กิลด์ใหญ่เริ่มสงสัย

"ถ้าพวกท่านยังยืนขวางทางอยู่แบบนี้ เกรงว่าตั๋วเข้าดันเจี้ยนระดับหายากใบนี้ อาจจะกลายเป็นเศษกระดาษไร้ค่าไปเสียก่อนนะคะ..." น้ำเสียงหวานใสแต่แฝงไปด้วยความเยือกเย็นหลุดออกมาจากริมฝีปากของหญิงสาวในชุดคลุมนักบวชสีขาวบริสุทธิ์ ดวงตาคู่คมกวาดมองผู้เล่นระดับแนวหน้าของกิลด์ 'มังกรเพลิงทมิฬ' ทั้งห้าคนที่กำลังแผ่รังสีอำมหิตปิดล้อมเส้นทางแคบ ๆ ภายในชั้นที่สามของซากโบราณสถานแห่งความมืดเอาไว้จนมิด เรย์ยืนกอดอกพิงผนังหินชื้นแฉกอยู่ด้านหลัง ใบหน้าคมคายซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ดสีเข้ม เขากำลังเคี้ยวผลไม้ป่ารสเปรี้ยวอมหวานในปากอย่างสบายอารมณ์ ราวกับสถานการณ์ตึงเครียดตรงหน้าเป็นเพียงละครสัตว์ข้างทางที่เขาบังคับซื้อตั๋วเข้ามาดูเล่น "ผู้หญิงคนนั้น... ใช้สกิลอะไรกันแน่ ทำไมพลังชีวิตของมอนสเตอร์ระดับบอสถึงลดฮวบลงครึ่งหนึ่งในพริบตาเดียว?" กิลด์มาสเตอร์ของมังกรเพลิงทมิฬนามว่า 'บาฮามุท' กัดฟันกรอด สายตาดุดจ้องมองเซราฟีน่าราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ เขายังคงจำภาพเหตุการณ์เมื่อสิบนาาทีก่อนได้แม่นยำ หญิงสาวลึกลับคนนี้เพียงแค่สะบัดมือครั้งเดียว คลื่นพลังศักดิ์สิทธิ์ก็กวาดล้างฝูงมอนสเตอร์ระดับ 60 จนราบคาบ และที่สำคัญที่สุดคือข่าวกรองที่สายสืบของเขารายงานมา—สองคนนี้ไม่มีชื่ออยู่ในทำเนียบผู้เล่นแรงค์ท็อปของเซิร์ฟเวอร์เลยแม้แต่คนเดียว! ในโลกของ VRMMO อย่าง *Destiny Online* ผู้เล่นอิสระระดับสูงที่ไม่มีสังกัดกิลด์ใหญ่คอยหนุนหลังเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าที่ทุกขุมอำนาจต่างหมายตาอยากดึงตัวมาร่วมงาน แต่ถ้าหากดึงมาไม่ได้... การกำจัดทิ้งเสียตั้งแต่ยังเติบโตไม่เต็มที่ก็คือวิถีทางมาตรฐานของพวกนายทุนกระหายอำนาจ เซราฟีน่าไม่แม้แต่จะชายตากลัวเกรง เธอขยับตัวเล็กน้อยเพื่อบังร่างของเรย์เอาไว้ ทว่ามือเรียวบางของชายหนุ่มกลับเอื้อมมาแตะที่ไหล่ของเธอเบา ๆ เป็นเชิงส่งสัญญาณให้ใจเย็นลง "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของภรรยา... เอ๊ย สหายร่วมรบอย่างผมจัดการเถอะครับ เอ๊ย! เถoleนะคะ" เรย์เกือบหลุดปากใช้สรรพนามผิดชีวิตเปลี่ยน รีบแก้คำพูดแทบไม่ทันเมื่อเหลือบไปเห็นดวงตาสีฟ้าครามของเซราฟีน่าหันมามองด้วยหางตาคมกริบ เรย์ก้าวออกมายืนเคียงข้างหญิงสาว รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นที่มุมปาก ดวงตาคู่คมกวาดสำรวจอุปกรณ์สวมใส่ระดับตำนานของสมาชิกกิลด์ตรงหน้าอย่างวิเคราะห์เจาะลึก "พวกคุณกิลด์มังกรเพลิงทมิฬนี่ขยันขันแข็งกันจริงๆ นะคะ ตามตื๊อพวกเรามาตั้งแต่ชั้นแรกจนถึงชั้นนี้ น่าประทับใจเสียจริง... แต่ก็น่ารำคาญไม่แพ้กันเลยล่ะค่ะ" เรย์หัวesออกเสียงเบา ๆ ในลำคอ น้ำเสียงกวนประสาททำเอาเส้นเลือดบนขมับของบาฮามุทปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด "แกเป็นใครกันแน่ ไอ้หนู? สกิลบัฟที่แกใช้กับยัยนี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว เป็นแฮกเกอร์หรือว่าใช้บั๊กของเกมกันแน่!" บาฮามุทคำรามลั่น ชักดาบใหญ่เรืองแสงสีแดงฉานออกมาจากช่องเก็บของ แรงกดดันระดับคลาสทหารคลั่งแผ่กระจายจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว "แฮกเกอร์เหรอคะ? พูดจาให้เกียรติไหวพริบอันชาญฉลาดและมันสมองระดับไอสไตน์ของฉันหน่อยสิคะ" เรย์ทำหน้ามุ่ยอย่างหยอกล้อ ก่อนจะกระซิบเบา ๆ พอให้ได้ยินกันแค่สองคนกับเซราฟีน่า "เตรียมตัววิ่งนะ... เดี๋ยวผมจะใช้สกิลหลบหนีฉุกเฉินที่เพิ่งปลดล็อกจากการกินเห็ดพิษเมื่อกี้พาบิน" เซราฟีน่ามุมปากกระตุกเล็กน้อย นางไม่แน่ใจว่าควรจะชื่นชมความเจ้าเล่ห์ของชายหนุ่มผู้นี้ หรือควรจะหยิบดาบศักดิ์สิทธิ์มาฟันหัวเขาสักทีข้อหาหาเรื่องใส่ตัวเก่งเสียเหลือเกิน "อย่าหวังว่าจะได้หนี!" บาฮามุทเหวี่ยงดาบฟันอากาศส่งคลื่นพลังเปลวเพลิงพุ่งทะยานเข้าใส่ทั้งสองคนด้วยความเร็วสูง ทว่าในวินาทีที่เปลวเพลิงกำลังจะกลืนกินร่างของพวกเขานั้นเอง *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นก้องกังวานในโสตประสาทของเรย์และเซราฟีน่า พร้อมกับหน้าต่างสีทองอร่ามที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ [ระบบตรวจพบการแทรกแซงจากบุคคลภายนอก: กิลด์พันธมิตร 'ราชันย์ไร้พ่าย' กำลังเคลื่อนพลเข้าสู่พิกัด 3,000 เมตร] [ประกาศสำคัญจากเซิร์ฟเวอร์: ผู้เล่น 'เรย์' และ 'เซราฟีน่า' ถูกยกระดับความน่าสนใจจากสมาคมกิลด์ใหญ่สู่สถานะ 'เป้าหมายพิเศษระดับ A'] [เงื่อนไขลับถูกกระตุ้น: บอสลับแห่งซากโบราณสถาน (เซราฟีน่า) ได้รับค่าความทรงจำคืน 15% ปลดล็อกสกิลเฉพาะตัว: 'เขตแดนราชินีอัสดง'] เรย์หุบยิ้มขี้เล่นลงทันที ดวงตาคู่คมหรี่แคบลงอย่างใช้ความคิด สถานการณ์ไม่ได้มีแค่กิลด์มังกรเพลิงทมิฬอีกต่อไปแล้ว... พวกปลาตัวใหญ่กว่ากำลังกลิ่นเลือดและว่าายเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ ทว่า ก่อนที่เรย์จะทันได้ขยับตัว เซราฟีน่ากลับเป็นฝ่ายก้าวออกไปข้างหน้า มือเรียวบางคว้าด้ามดาบที่ข้างเอว รัศมีสีดำทมิฬผสมผสานกับแสงสีทองศักดิ์สิทธิ์ระเบิดออกรอบตัวจนบาฮามุทและลูกสมองต้องถอยหลังกรูดด้วยความตื่นตระหนก นางหันกลับมามองเรย์ด้วยสายตาที่ลุ่มลึกและเต็มไปด้วยความหมายบางอย่างที่เขาคาดไม่ถึง "ถ้าพวกมันอยากรู้นักว่าเราเป็นใคร..." เซราฟีน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ทรงอำนาจจนน่าขนลุก "เราก็แค่แสดงให้เห็นว่า... บอสที่พวกมันตามหา แท้จริงแล้วยืนอยู่เคียงข้างใครกันแน่" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "พรีสต์สายลุย" เสมอนะคะ!