยาะกึ่งท้าทาย เขากระชับขวานยักษ์ที่สะพายอยู่ด้านหลังแน่น รินไม่ได้หลบสายตา เขาเพียงยิ้มตอบด้วยรอยยิ้มที่ทำให้ผู้ถูกมองรู้สึกหวั่นใจ “ผมเป็นแค่ช่างตีเหล็กที่ต้องการวัสดุที่ดีที่สุดมาสร้างผลงานที่ดีกว่าเดิมครับ... และแน่นอน ผมหวังว่าเงินค่าจ้างมหาศาลที่กิลด์จ่ายให้พวกคุณ จะแลกมาด้วยความสามารถที่คุ้มค่ากับการปกป้องผมในยามที่ผมต้องทำงาน” บรรยากาศรอบตัวเริ่มคุกรุ่น เอลิน่ารีบก้าวเข้ามาแทรกกลางอย่างมีชั้นเชิง เธอส่งยิ้มพิมพ์ใจตามแบบฉบับนักบริหาร “เอาล่ะครับ ทุกท่าน... เป้าหมายของเราคือ 'หุบเขาเพลิงนิรันดร์' เรามีเวลาจำกัดแค่หกชั่วโมงก่อนที่พายุเพลิงจะก่อตัว หากเราล่าช้าไปกว่านี้ วัตถุดิบที่เราต้องการจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่านทันที” การเดินทางเริ่มต้นขึ้นด้วยการวาปเข้าสู่พื้นที่รอยต่อระดับท็อปทันที ทันทีที่เท้าแตะพื้นหินภูเขาไฟ รินสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากชั้นใต้ดิน กลิ่นกำมะถันฉุนกึกจนแสบจมูก ทว่าในขณะที่คนอื่นกำลังระวังภัยจากมอนสเตอร์ รินกลับหยิบเข็มทิศเวทมนตร์ขึ้นมาตรวจสอบตำแหน่งอย่างตั้งใจ “ห่างไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสามร้อยเมตร มีกระแสความร้อนที่ผิดปกติครับ” รินออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด “นั่นคือจุดที่ 'เศษเสี้ยวเทพเจ้า' ฝังตัวอยู่” กลุ่มผู้เล่นท็อปสามคนพยักหน้ารับแล้วพุ่งตัวออกไปนำหน้าด้วยความเร็วสูง รินวิ่งตามไปติดๆ ด้วยทักษะสนับสนุนที่เขาสร้างขึ้นเองเพื่อเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ เขาไม่ได้เป็นแค่ตัวถ่วงในสายตาพวกเขานานนัก เพราะทุกครั้งที่เจอสิ่งกีดขวางหรือกลไกเวทมนตร์ที่ขวางทาง รินมักจะเป็นคนเดียวที่อ่านกลไกออกและทำลายมันทิ้งด้วยทักษะการคราฟต์ที่เปลี่ยนสภาวะแวดล้อมให้กลายเป็นเส้นทางผ่านได้ง่ายดาย ในระหว่างทาง การต่อสู้กับบอสเฝ้าหุบเขาที่โผล่ขึ้นมาสกัดกั้นนั้นดุเดือดเลือดพล่าน นักรบทั้งสามแสดงความสามารถระดับแนวหน้าออกมา แต่เมื่อการโจมตีทางกายภาพใช้ไม่ได้ผลกับผิวหนังที่แข็งดุจเพชรของบอส รินก็นิ่งเฉย เขาหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งที่เขาตีขึ้นเองออกมา แล้วปักลงไปที่จุดเชื่อมต่อพลังงานของบอสอย่างแม่นยำ “แทงจุดนั้นครับ... จุดที่ค่าความต้านทานต่ำที่สุด!” ด้วยคำแนะนำเดียว บอสที่น่าเกรงขามก็ล้มลงในเวลาไม่ถึงสิบวินาที สายตาของเหล่านักรบที่เคยมองเขาอย่างดูแคลนเปลี่ยนไปเป็นความทึ่ง รินไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขารีบปรี่เข้าไปที่ใจกลางหุบเขา ตรงหน้าเขาคือแร่สีครามที่แผ่ไอเย็นเยือกสลับกับเปลวเพลิง มันคือ 'หัวใจมังกรอัคคีแช่แข็ง' วัสดุที่ไม่มีใครกล้าแตะต้องเพราะพลังงานสองขั้วที่ตีกันจนพร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ “ถ้าแตะตรงนั้น พลังงานจะปะทุนะครับ” เอลิน่าเตือนด้วยความกังวลขณะมองดูรินค่อยๆ หยิบถุงมือกันความร้อนระดับสูงสุดออกมาสวมใส่ รินไม่ตอบ เขาจดจ่ออยู่กับแร่เบื้องหน้า มือของเขานิ่งสนิทราวกับรูปปั้น เขาค่อยๆ บรรจงสอดคีมตีเหล็กเข้าไปอย่างแผ่วเบา จังหวะที่แร่หลุดออกจากผนังหิน เสียงกึกก้องกัมปนาทก็ดังขึ้นทั่วทั้งหุบเขา ทว่า... ในวินาทีที่รินกำลังจะเก็บวัตถุดิบนั้นเข้ากระเป๋า จู่ๆ พื้นดินใต้เท้าเขาก็แยกออกเป็นหลุมลึกสีดำมืดมิด มือลึกลับมือหนึ่งพุ่งออกมาจากความมืดมิดนั้น คว้าข้อมือของรินเอาไว้แน่น “ในที่สุด... ก็ได้พบกับเจ้าของฝีมือการตีเหล็กที่น่าสนใจที่สุดในยุคสมัยนี้” เสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยอำนาจดังมาจากความมืดนั้น พร้อมกับเงาร่างของบุคคลปริศนาในชุดคลุมสีเงินที่ดูคุ้นตาอย่างประหลาด รินชะงักงันเมื่อเห็นสัญลักษณ์ที่หน้าอกของอีกฝ่าย เพราะมันคือสัญลักษณ์ของกิลด์ที่ล่มสลายไปแล้วเมื่อห้าปีก่อน กิลด์ที่ถูกระบุว่าเป็นจุดเริ่มต้นของความลับระดับ SSS ในเกมนี้ ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม" มาโดยตลอด แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ