ความจริงที่ถูกปิดตาย

กลิ่นอับชื้นของกระดาษโบราณผสมผสานกับกลิ่นอายโลหะจางๆ ลอยอบอวลอยู่ในห้องทดลองใต้ดินที่มืดมิด มีเพียงแสงสีฟ้าเรืองรองจากหน้าต่างสถานะระบบ และคบเพลิงเวทมนตร์สีครามที่เซราฟีน่าจุดขึ้นด้วยปลายนิ้ว บรรยากาศรอบตัวเงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน เรย์ก้มลงมองเอกสารแผ่นหนาในมือ กระดาษปาปิรรัสเก่าคร่ำคร่าจนแทบจะสลายกลายเป็นผุยผงหากออกแรงบีบเพียงนิด ตัวอักษรโบราณที่จารึกไว้ด้วยเวทมนตร์ขั้นสูงกำลังเปล่งแสงกะพริบราวกับมีชีวิต ดวงตาคมกริบของชายหนุ่มกวาดอ่านข้อความทีละบรรทัดอย่างรวดเร็ว สมองอันชาญฉลาดประมวลผลข้อมูลมหาศาลที่ไหลทะลักเข้ามาในหัวอย่างไม่ขาดสาย "ไม่ใช่แค่เกม... นี่มันไม่ใช่ระบบเกมออนไลน์ธรรมดา" เรย์พึมพำเบาๆ น้ำเสียงของเขาเจือความตื่นตะลึงที่ยากจะเก็บ เซราฟีน่าที่ยืนกอดอกพิงผนังหินเย็นเฉียบปรายตามองเอกสารในมือเขา ดวงตาสสีเงินคู่นั้นสะท้อนแสงเรืองรองของเวทมนตร์ "เจ้าเจออะไรเข้าล่ะ มนุษย์? หน้าตาเจ้าดูซีดเซียวพิกล หรือว่ากลัวจนขาสั่นไปหมดแล้ว" "ถ้าขาสั่นเพราะกลัวจริงๆ ฉันคงไม่อยู่ตรงนี้กับคุณหรอกนะคะ เซราฟีน่า" เรย์เงยหน้าขึ้นสบตาบอสลับสาว มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยตามนิสัยขี้เล่นที่มักจะปรากฏขึ้นยามสถานการณ์เริ่มตึงเครียด "แต่สิ่งที่ฉันเพิ่งอ่าน... มันทำให้เข้าใจแล้วล่ะว่าทำไมคุณถึงถูกผนึก และทำไมโลกใบนี้ถึงมีข้อจำกัดแปลกๆ มากมาย" ในเอกสารแผ่นนั้น บันทึกเรื่องราวของ 'โครงการปฐพีพันลึก' (Deep Earth Project) เอาไว้ มันคือบันทึกการวิจัยของเหล่านักวิทยาศาสตร์และมหาจอมเวทในยุคบรรพกาล ผู้สร้างโลกใบนี้ขึ้นมาเพื่อเป็น 'สถานที่กักเก็บจิตวิญญาณ' ของมวลมนุษยชาติที่หลบหนีจากหายนะภายนอกดวงดาว แต่ทว่า... ระบบที่พวกเขาออกแบบมาเพื่อควบคุมสมดุล กลับมีบางอย่างผิดเพี้ยนไป "โครงการนี้ไม่ได้สร้างขึ้นเพื่อความบันเทิง" เรย์กล่าวเสียงเครียด นิ้วเรียวยาวพลิกหน้ากระดาษแผ่นต่อไป "พวกเขาสร้าง 'ระบบ' ขึ้นมาเพื่อคานอำนาจกับพลังงานดิบของจักรวาล และคุณ... เซราฟีน่า คุณคือ 'ตัวกรอง' รุ่นแรกที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อดูดซับความเสียหายทั้งหมดแทนผู้เล่นนับล้านคน" เซราฟีน่าชะงักไปเล็กน้อย ร่างเพรียวบางในชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์นิ่งค้างไปชั่วขณะ ความทรงจำที่ขาดหายไปราวกับถูกกระชากกลับมาด้วยแรงกระแทกอันรุนแรง เธอยกมือขึ้นกุมขมับ ใบหน้าสวยคมฉายแววเจ็บปวดขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนที่แววตาจะกลับมาเย็นชาดังเดิม "เจ้า... รู้เรื่องนี้ได้ยังไง?" เสียงหวานใสแต่เยียบเย็นเอ่ยถาม ลมหายใจของเธอเริ่มติดขัด ร่างกายโปร่งแสงเล็กน้อยเนื่องจากค่าพลังงานปั่นป่วน เรย์ไม่รอช้า เขาก้าวเข้าไปใกล้หญิงสาวอย่างรวดเร็ว มือหนาเอื้อมไปแตะที่ไหล่บางเบาเพื่อถ่าย พลังเวทมนตร์ของตนเองเข้าไปช่วยพยุงเสถียรภาพของเธอ "เพราะฉันอ่านบันทึกของหัวหน้านักวิจัยคนสุดท้ายยังไงล่ะคะ... บันทึกที่บอกว่า หากวันหนึ่ง 'ตัวกรอง' เริ่มมีความรู้สึกนึกคิดและรักใครสักคน ระบบจะทำการลบข้อมูลเธาทิ้งทันทีเพื่อป้องกันความผิดพลาด" สัมผัสอุ่นจากมือของชายหนุ่มแผ่ซ่านผ่านเกราะเหล็กเข้าสู่แผ่นหลัง เซราฟีน่าสะดุ้งเล็กน้อย ดวงตาสีเงินเบิกกว้างขึ้นเมื่อตระหนักว่าเรย์กำลังเอาชีวิตของตัวเองเข้าเสี่ยงเพื่อช่วยดึงพลังงานส่วนเกินที่กำลังระเบิดออกจากร่างเธอ "เจ้าบ้า... ถอยไปนะ! ถ้าเจ้ายังฝืนถ่ายพลังมาให้ข้าแบบนี้ เจ้าจะติดสถานะ 'วิญญาณสลาย' ไปด้วยนะ!" เซราฟีน่าพยายามผลักเขาออกด้วยน้ำเสียงที่ร้อนรนเป็นครั้งแรก ความเย็นชาทั้งหมดที่มีมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความตื่นตระหนกที่ฉายชัดในแววตา "จะให้ถอยได้ยังไงล่ะคะ? ในเมื่อคุณดันกลายเป็น 'คู่หู' ของฉันไปแล้วนี่นา" เรย์ยิ้มกว้าง แม้เหงื่อกาฬจะผุดพรายเต็มใบหน้าจากความเจ็บปวดที่ต้องแบกรับภาระพลังงานมหาศาลแทนเธอ "อีกอย่าง... ฉันไม่ชอบให้ใครมาเขียนบทให้ชีวิตฉันเดินตามหรอกนะ ไม่ว่าจะเป็นระบบ หรือไอ้พวกนักวิจัยสติเฟื่องพวกนั้นก็ตาม!" ทันใดนั้นเอง เอกสารโบราณในมือขวาของเรย์ก็สลายกลายเป็นละอองแสงสีทอง ลอยวนเวียนขึ้นไปกลางอากาศ ก่อนจะรวมตัวกันเป็นหน้าต่างโปร่งใสขนาดมหึมาที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน *[ประกาศจากระบบระดับสูงสุด: ตรวจพบการเข้าถึง 'รหัสต้นกำเนิด' (Root Code)]* *[คำเตือน: ผู้เล่นเรย์มอนด์ได้ทำการปลดล็อกความจริงของโลกเสร็จสมบูรณ์]* *[เงื่อนไขซ่อนเร้นทำงาน: พื้นที่ชั้นใต้ดินกำลังจะรีเซ็ตระบบ... ในอีก 60 วินาที]* *[เป้าหมายใหม่ถูกเพิ่ม: กำจัด 'ผู้ดูแลระบบตัวปลอม' ที่กำลังรออยู่เบื้องล่าง เพื่อปลดปล่อยเขตแดนอย่างถาวร]* เสียงแจ้งเตือนของระบบดังระรัวติดต่อกันจนน่าเวียนหัว พื้นห้องทดลองสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยร้าวสีแดงฉานปรากฏขึ้นบนพื้นหินราวกับใยแมงมุม กลิ่นอายกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านขึ้นมาจากหลุมลึกเบื้องล่าง ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างที่น่ากลัวยิ่งกว่าบอสตัวไหนๆ กำลังลืมตาตื่นขึ้นมาต้อนรับพวกเขาทั้งสองคน เซราฟีน่ากัดริมฝีปากแน่น ดึงดาบศักดิ์สิทธิ์คู่กายออกมาจากฝัก แสงสีขาวเจิดจรัสส่องประกายขับไล่ความมืดมิด เธอหันมามองหน้าชายหนุ่มข้างกายด้วยแววตาที่เด็ดเดี่ยวและลึกซึ้งกว่าครั้งไหนๆ "ถ้าทางเลือกเดียวคือการทำลายมันทั้งหมด... ข้าจะยอมสู้เคียงข้างเจ้าจนวินาทีสุดท้ายเอง เรย์มอนด์" เรย์กระชับอาวุธในมือแน่น รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง แม้สถานการณ์ตรงหน้าจะแขวนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตายก็ตาม "งั้นก็ดีเลยค่ะ... มาดูกันสว่าไอ้ระบบบ้านี่ จะเจ๋งสักแค่ไหนเชียว!" *[ติ๊ด! - เวลาถอยหลังเพื่อรีเซ็ตระบบเหลือ: 15... 14... 13...]* *[และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยก็ดังขึ้นจากความมืดเบื้องล่าง พร้อมกับการปรากฏตัวของ 'เงาปริศนา' ที่สวมชุดคลุมสีดำสนิท ซึ่งก้าวออกมาจากประตูมิติที่ไม่มีในแผนเดิม...]* ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและไขความลับไปกับเรย์และเซราฟีน่านะคะ!