ฟื้นฟูตัวตน

"ถ้าการปรากฏตัวของคุณเมื่อครู่เพื่อแลกกับคำทักทายไร้สาระ เกรงว่าผมคงไม่มีเวลามานั่งฟังความไร้เดียงสาของพวกสมาคมโกงความตายหรอกนะครับ" น้ำเสียงของเรย์ราบเรียบเย็นเยียบ แววตาคมกริบกวาดมองร่างในชุดสูทสีขาวที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ร่างเงาลึกลับผู้นั้นไม่ได้มีความสะทกสะท้านแม้แต่น้อย รอยยิ้มมุมปากเผยให้เห็นความเหนือกว่าอย่างชัดเจน ทว่าก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปมากกว่านี้ ลูน่าซึ่งยืนอยู่เคียงข้างกลับยกมือขึ้นแตะแขนของเรย์เบาๆ สัมผัสอุ่นๆ นั้นดึงสติของชายหนุ่มให้กลับมาสู่เป้าหมายหลักในค่ำคืนนี้ ตลาดมืดใต้ดินชั้นที่เจ็ด—สถานที่ที่กฎหมายของสมาคมไร้ความหมาย และมีเพียง "เงินสด" เท่านั้นคือกฎหมายสูงสุด "ใจเย็นก่อนครับเรย์ บุคคลผู้นี้ไม่ได้มาในฐานะศัตรู... แต่อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้" ลูน่ากระซิบเตือน เสียงของเธอนิ่งสงบแต่เฉียบคมสมเป็นมันสมองของทีม เธอกวาดสายตาประเมินพ่อค้าเงาในชุดสูทขาวที่กำลังโค้งตัวลงเล็กน้อยด้วยท่าทีสุภาพเกินจริง "ยินดีที่ได้พบท่านผู้กล้า... และคุณลูน่า ข้าคือตัวแทนจาก 'ตลาดมืดมรกต' ผู้ดูแลคลังสมบัติที่ถูกลืมเลือน" ชายในชุดสูทเอ่ยขึ้น พร้อมกับดีดนิ้วเบาๆ หีบเหล็กกล้าสีดำสนิทก็ผุดขึ้นจากพื้นศิลาเบื้องหน้า มันถูกผนึกด้วยเวทมนตร์โบราณที่แม้แต่นักเวทระดับสูงก็ต้องใช้เวลาหลายวันในการปลดล็อก เรย์แค่นเสียงหัวسخريةในลำคอ "ของเล่นโบราณพวกนั้นไม่มีค่าอะไรกับผมหว่านเงินซื้อหอกหักหรอกนะ เข้าประเด็นเถอะ ว่าของที่ผมสั่งไว้... อยู่ครบไหม" พ่อค้าเงายิ้มกว้างขึ้นจนดวงตาหยีลง "ระดับท่านผู้กล้าผู้กุมสภาพคล่องทางการเงินสูงสุดในรอบศตวรรษ ทางเราย่อมจัดเตรียม 'สิ่งนั้น' ไว้ต้อนรับอย่างสมเกียรติครับ" เขาส1ะบมือเปิดฝาหีบเหล็กออก แสงสีทองสว่างวาบจนลูน่าต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย ภายในหีบนั้นปรากฏไอเทมระดับตำนานที่สูญหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์—*'เกราะอัคคีทมิฬแห่งปฐมกาล'* และ *'แหวนผนึกวิญญาณบาป'* ไอเทมเซ็ตคู่ที่ถูกบันทึกไว้ว่าสามารถสะท้อนการโจมตีทางเวทมนตร์ได้ถึงร้อยละเก้า ทว่า ปัญหาเดียวคือราคาของมัน... สูงเสียจนต่อให้เอาทรัพย์สมบัติทั้งกิลด์ของสมาคมโกงความตายมารวมกัน ก็ยังซื้อได้ไม่ถึงครึ่ง "ราคา สามร้อยล้านเหรียญทองประกายเพชร ชำระเป็นเงินสดหรือเครดิตไม่จำกัดวงเงินเท่านั้นครับ" พ่อค้าเงาเอ่ยด้วยน้ำเสียงระรื่น ลูน่าสูดลมหายใจเข้าลึก แม้เธอจะเตรียมใจมาแล้ว แต่ตัวเลขนี้ก็ยังสร้างความสั่นคลอนให้แก่ระบบจัดการสินทรัพย์ไม่น้อย เธอหันไปมองเรย์ด้วยความกังวลเล็กน้อย แต่เรย์กลับไม่มีอาการลังเลแม้แต่น้อย มุมปากของชายหนุ่มยกย่องขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ เขาควักการ์ดสีดำขลิบทองอร่าม—การ์ดเครดิตไร้ขีดจำกัดที่เชื่อมต่อกับคลังสมบัติลับส่วนตัวออกมาถือไว้ในมือ "สามร้อยล้านงั้นเหรอครับ..." เรย์เอ่ยเบาๆ ก่อนจะโยนการ์ดใบนั้นลงไปบนแท่นวางเครื่องรูดบัตรเวทมนตร์ที่พ่อค้าเงาเตรียมไว้ "หักไปซะ แล้วก็เตรียมตัวรับแรงกระแทกจากสมาคมได้เลย เพราะหลังจากนี้... ผมจะใช้เงินนี่แหละ ซื้อหัวของพวกมันทีละคน" *ติ๊ด! เสียงสัญญาณอนุมัติจากระบบดังขึ้นกังวาน พร้อมกับแสงสีฟ้าสว่างวาบที่บ่งบอกว่าการทำธุรกรรมมูลค่ามหาศาลสำเร็จลุล่วงในพริบตาเดียว* สถานะตัวตนของเรย์เริ่มสั่นไหว ไอพลังสีทองอร่ามพวยพุ่งทะลุเพดานตลาดมืด ระดับเลเวลและสเตตัสที่เคยถูกลดทอนจนเกือบเป็นศูนย์พุ่งทะยานกลับคืนสู่จุดสูงสุดในอดีตอย่างบ้าคลั่ง กล้ามเนื้อทุกมัดถูกหล่อเลี้ยงด้วยพลังงานระดับตำนาน ดวงตาของอดีตผู้กล้าเปล่งประกายสีชาดอันน่าสะพรึงกลัว พ่อค้าเงาถึงกับเข่าทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยความตกตะลึง แรงกดดันระดับนี้มันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะรับไหว "ยอดเยี่ยม..." เรย์กําหมัดแน่น รู้สึกถึงพละกำลังมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในร่าง "ฟื้นฟูตัวตนเสร็จสิ้น ถึงเวลาเอาคืนแล้ว" ทว่า ในวินาทีที่เรย์กำลังจะก้าวขาออกจากห้องนิรภัย เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นที่ด้านบน กำแพงศิลาหนาเตอะพังทลายลงมาพร้อมกับฝุ่นคละคลุ้ง ร่างของอัศวินเกราะเงินนับร้อยนายพร้อมตราสัญลักษณ์ของสมาคมโกงความตายพรูเข้ามาปิดล้อมทางออกทุกด้าน และที่ใจกลางกลุ่มผู้บุกรุกนั้นเอง ร่างของชายในชุดคลุมสีดำสนิทผู้สวมหน้ากากอนูบิสก็ก้าวออกมา พร้อมกับเสียงหัว-le มืดหม่นที่สั่นประสาท "เจอตัวจนได้นะ... อดีตผู้กล้าที่คิดว่าจะหนีพ้นเงื้อมมือของพวกเรา" เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากหลังหน้ากากนั้น "แกคิดจริงๆ เหรอว่าเงินสดของแกจะซื้อชีวิตกลับคืนมาได้?" เรย์หยุดชะงัก รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง เขาไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับกัน เขากลับหันไปมองหน้าจอสถานะของตัวเองที่อัปเดตเสร็จสมบูรณ์ พร้อมกับเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่น่าขนลุก "ชีวิตผมอาจจะซื้อไม่ได้ด้วยเงิน... แต่ผมใช้เงินซื้อ *'โลงศพพิเศษ'* ให้พวกคุณครบทุกคนแล้วต่างหากล่ะครับ" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" มา ณ ที่นี้นะครับ