การกลับมาของคนแปลกหน้า

"ถ้าพวกมันคิดว่าการเตะหมาหัวเน่าออกจากปาร์ตี้จะทำให้พวกมันผูกขาดดันเจี้ยนระดับตำนานได้... พวกมันคงประเมินความแค้นที่ขับเคลื่อนด้วยทองคำแท่งต่ำไปหน่อยล่ะนะ ลูน่า" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นท่ามกลางความอسمออึงของตลาดกลางมหานครหลวง 'อาเทรีย' เมืองหลวงที่ขึ้นชื่อว่ามีความเหลื่อมล้ำสูงที่สุดในเกมออนไลน์มหาชน 'Chronos Online' เรย์ในยามนี้ไม่ได้สวมใส่ชุดคลุมขาดวิ่นหรือเกราะสนิมเขรอะเหมือนวันที่เขาถูก "สมาคมหัตถ์เทวะ" หักหลังแล้วถีบส่งลงเหวลึกแห่งความตายอีกต่อไปแล้ว ร่างกายภายใต้ชุดเกราะระดับตำนาน *'Eclipse Vanguard'* เปล่งประกายแสงสีม่วงอมครามสลับกับเส้นใยมานาบริสุทธิ์ที่ถักทอจากเกล็ดมังกรนิลกาฬ ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดินลงจากรถม้าหุ้มเกราะเวทมนตร์รุ่นล่าสุด เสียงกระทบของรองเท้าเหล็กกับพื้นหินอ่อนดัง *กริ๊ง-กริ๊ง* ก้องกังวาน ราวกับเสียงเคาะระฆังแห่งความตายที่กำลังดังขึ้นเพื่อเตือนสติพวกทรยศ ลูน่า ก้าวตามลงมาติดๆ ในชุดคลุมนักเวทสีเงินยวงปักดิ้นทองคำแท้ แววตาของเธอฉายแววเยือกเย็นและเฉียบคม มือเรียวบางกำลังพลิกหน้าจอโฮโลแกรมเพื่อตรวจสอบสถานะสินทรัพย์และหุ้นส่วนของสมาคมคู่ปรับที่กำลังดิ่งเหวอย่างต่อเนื่อง "รายงานล่าสุดจากตลาดหุ้นในเกมค่ะ เรย์ ท่านประธานกิลด์ 'เดธลอร์ด' กำลังหัวปั่นเพราะหุ้นของสมาคมร่วงลงกว่าสี่สิบเปอร์เซ็นต์ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง หลังจากที่คุณเหวี่ยงเงินสดซื้อกิจการโรงประมูลทั้งหมดในเมืองหลวงไปเมื่อเช้า" เสียงหวานเอ่ยกระซิบเบาๆ แต่รอยยิ้มมุมปากของเธอกลับซ่อนความสะใจไว้อย่างมิดชิด "ดี... ให้พวกมันรู้ซึ้งว่า เงินซื้อได้ทุกอย่าง แม้กระทั่งสิทธิ์ในการหายใจบนเซิร์ฟเวอร์นี้" เรย์กวาดสายตามองไปรอบๆ จัตุรัสกลางเมือง บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบสงบลงอย่างประหลาด ผู้เล่นนับร้อยคนที่กำลังเดินซื้อขายของต่างต้องหยุดชะงัก สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ฉายาใหม่เหนือศีรษะของเรย์ที่ส่องแสงเรืองรองเป็นเอกลักษณ์—**[ผู้กล้าผู้ร่วงหล่นสู่บัลลังก์มหาเศรษฐี]** และที่สำคัญที่สุดคือชุดเกราะที่สวมใส่อยู่ มูลค่าของมันในตลาดมืดตอนนี้สูงทะลุเพดานจนไม่มีกิลด์ไหนกล้าประมูลแข่ง "เฮ้ย! นั่นมัน... หรือว่าจะเป็น... เรย์?" เสียงซุบซิบค่อยๆ ดังขึ้นจากกลุ่มผู้เล่นระดับสูงที่ยืนอยู่หน้าร้านค้าไอเทมเวทมนตร์ "บ้าหน่า! เป็นไปได้ยังไง? หมอนั่นถูกสมาคมหัตถ์เทวะยึดไอเทมทั้งหมดแล้วขับไล่ออกไปไม่ใช่เหรอ? แถมชุดเกราะนั่น... มันคือ *Eclipse Vanguard* เซ็ตเดียวกับที่ประมูลไปในราคาสามสิบมิลเลี่ยนเครดิตเมื่อสัปดาห์ก่อนนี่นา!" ความโกลาหลเริ่มก่อตัวขึ้นทีละน้อย ผู้คนต่างถอยร่นเปิดทางให้ชายหนุ่มผู้มาเยือน รัศมีอำนาจที่แผ่ออกมาจากตัวเรย์ในตอนนี้ไม่ใช่ความน่าเวทนาแบบอดีตผู้กล้าตกอับอีกต่อไป แต่มันคือแรงกดดันระดับ "มหาเศรษฐีผู้กุมชะตากรรมของเซิร์ฟเวอร์" ที่ทำให้แม้แต่หัวหน้ากิลด์แถวหน้ายังไม่กล้าสบตา ในจังหวะนั้นเอง ประตูบานคู่แกะสลักทองคำของอาคารสมาคมหัตถ์เทวะที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางจัตุรัสก็เปิดออก ร่างของ 'กิลmaster เดธลอร์ด' พร้อมด้วยสมาชิกแกนนำอีกสี่คนที่เคยร่วมกันทรยศเรย์เดินออกมาด้วยสีหน้าหიურกระหายและเย่อหยิ่งตามเคย แต่ทันทีที่สายตาของเดธลอร์ดปะทะเข้ากับร่างของเรย์ รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้าง รูม่านตาหดแคบลงด้วยความตกตะลึงราวกับเห็นผีกลางวันแสกๆ "แก... เรย์?! แกยังไม่ตายเรอะ แล้วชุดนั่น... แกเอาเงินมาจากไหน?!" เดธลอร์ดอุทานออกมาเสียงดังลั่นจนคนรอบข้างได้ยินกันทั่ว เรย์ไม่รีบร้อนตอบ เขายกมือขึ้นปัดฝุ่นที่หัวไหล่เบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะส่งยิ้มเย็นเยียบที่มุมปาก—รอยยิ้มแบบเดียวกับที่เขามักใช้เวลาเซ็นสัญญาซื้อกิจการคู่แข่งให้ล้มละลายในโลกความเป็นจริง "เงินน่ะเหรอเดธลอร์ด? ก็ได้มาจากค่าขนมที่พวกแกโง่เขลาปล่อยให้ฉันกอบโกยจากดันเจี้ยนที่พวกแกแย่งไปไงล่ะ..." เรย์ก้าวเท้าเข้าไปหาทีละก้าว เสียงเกราะกระทบพื้นดังสะท้อนราวกับเสียงย่างก้าวของมัจจุราช "แต่น่าเสียดายนะ... ตอนนี้ฉันไม่ได้มาเพื่อทวงของคืนหรอก..." เรย์หยุดยืนห่างจากเดธลอร์ดเพียงแค่ก้าวเดียว ดวงตาสสีนิลจ้องลึกลงไปในดวงตาที่เริ่มสั่นระริกของอีกฝ่าย "เพราะฉันเพิ่งกดปุ่ม *ซื้อกิจการทั้งหมด* ของพวกแก... และตอนนี้ สมาคมหัตถ์เทวะ กลายเป็นกรรมสิทธิ์ของฉันอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว" เดธลอร์ดหน้าซีดเผือด รีบเปิดหน้าต่างระบบเพื่อตรวจสอบสถานะกิลด์ทันที และวินาทีต่อมา โฮโลแกรมสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมาพร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังสนั่นหวั่นไหวจนทุกคนในจัตุรัสได้ยินพร้อมกัน *[ระบบประกาศเซิร์ฟเวอร์: สมาคม "หัตถ์เทวะ" ถูกซื้อกิจการ 100% โดยผู้เล่น "เรย์" กรรมสิทธิ์ทั้งหมดถูกโอนย้าย และสมาคมถูกยุบรวมเป็น "บริษัทเอ็กซ์คลูซีฟเวิลด์ จำกัด" ณ บัดนี้!]* บรรยากาศรอบตัวนิ่งงันราวกับเวลาหยุดเดิน เดธลอร์ดทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง ขณะที่ลูน่าก้าวขึ้นมาเคียงข้างเรย์พร้อมกับยื่นแท็บเล็ตสีดำสนิทที่ปรากฏโลโก้บัตรเครดิตระดับแบล็กการ์ดให้เรย์ถือไว้ เรย์ก้มมองดูชายผู้เคยเหยียบย่ำเขาด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยประโยคสุดท้ายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ "ยินดีต้อนรับสู่จุดจบของพวกแกนะ... อดีตหัวหน้ากิลด์ผู้ยิ่งใหญ่" นิ้วเรียวของเรย์กดสัมผัสลงบนหน้าจอโฮโลแกรมเพื่อยืนยันคำสั่งสุดท้ายทันที— *[คุณต้องการยืนยันการลบตัวละครทั้งหมดของสมาชิกสมาคม "หัตถ์เทวะ" ถาวรหรือไม่? (ค่าใช้จ่าย: 5,000,000 เครดิต)]* ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" มา ณ ที่นี้นะครับ