พันธมิตรที่ไม่คาดฝัน

กลิ่นอายของชาดอกไม้ชั้นเลิศผสมผสานกับความเงียบงันอันน่าอึดอัดภายในห้องรับรองวีไอพีของเพนต์เฮาส์ลอยฟ้า รสชาติฝาดเฝื่อนของน้ำชาไม่สามารถกลบความตึงเครียดที่แทรกซึมอยู่ทุกอณูอากาศได้เลยแม้แต่น้อย ลินินวางถ้วยกระเบื้องเคลือบราคาแพงลงบนจานรองด้วยเสียงที่เบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่กลับดังชัดเจนในความรู้สึกของทุกคน ปลายนิ้วเรียวสวยภายใต้ถุงมือหนังสีดำขลับเคาะเบาๆ เป็นจังหวะบนโต๊ะกระจกนิรภัย ดวงตาคู่คมกริบราวกับใบมีดกวาดมองสตรีผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในวงการแฟชั่นระดับประเทศที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม "คุณกำลังเล่นเกมที่อันตรายเกินไป ลินิน" น้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจของ 'คุณมาลินี' เจ้าแม่แห่งนิตยสารแฟชั่นและผู้กุมชะตากรรมของห้องเสื้อชั้นสูงเอ่ยขึ้น เธอยกพัดขนนกขึ้นบังรอยยิ้มเยาะหยัน "คิดจะใช้ฉันเป็นบันไดไต่ขึ้นไปเหยียบตระกูลวรพงศ์อย่างนั้นหรือ? ฝันกลางวันไปหน่อยกระมัง เด็กน้อย" ลินินไม่สะทกสะท้าน มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาที่ส่งไปไม่ถึงดวงตา เธอยืดกายพิงพนักเก้าอี้หนังแท้ด้วยท่าทีผ่อนคลายราวกับผู้กุมความลับทั้งหมดของโลกใบนี้ไว้ในกำมือ "บันไดหรือคะ คุณมาลินี?" ลินินทวนคำ น้ำเสียงราบเรียบแต่เฉียบคมบาดลึก "ฉันไม่ได้มาเพื่อขอร้องให้คุณช่วยปูทางให้หรอกนะคะ แต่ฉันกำลังมาเพื่อ 'ยื่นข้อเสนอ' ที่คุณไม่มีทางปฏิเสธต่างหากล่ะคะ" มาลินีหัวเราะในลำคอ ดวงตาที่ผ่านประสบการณ์ในวงการมายามาค่อนชีวิตหรี่ลงพิจารณาเด็กสาวตรงหน้า ผู้หญิงคนนี้อายุน้อยกว่าเธอครึ่งหนึ่ง แถมเพิ่งถูกขับไล่ออกจากตระกูลเดิมอย่างไร้เยื่อใย แต่ทว่า... แววตาคู่นั้นกลับไม่มีความหวาดกลัวเจืออยู่เลย มีเพียงความทะเยอทะยานที่มืดดำและลึกล้ำจนน่าขนลุก "มั่นใจเสียจริงนะ หุ้นร้อยละสี่สิบในเครือธุรกิจสื่อแฟชั่นที่คุณอยากได้ มันมีมูลค่ามหาศาลขนาดไหน คุณรู้ตัวบ้างไหม? ต่อให้คุณขายบริษัทอสังหาฯ กระจอกๆ ของคุณตอนนี้ ก็ยังซื้อเศษเสี้ยวหนึ่งของอาณาจักรฉันไม่ได้ด้วยซ้ำ" ภัทร บอดี้การ์ดหนุ่มในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังลินินขยับตัวเล็กน้อย สายตาคมกราบกรานกวาดมองรอบห้องเพื่อรักษาความปลอดภัย แววตาของเขาฉายแววอันตรายวับหนึ่งเมื่อเห็นท่าทีเหยียดหยามของผู้มีอิทธิพลคนเก่าแก่ ลินินยกมือขึ้นห้ามภัทรด้วยปลายนิ้วเดียว เธอยังคงจ้องมองมาลินีด้วยรอยยิ้มเดิม ทว่าแววตากลับจริงจังและกดดันขึ้นเป็นทวีคูณ "บริษัทอสังหาฯ กระจอกๆ อย่างที่คุณว่า..." ลินินเอ่ยเสียงแผ่วเบา ทว่าก้องกังวานในความเงียบ "เมื่อวานเพิ่งกว้านซื้อหุ้นสามัญสำรองทั้งหมดของบริษัทสิ่งพิมพ์ที่คุณถือหุ้นใหญ่ไปเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ค่ะ และถ้าฉันกดปุ่มเดียวในตอนนี้... ในอีกห้าวินาทีต่อมา สำนักพิมพ์ทั้งหมดของคุณจะกลายเป็นของฉัน และคุณจะกลายเป็นแค่คนตกงานที่ไม่มีแม้แต่ค่าเช่าบ้าน" สีหน้าของมาลินีเปลี่ยนสีทันที รอยยิ้มเยาะหยันแข็งค้างอยู่บนใบหน้า มือที่ถือพัดขนนกสั่นเทาเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้ เธอรู้ดีว่าเด็กคนนี้บ้าบิ่นและกล้าทำทุกอย่าง แต่ไม่คิดว่าสายป่านจะยาวไกลและรวดเร็วขนาดนี้ "เธอ... เธอทำแบบนั้นไม่ได้!" มาลินีเสียงสั่น "ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ?" ลินินโน้มตัวไปข้างหน้า สายตากดดันจนอีกฝ่ายแทบหายใจไม่ออก "ในโลกธุรกิจ ไม่มีคำว่าเพื่อนแท้หรือศัตรูถาวร มีแต่ผลประโยชน์ และตอนนี้ ผลประโยชน์ของฉันคือการเหยียบย่ำพวกที่เคยเหยียบฉัน ส่วนคุณ... ก็แค่อุปสรรคชิ้นเล็กๆ ที่ฉันพร้อมจะกวาดทิ้งถ้าคุณยังเล่นตัว" ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง บรรยากาศในห้องหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก มาลินีจ้องมองเด็กสาวตรงหน้าด้วยความหวาดหวั่นระคนนับถือ นี่ไม่ใช่เด็กสาวที่เธอรู้จักในข่าวซุบซิบ แต่นี่คือปีศาจในคราบสุภาพสตรีที่พร้อมจะฉีกกระชากทุกสิ่งเป็นชิ้นๆ เพื่อเป้าหมายของตัวเอง ในวินาทีที่มาลินีอ้าปากเตรียมจะยอมจำนนและยื่นมือเข้ามาจับมือพันธมิตร เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นสามครั้งอย่างสุภาพ แต่ไม่รอให้อนุญาต ประตูห้องวีไอพีก็ถูกผลักเปิดออกด้วยฝีมือของเลขาฯ ส่วนตัวของมาลินีที่มีสีหน้าซีดเผือกราวกับกระดาษ "ท่านประธานคะ... เกิดเรื่องใหญ่แล้วค่ะ!" เลขาฯ สาวละล่ำละลักพูดขณะพยายามหายใจเข้าปอด "บัญชีกลางของกลุ่มบริษัทถูกอายัด... และ... และมีคำสั่งด่วนจากผู้ถือหุ้นใหญ่ที่สุดคนใหม่ สั่งปลดคุณออกจากตำแหน่งประธานบริหารมีผลทันทีค่ะ!" มาลินีเบิกตากว้างจนแทบถסתกจากเบ้า เธอกระชากมองหน้าลินินทันทีด้วยความตกตะลึงสุดขีด ลินินเพียงแค่ยกชาขึ้นจิบช้าๆ อย่างสง่างาม รอยยิ้มละมุนละไมปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ยินดีต้อนรับสู่พันธมิตรของเรานะคะ... คุณมาลินี" ลินินเอ่ยเสียงหวานหยดย้อย ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงโทรศัพท์มือถือเครื่องหรูในกระเป๋าเสื้อของภัทรก็แผדเสียงกริ่งทำลายความเงียบขึ้น พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนการโอนเงินจำนวนแปดหลักเข้าบัญชีลับที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ท่ามกลางสายตาหวาดผวาของผู้ทรงอิทธิพลที่ตอนนี้ทำได้เพียงคุกเข่าอยู่ใต้เงาอำนาจของเธอ ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับความสะใจในทุกย่างก้าวของลินินนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!