เงื่อนไขที่ยากลำบาก

“คุณเอลิน่าครับ ถ้าเราต้องการให้งานชิ้นนี้สั่นสะเทือนไปถึงบัลลังก์ของเหล่าผู้เล่นระดับท็อปเซิร์ฟเวอร์ ผมคงรับงานนี้ไม่ได้... หากวัตถุดิบที่คุณเตรียมมายังเป็นแค่เกรดตำนานธรรมดาแบบนี้” เสียงของผมดังก้องอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวของกิลด์ ‘พันธมิตรวายุการค้า’ บรรยากาศภายในห้องเงียบงันจนได้ยินเสียงลมหายใจของหญิงสาวตรงหน้า เอลิน่าขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาคู่สวยคู่นั้นไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคือง แต่มันกลับเต็มไปด้วยความครุ่นคิดและแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา บนโต๊ะทำงานไม้โอ๊คขัดเงา มีเพียงแบบแปลนอาวุธระดับเทพที่ผมเพิ่งร่างขึ้นด้วยลายมือวางอยู่ มันคือ ‘ดาบวายุคลั่งไร้เงา’ ผลงานที่ผมหมายมั่นว่าจะใช้เป็นตัวเปลี่ยนเกมในการประมูลรอบใหญ่ที่จะถึงนี้ “ริน... คุณรู้ใช่ไหมว่า ‘หยาดน้ำตาแห่งมังกรวารี’ หรือแม้แต่ ‘ผงแร่เหล็กดาวตก’ ที่ฉันเพิ่งจัดหามาให้ได้ด้วยราคาที่สูงลิ่ว มันแทบจะหมดคลังของกิลด์ไปแล้ว” เอลิน่าเอ่ยเสียงเรียบ เธอขยับกายเข้ามาใกล้ สายตาจ้องลึกเข้ามาในแววตาของผม “คุณกำลังจะบอกว่า วัตถุดิบหายากที่สุดในเกมที่ราคาสูงจนตลาดมืดแทบจะปิดตัวลงนั่น... คือสิ่งที่คุณต้องการงั้นหรือ?” ผมวางค้อนตีเหล็กคู่กายลงบนโต๊ะ เสียงโลหะกระทบไม้ดังกังวานเป็นจังหวะที่หนักแน่น ผมลุกขึ้นยืนพลางจัดเสื้อคลุมช่างตีเหล็กของตนเองให้เข้าที่ ก่อนจะเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นทัศนียภาพของเมืองหลวงในเกม VRMMO แห่งนี้ “ถูกต้องครับ ผมไม่ได้ต้องการแค่ของเกรดดี แต่ผมต้องการ ‘หัวใจแห่งขุนเขาศิลาเทพ’ วัตถุดิบในตำนานที่ไม่มีใครเคยได้มาครอบครองมาก่อนในเซิร์ฟเวอร์นี้” เอลิน่าชะงักไปชั่วครู่ เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เสียงเคาะนิ้วบนโต๊ะของเธอเป็นจังหวะที่แสดงถึงความวิตกกังวล “ริน... นั่นมันเป็นไอเทมเควสต์ระดับ SSS ที่ต้องบุกเข้าไปในดันเจี้ยนชั้นนรกที่ยังไม่มีปาร์ตี้ไหนพิชิตได้ การที่คุณเรียกค่าจ้างเป็นสิ่งนี้ เท่ากับคุณกำลังบีบให้กิลด์ของเราต้องนำสมาชิกเกือบทั้งหมดไปเสี่ยงตายนะครับ” ผมหันกลับไปมองเธอด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น “เอลิน่าครับ ในโลกของธุรกิจ การลงทุนที่ไม่มีความเสี่ยง ก็คือการลงทุนที่ให้ผลตอบแทนต่ำที่สุด หากเราต้องการผูกขาดตลาดอาวุธระดับสูงเพียงผู้เดียว เราจำเป็นต้องมีผลงานที่สร้างจากวัตถุดิบที่แม้แต่เหล่าจอมเวทระดับตำนานยังต้องก้มหัวให้ คุณคิดว่าราคาของอาวุธชิ้นนี้จะเป็นเท่าไหร่? หากทั้งเกมมีเพียงชิ้นเดียวที่ถูกสร้างโดยผม?” เอลิน่าเม้มปากแน่น เธอรู้ดีว่าคำพูดของผมไม่ใช่การโอ้อวด แต่คือการวิเคราะห์เชิงยุทธศาสตร์ที่เฉียบคม หากเธอตกลง กิลด์จะก้าวขึ้นเป็นผู้นำอย่างสมบูรณ์แบบ แต่หากล้มเหลว กิลด์ก็อาจจะสูญเสียทรัพยากรบุคคลชั้นยอดไปจนหมดสิ้น “ถ้าฉันจัดหามาให้...” เธอเว้นจังหวะ “คุณต้องสัญญาว่าอาวุธชิ้นนี้จะต้องเป็นอาวุธที่สร้างความเปลี่ยนแปลงให้เกมนี้ไปตลอดกาล ไม่ใช่แค่ของเล่นราคาแพง” “ผมคือ ‘ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม’ ครับเอลิน่า งานของผมไม่เคยทำให้ใครต้องผิดหวัง” ผมกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นพลางมองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ “แต่ผมขอเตือนไว้อย่างนะครับ วัตถุดิบชิ้นนี้มีความอาถรรพ์ในตัวมันเอง การนำมันมาหลอมต้องใช้ทั้งฝีมือและโชคชะตาที่แข็งแกร่ง... คุณพร้อมที่จะเสี่ยงไปกับผมไหม?” เอลิน่าแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ เธอหยิบปากกาขนนกขึ้นมาเซ็นเอกสารสัญญาว่าจ้างฉบับใหม่ที่เธอร่างขึ้นด้วยมือตนเองทันที “ฉันไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้วริน ในเมื่อมือขวาที่เก่งที่สุดของฉันต้องการวัตถุดิบระดับนั้น ฉันในฐานะหัวหน้ากิลด์ก็มีหน้าที่ไปล่ามันมาให้คุณ... แม้ว่าจะต้องแลกด้วยทุกอย่างที่เรามีก็ตาม” ขณะที่ผมกำลังจะรับเอกสารนั้นมาตรวจสอบ จู่ๆ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งห้อง มันเป็นเสียงสัญญาณแจ้งเตือนภัยระดับสูงสุดของกิลด์ ไฟสีแดงฉานเริ่มกะพริบถี่ไปทั่วบริเวณ ประตูห้องทำงานของเอลิน่าถูกกระแทกจนเปิดออก สมาชิกหน่วยสอดแนมคนหนึ่งวิ่งเข้ามาด้วยสภาพที่โชกไปด้วยเลือด เขาทรุดตัวลงแทบเท้าของเราทั้งคู่ก่อนจะหอบหายใจอย่างหนัก “ท่านหัวหน้า... ไม่ทันแล้วครับ! พวกมัน... พวก ‘สมาพันธ์กิลด์มืด’ รู้เรื่องแหล่งที่อยู่ของ ‘หัวใจแห่งขุนเขาศิลาเทพ’ แล้ว และตอนนี้กองกำลังของพวกมันกำลังล้อมดันเจี้ยนนั้นไว้หมดแล้วครับ!” สายตาของผมและเอลิน่าสบกันทันที ความเย็นวาบแล่นผ่านสันหลังของผมโดยสัญชาตญาณ นี่ไม่ใช่แค่ความบังเอิญ แต่เป็นแผนการที่ถูกวางไว้เพื่อตัดกำลังเราตั้งแต่อยู่ในมุ้ง และดูเหมือนว่าคนที่ขายนามกิลด์ของเราให้พวกมัน จะเป็นคนในที่ไว้ใจได้มากที่สุดคนหนึ่ง... ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม" มาโดยตลอด แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ