เมื่อความมืดคืบคลาน

"ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งนะครับ... คุณวอน ไคลน์ หรือควรจะเรียกว่า 'ราชินีแห่งตลาดทุน' คนใหม่ดีล่ะครับ?" เสียงทุ้มต่ำที่เจือไปด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องรับรองส่วนตัวในคฤหาสน์ตระกูลดิ่งเหว เอวาเลน่า วอน ไคลน์ ไม่ได้สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เธอยังคงจิบชาในมืออย่างใจเย็น ดวงตาสีไวน์แดงคู่นั้นกวาดมองชายหนุ่มผู้สวมสูทสั่งตัดพิเศษตรงหน้าด้วยแววตาสมเพชระคนขบขัน หน้ากากที่เขาพยายามสวมใส่เพื่อปิดบังความตื่นตระหนกนั้นช่างดูน่าสมเพชในสายตาของอดีตนางร้ายผู้ผ่านความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง "ไม่ต้องเสียเวลาไขข้อข้องใจเรื่องชื่อของดิฉันหรอกค่ะท่านเคោต์ปลอมๆ... เพราะสิ่งที่คุณควรใส่ใจในตอนนี้ คือลมหายใจที่เหลืออยู่อีกกี่วินาทีต่างหาก" เอวาเลน่าแย้มยิ้มบางเบา รอยยิ้มที่งดงามราวกับดอกไม้พิษ ทว่าเฉียบคมดุจใบมีดโกนที่เคลือบด้วยยาชา การปะทะคารมดำเนินไปเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันเฉียบคมจะกรีดร้องเตือนภัยในหัวของเธอ *ฉับ!* เสียงแหวกอากาศของวัตถุความเร็วสูงดังขึ้นพร้อมๆ กับที่โคมระย้าคริสตัลมูลค่ามหาศาลเบื้องบนร่วงหล่นลงมาแตกกระจาย เศษแก้วคมกริบกระจายเกลื่อนพื้น ทว่าเป้าหมายที่แท้จริงไม่ใช่ความเสียหายทางวัตถุ แต่เป็นคมกระสุนสังหารที่พุ่งแหวกความมืดตรงมายังตำแหน่งที่เอวาเลน่านั่งอยู่เมื่อครู่! หากเป็นเอวาเลน่าคนเก่า เธียคงกรีดร้องและล้มลงไปกองกับพื้นด้วยความตื่นตระหนก แต่นี่คือ "เอวาเลน่า วอน ไคลน์" ผู้กุมชะตาชีวิตของตลาดหุ้นและรอดพ้นจากเกมการเมืองอันโสมمมานักต่อนัก ร่างเพรียวระหงในชุดเดรสยาวเข้ารูปพลิ้วไหวหลบหลีกวิถีกระสุนได้อย่างงดงามราวกับนักเต้นบัลเลต์บนเวทีใหญ่ มือเรียวบางคว้าแจกันเซรามิกราคาแพงบนโต๊ะปาใส่หน้าต่างกระจกบานใหญ่เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ พร้อมกับพุ่งตัวหลบหลังเสาหินอ่อนหนาทึบในเสี้ยววินาที "อุกอาจนักนะ..." เสียงหวานเอ่ยขึ้นด้วยความเย็นเยียบ ไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงประกายตาที่ลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยว กลุ่มชายชุดดำไม่ต่ำกว่าห้าคนพร้อมอาวุธครบมือพังประตูเข้ามาในห้อง ความมืดเข้าปกคลุมเนื่องจากระบบไฟถูกตัดขาดโดยฝีมือของพวกมัน เอวาเลน่าซ่อนตัวอยู่หลังเสาหิน พลาฃสำรวจสถานการณ์อย่างรวดเร็ว สมองของเธอกำลังคำนวณความน่าจะเป็นและช่องทางหนีทีไล่ด้วยความเร็วสูง ในสถานการณ์ที่ไร้ซึ่งการป้องกันเช่นนี้ มีเพียง 'เงินตรา' และ 'ไหวพริบ' เท่านั้นที่จะซื้อชีวิตเธอได้ "พวกแกได้รับคำสั่งให้มาจับเป็นหรือจับตายล่ะ?" เอวาเลน่าเอ่ยถาม น้ำเสียงราบเรียบดึงดูดความสนใจของมือสังหารที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ "ท่านผู้นำสั่งให้เก็บกวาดให้สิ้นซาก... หญิงสาวผู้กำจัดตระกูลดิ่งเหวอย่างแก ไม่อาจเก็บไว้ดูต่างหน้าได้อีกต่อไป" หัวหน้ามือสังหารเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พร้อมกับเง็งปืนพกติดเก็บเสียงเล็งตรงมายังเงาร่างของเธอหลังเสา รอยยิ้มเยาะผุดขึ้นที่มุมปากของเอวาเลน่า เธอมือสอดเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุม หยิบบัตรเครดิตสีดำสนิทที่สะท้อนแสงจันทร์ลางๆ ออกมา—บัตรเดูเซียนอินפיนีตี้ (Deucalion Infinity) บัตรที่ไม่มีวงเงินจำกัดและเชื่อมต่อโดยตรงกับระบบการเงินส่วนตัวของคาร์ลอส เดอ ลูเซีย "น่าเสียดายนะคะ... ที่พวกแกประเมินมูลค่าของฉันต่ำเกินไป" เธอทุบปุ่มฉุกเฉินบนสมาร์ตโฟนเข้ารหัสพิเศษที่เชื่อมต่อกับระบบรักษาความปลอดภัยอัตโนมัติของเครือข่ายเดอ ลูเซียทันที พร้อมกับเอ่ยรหัสผ่านด้วยน้ำเสียงมั่นคง "เปิดใช้งานโปรโตคอลกวาดล้างระดับสูงสุด... ค่าใช้จ่ายทั้งหมด หักจากบัญชีกลางของฉัน" *ตี๊ด!* เสียงยืนยันการทำธุรกรรมดังขึ้นในความเงียบ พร้อมกับเสียงไซเรนเตือนภัยสีแดงฉานที่สว่างวาบทั่วทั้งคฤหาสน์ ระบบป้องกันอัตโนมัติของคฤหาสน์ที่ถูกแฮกไปเมื่อครู่กลับมาทำงานอีกครั้งด้วยAIระดับท็อปที่ทรงพลังกว่าเดิม ป้อมปืนกลอัตโนมัติที่ซ่อนอยู่ตามซอกผนังหันเป้าหมายมายังกลุ่มมือสังหารในพริบตา ก่อนที่กระสุนนัดแรกจะลั่นจากฝั่งมือสังหาร หามีเสียงคำรามกึกก้องของเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวรุ่นท็อปที่บินมาจอดนิ่งสนิทอยู่เหนือระเบียงห้องรับรอง กระจกบานใหญ่ถูกแรงลมมหาศาลจากใบพัดเป่าจนแตกละเอียดเป็นจุล ร่างสูงสง่าของบุรุษผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกการเงินก้าวออกมาจากบันไดเชือก แววตาคมกริบกวาดมองสถานการณ์เบื้องหน้าด้วยความเย็นชาไร้ปรานี ก่อนที่คาร์ลอสจะก้าวเข้ามาโอบเอวบางของเอวาเลน่าเข้าสู่อ้อมแขนอย่างปกป้อง พร้อมกับกระซิบข้างใบหูด้วยน้ำเสียงที่ทำให้หัวใจของเธอสั่นไหว "มาช้าไปหน่อยสินะครับ... ราชินีของผม" คาร์ลอสเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ ดวงตาคมปลาบจ้องมองกลุ่มมือสังหารที่ตอนนี้ตกอยู่ในวงล้อมของหน่วยรักษาความปลอดภัยส่วนตัวนับสิบชีวิต เอวาเลน่าซบหน้าลงกับอกแกร่งชั่วครู่ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาเขาด้วยรอยยิ้มทรงเสน่ห์ "ไม่ช้าเกินไปหค่ะ... และพวกมันจะต้องชดใช้ค่าเสียหายทั้งหมดที่ทำให้ชุดราตรีราคาแพงของฉันเปื้อนฝุ่น" กลุ่มมือสังหารหน้าซีดเผือดเมื่อตระหนักว่าพวกมันกำลังเล่นอยู่กับใคร การลอบสังหารครั้งนี้ไม่เพียงแต่ล้มเหลว แต่พวกมันกำลังเผชิญหน้ากับมหาเศรษฐีผู้กุมเศรษฐกิจครึ่งค่อนโลกและหญิงสาวผู้ฉลาดเป็นกรดที่พร้อมจะบดขยี้พวกมันให้แหลกคามือ ทว่า ในวินาทีที่ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด เสียงกริ่งโทรศัพท์มือถือในกระเป๋าของเอวาเลน่าก็ดังขึ้น หน้าจอแสดงเบอร์แปลกที่ไม่มีชื่อผู้ติดต่อ แต่มีรหัสลับที่ทำให้อะดรีนาลีนในGายของเธอพุ่งพล่านถึงขีดสุด—มันคือสายตรงจาก "บุคคลปริศนา" ที่กุมความลับทั้งหมดเกี่ยวกับการตายของร่างเดิมนี้ เอวาเลน่าชะงักไปเล็กน้อย เธอกดรับสายโดยไม่ละสายตาจากคาร์ลอส น้ำเสียงแหบพร่าแต่ทรงอำนาจดังลอดออกมาจากปลายสายทันที "สนุกดีนี่คุณวอน ไคลน์... แต่ระวังให้ดีเถอะ เกมกระดานนี้ คนที่เธอคิดว่าเป็นพันธมิตร อาจจะเป็นคนถือมีดแทงข้างหลังเธอในตาต่อไป..." ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ - เอวาลินน์ปลายพู่กัน