ก้าวขึ้นสู่ระดับประเทศ

เสียงกระแทกของตราประทับโลหะลงบนแผ่นหนังแท้ราคาแพงดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสนิทของห้องประชุมใหญ่ระดับประเทศ แรงกดที่หนักหน่วงนั้นไม่ได้สะท้อนเพียงแค่เอกสารทางกฎหมาย หากแต่เป็นเสียงคำรามก้องที่ประกาศให้บรรดามหาเศรษฐีเก่าแก่และสภาผู้ค้าแห่งอาณาจักรได้รับรู้ว่า บัลลังก์อันมั่นคงของพวกเขาในสมาคมพาณิชย์หลัก กำลังถูกสั่นคลอนด้วยฝניมือของสตรีผู้เคยถูกตราหน้าว่าเป็นเพียงขยะแห่งตระกูลตกอับ "พวกท่านตรวจสอบตัวเลขในบัญชีทุนสำรองรอบสุดท้ายเรียบร้อยแล้วใช่ไหมคะ?" น้ำเสียงหวานใสทว่าเย็นเยียบราวน้ำแข็งขั้วโลกเอื้อnเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน เอวาเลน่า วอน ไคลน์ ในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทปักดิ้นทองประณีต เอนหลังพิงพนักเก้าอี้หนังอย่างผ่อนคลาย ดวงตากลมโตคู่คมกวาดมองเหล่าผู้อำนวยการอาวุโสของสมาคมที่บัดนี้ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ไร้ซึ่งรอยยิ้มเยาะเย้ยเช่นในอดีต เจ้านាយใหญ่แห่งสภาผู้ค้าอ้าปากพะงาบๆ คล้ายปลาขาดน้ำ มือที่สั่นเทาถือรายงานงบการเงินสั่นระริก "ทะ...โฉนดที่ดินการค้าเจ็ดแปลงทั่วเขตเหนือ และหุ้นสามัญสี่สิบเปอร์เซ็นต์ของธนาคารหลวง ถูกกว้านซื้อในเวลาเพียงสามชั่วโมง... นี่มันเป็นไปไม่ได้! ตระกูลไคลน์ล้มละลายไปแล้วไม่ใช่หรือไง!" "ล้มละลาย? นั่นมันก็แค่คำพูดของพวกสายตาคับแคบที่มองไม่เห็นกระดานหมากรุกทั้งกระดานต่างหากล่ะคะ" เอวาเลน่าแย้มยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่งดงามแต่กลับทรงพลังจนทำให้ผู้ทรงอิทธิพลหลายคนต้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ในห้องประชุมที่โอ่อ่าและอบอวลไปด้วยความตึงเครียดนี้ ไม่มีใครกล้าสบตากับเธอโดยตรง ความเงียบงันเข้าปกคลุมจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจที่ติดขัดของเหล่าผู้มากบารมี ทว่า ในมุมมืดของห้อง ร่างสูงสง่าในชุดสูทสั่งตัดพิเศษจากอิตาลีกลับกำลังยกแก้วคริสตัลบรรจุไวน์แดงขึ้นจิบช้าๆ นัยน์ตาคมกริบทรงอำนาจของ คาร์ลอส เดอ ลูเซีย ทอดมองหญิงสาวผู้เป็นดั่งดวงใจด้วยความระคนเอ็นดูและภาคภูมิใจ เขารู้ดีว่ากว่าที่เอวาเลน่าจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้ เธอต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและการคำนวณที่แม่นยำรา과เครื่องจักรกลขนาดไหน คาร์ลอสขยับตัวเล็กน้อย เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นหินอ่อนดึงดูดสายตาทุกคู่ให้หันไปมอง มหาเศรษฐีระดับโลกผู้กุมเศรษฐกิจครึ่งซีกโลกตะวันตกวางแก้วลงบนโต๊ะเสียงดัง *กริ๊ก* ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่ทรงอำนาจเด็ดขาด "ถ้าพวกท่านยังสงสัยในสภาพคล่องของคู่หมั้นผม เกรงว่าตัวเลขห้าหมื่นล้านเหรียญทองที่เพิ่งโอนเข้าบัญชีกลางของสมาคมเมื่อสักครู่นี้... น่าจะช่วยเปิดตาพวกท่านให้กว้างขึ้นได้บ้างนะครับ" คำพูดนั้นราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางห้องประชุม! ห้าหมื่นล้านเหรียญทอง! ตัวเลขมหาศาลที่ต่อให้เอาทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเขารวมกันก็ยังเทียบไม่ได้ครึ่ง คาร์ลอสไม่ได้เพียงแค่สนับสนุนเธอ แต่เขากำลังสถาปนาให้เอวาเลน่ากลายเป็นราชินีแห่งโลกธุรกิจอย่างแท้จริงโดยไม่มีใครกล้าปฏิเสธ เอวาเลน่าปรายตามองคู่ชีวิตของเธอแวบหนึ่ง ทั้งคู่สบตากันด้วยความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ไม่ต้องมีคำหวานใดๆ เคมีอันทรงพลังระหว่างมหาเศรษฐีผู้ไร้พ่ายกับหญิงสาวผู้ฉลาดเป็นกรดแผ่ซ่านจนบรรยากาศรอบตัวราวกับลุกเป็นไฟด้วยความอิจฉาและหวาดกลัวของคนรอบข้าง "ในเมื่อเอกสารการเข้าร่วมสมาคมพาณิชย์หลักได้รับการอนุมัติอย่างสมบูรณ์แล้ว..." เอวาเลน่ายันตัวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง มือเรียวปัดรอยยับบนเสื้อสูทอย่างไร้ความเกรงกลัว ก่อนจะกวาดสายตามองหน้าบรรดาผู้เฒ่าที่เคยเหยียบย่ำเธอในอดีตทีละคน "ดิฉันหวังว่าการร่วมงานกันครั้งนี้ พวกท่านจะมีความสามารถมากพอที่จะตามเกมของดิฉันให้ทันนะคะ... อย่าทำให้ดิฉันต้องเบื่อเสียก่อนล่ะ" เธอหมุนตัวเตรียมก้าวเดินออกไปจากห้องประชุมด้วยท่าทีสง่างามดั่งพญาหงส์ โดยไม่Optionเหลียวกลับมามองซากปรักหักพังทางความภาคภูมิใจของพวกมันอีกเลย ทว่า ในจังหวะที่เธอกำลังจะก้าวพ้นประตูบานใหญ่ เสียงฝีเท้าเร่งรีบพร้อมกับเสียงเคาะประตูดังลั่นก็ขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน บอดี้การ์ดส่วนตัวของคาร์ลอสพุ่งพรวดเข้ามาด้วยใบหน้าตื่นตระหนก เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มกรอบหน้า ก่อนจะยื่นแท็บเล็ตสีดำสนิทที่มีข้อความแจ้งเตือนด่วนระดับสูงสุดให้คาร์ลอสทันที "นายท่านครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ... ระบบการเงินหลักของสมาคมการค้ายุโรปถูกแฮก และเส้นทางการเงินทั้งหมดกำลังถูกถ่ายโอนไปยังบัญชีลับนิรนาม... ที่สำคัญที่สุด ระบบตรวจพบว่าไอพีแอดเดรสของการโจมตีครั้งนี้... ส่งตรงมาจากห้องทำงานส่วนตัวของตระกูลวอน ไคลน์ สาขาหลักครับ!" ดวงตาของคาร์ลอสเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ขณะที่เอวาเลน่าชะงักฝีเท้า รอยยิ้มมั่นใจเมื่อครู่แข็งค้างลงทันทีเมื่อตระหนักได้ว่า... เกมนี้ไม่ได้มีแค่เธอกับพวกสมาคมพาณิชย์หลักเสียแล้ว ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสะใจไปกับความเฉียบขาดของเอวาเลน่าในตอนนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ! - เอวาลินน์ปลายพู่กัน