ตลาดหุ้นในเกมร่วงกราว

"หน้าจอแสดงผลของหอคอยการค้ากำลังจะระเบิดอยู่แล้วครับคุณเรย์" เสียงของลูน่าดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องทำงานส่วนตัว แสงสีแดงฉานจากกราฟดัชนีราคาหุ้นของกิลด์ 'ราชันย์โลหิต' สะท้อนลงบนแว่นตาไร้กรอบของเธอ เส้นกราฟดิ่งหัวลงเหวราวกับก้อนหินที่ถูกทิ้งดิ่งจากยอดผาสูงชัน มูลค่าตลาดหลักร้อยล้านเหรียญทองที่เคยผูกขาดระบบเศรษฐกิจในเกมถูกเผาผลาญจนแทบไม่เหลือซากภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที เรย์นั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาหนังแท้ราคาแพง นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะทำงานเป็นจังหวะเนิบนาบ ใบหน้าหล่อเหลาที่เคยอาบด้วยหยาดเหงื่อและคราบเลือดในวันที่ถูกหักหลัง บัดนี้กลับเรียบเฉยราวกรรมการผู้ทรงเกียรติกำลังนั่งชมการประมูลทิ้งขยะชิ้นใหญ่ "ปล่อยให้มันไหลลงไปอีกครับลูน่า อย่าเพิ่งเข้าไปรับซื้อ" เรย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่ม แต่มันกลับเย็นเยียบจนชวนให้สันหลังวาบ "พวกสุนัขรับใช้ที่เคยเห่าหอนใส่เราตอนที่ผมล้มละลาย วันนี้พวกมันคงกำลังวิ่งวุ่นหาทางขายหุ้นทิ้งเพื่อเอาตัวรอดสินะครับ" "ถูกต้องเลยค่ะ... เอ๊ย... ถูกต้องเลยครับ" ลูน่าเผลออุทานตามความคุ้นเคยก่อนจะรีบปรับน้ำเสียงให้เป็นทางการพลางอมยิ้มบางๆ ที่มุมปาก "ตอนนี้กลุ่มนักลงทุนรายย่อยต่างเทขายหุ้นกิลด์ราชันย์โลหิตอย่างไร้ทิศทาง ข่าวฉาวเรื่องการทุจริตและการฮุบสมบัติของผู้เล่นหน้าใหม่ที่เรารวบรวมหลักฐานมาแฉแบบเรียลไทม์เมื่อคืนนี้ ได้ทำลายความน่าเชื่อถือของพวกมันจนป่นปี้ไม่มีชิ้นดีแล้วครับ" บรรยากาศในเกมออนไลน์ 'โครนอส ออนไลน์' ขณะนี้ปั่นป่วนยิ่งกว่าพายุเฮอริเคน บอร์ดสนทนากลางเมืองหลวงถูกโถมทับด้วยกระทู้ประณามกิลด์ราชันย์โลหิตนับแสนกระทู้ ภาพถ่ายหน้าจอการสนทนาลับระหว่างหัวหน้ากิลด์กับกลุ่มนายทุนสีเทาถูกเผยแพร่โดยไม่ระบุที่มา แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่ามันคือฝีมือของใครสักคนที่ทรงอิทธิพลและมีความแค้นฝังหุ่นมากพอจะล้มยักษ์ใหญ่ได้ในชั่วข้ามคืน ในขณะเดียวกัน ที่ห้องประชุมใหญ่ของกิลด์ราชันย์โลหิต บรรยากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย "เกิดอะไรขึ้นวะ! ทำไมราคาหุ้นถึงร่วงกราวขนาดนี้! ใครเป็นคนปล่อยข่าวเรื่องบัญชีลับของกิลด์!" บารอน หัวหน้ากิลด์ผู้เคยยิ่งใหญ่ ทุบโต๊ะกระจกแตกกระจายจนเศษคมกระเด็นบาดมือ เลือดสีสดไหลรินลงบนพรมราคาแพงแต่เจ้าตัวกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย ความโกรธเกรี้ยวและความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมหัวใจจนลมหายใจติดขัด "ท่านบารอนครับ... ตอนนี้ธนาคารกลางในเกมระงับวงเงินกู้ของเราแล้วครับ พรุ่งนี้เช้าเราต้องใช้เงินสดสามสิบ миллион (ล้าน) เหรียญทองเพื่อค้ำประกันสภาพคล่อง ไม่อย่างนั้นระบบจะประกาศล้มละลายและยึดทรัพย์สินทั้งหมดของกิลด์ทันที!" รองหัวหน้ากิลด์ละล่ำละลักรายงาน หน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย "หาเงินมาจากไหนล่ะวะ! ในคลังตอนนี้เหลือไม่ถึงห้าล้านด้วยซ้ำ!" บารอนคำรามลั่น ดวงตาแดงก่ำด้วยความเคียดแค้น "ติดต่อกลุ่มทุนใหญ่หรือยัง? พวกมันว่ายังไงบ้าง!" "พ... พวกเขาปฏิเสธการติดต่อทั้งหมดครับท่าน... และ... และมีข่าวลือว่า มีนักลงทุนปริศนากำลังกว้านซื้อหุ้นที่เหลือในตลาดเพื่อเตรียมฮุบกิจการของเราในราคาเศษเงินครับ" บารอนทรุดฮวบลงกับเก้าอี้ สมองตื้อตันจนคิดอะไรไม่ออก ภาพของเรย์—อดีตผู้กล้าที่เขาเคยสั่งให้ลูกน้องรุมกระทืบและโยนออกจากปาร์ตี้อย่างไร้เยื่อใยเมื่อหลายเดือนก่อน ผุดขึ้นมาในหัวราวกับภูตผีปีศาจ หรือว่านี่คือการแก้แค้น? แต่มันจะเป็นไปได้ "ไม่มีทาง... มันเป็นแค่ไอ้สวะตกอับคนหนึ่ง จะเอาปัญญาที่ไหนมาซื้อหุ้นมูลค่ามหาศาลขนาดนี้!" บารอนพึมพำกับตัวเองอย่างคนเสียสติ ตัดกลับมาที่ห้องทำงานของเรย์ เสียงแจ้งเตือนจากระบบธนาคารในเกมดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง [ติ๊ง! คุณได้ทำการกว้านซื้อหุ้นสามัญของกิลด์ราชันย์โลหิต 35% เพิ่มเติมสำเร็จ] [ติ๊ง! มูลค่าสินทรัพย์รวมในพอร์ตของคุณทะยานสู่อันดับ 1 ของเซิร์ฟเวอร์เรียบร้อยแล้ว] ลูน่ามองตัวเลขผลกำไรที่กระโดดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายด้วยความชื่นชม "คุณเรย์นี่ใจร้อนเสียจริงนะคะ... เอ่อ... ใจร้อนเสียจริงครับ เล่นกว้านซื้อหุ้นตอนที่มันกำลังดิ่งเหวแบบนี้ ถ้าเกิดพวกมันดิ้นเฮือกสุดท้ายทำลายตัวเองขึ้นมา เราอาจจะเสียเงินฟรีๆ ได้นะครับ" เรย์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดปกเสื้อสูทสีดำสนิทให้เข้ารูปอย่างเนี้ยบกริบ เขายิ้มเย็นที่มุมปาก แววตาคมกริบสะท้อนภาพกราฟสีแดงที่ตอนนี้ถูกย้อมด้วยสีเขียวแห่งชัยชนะของเขาเอง "คนอย่างบารอนไม่มีความกล้าพอที่จะทำลายตัวเองหรอกครับลูน่า ความโลภมันฝังรากลึกอยู่ในสันดานของพวกมันเกินกว่าจะยอมสูญเสียทุกอย่างไปเฉยๆ" เรย์หยิบสมาร์ตโฟนระบบพิเศษขึ้นมาปลดล็อกหน้าจอ "เตรียมรถขนของและทีมงานกฎหมายของเราให้พร้อมครับ พรุ่งนี้เช้า... เราจะไปเยี่ยมเพื่อนเก่าที่สำนักงานใหญ่ของกิลด์ราชันย์โลหิตกัน" ลูน่าพยักหน้ารับอย่างรู้ใจ เธอยิ้มกริ่มก่อนจะกดปุ่มส่งสัญญาณคำสั่งสุดท้ายไปยังเครือข่ายพันธมิตรทางการค้าทั้งหมด ในวินาทีนั้นเอง หน้าจอระบบหลักของเกมโครนอส ออนไลน์ ก็ปรากฏประกาศสีทองอร่ามพาดผ่านท้องฟ้าจำลองของทุกเมืองในเซิร์ฟเวอร์ ข้อความประกาศศักดาที่ทำให้ผู้เล่นนับล้านคนต้องหยุดชะงักและอ้าปากค้าง [ประกาศจากระบบ: ผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดคนใหม่ของกิลด์ 'ราชันย์โลหิต' ได้ทำการเปลี่ยนแปลงอำนาจการบริหารเบ็ดเสร็จเรียบร้อยแล้ว] [นามของผู้ถือหุ้นใหญ่คนใหม่คือ: 'ผู้กล้าตกอับ'] เสียงหอบหายใจของบารอนในห้องประชุมใหญ่ขาดห้วงทันทีที่ข้อความนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้า ประตูห้องประชุมถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับร่างของชายในชุดสูทสีดำสนิทที่ก้าวเข้ามาด้วยฝ่าเท้าหนักแน่นมั่นคง ด้านหลังของเขาคือลูน่าที่ถือแฟ้มเอกสารสีทองพร้อมรอยยิ้มเยือกเย็น เรย์ปรายตามองอดีตหัวหน้ากิลด์ที่กำลังนั่งคุกเข่าตัวสั่นเทาอยู่กับพื้น ก่อนจะโยนบัตรเครดิตสีดำสนิทลงบนโต๊ะตรงหน้าอีกฝ่าย เสียงโลหะกระทบกระจกดังสนั่นกังวานไปทั่วห้อง "อรุณสวัสดิ์ครับท่านบารอน... หุ้นที่ท่านกำลังหาเงินมาซื้อคืนเมื่อกี้ พอดีผมเหมามาหมดแล้วนะครับ" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" มา ณ ที่นี้นะครับ