เตรียมพร้อมสำหรับสงคราม

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและกระดาษ parchment เก่าๆ อลวนอยู่ในห้องใต้ดินหลบภัย กองเอกสารพันธสัญญาและรายชื่อขุนนางถูกกางออกบนโต๊ะไม้โอ๊กตัวใหญ่ แสงจากตะเกียบเวทมนตร์วับแวมสาดส่องกระทบใบหน้าเคร่งเครียดของคนทั้งคู่ เรย์ใช้ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนแผนที่ยุทธศาสตร์ ดวงตาคมกริบกวาดมองจุดสีแดงระรื่นที่ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ดบนทวีปจำลอง แสดงถึงความเคลื่อนไหวของกลุ่มกองกำลังปริศนาที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เมืองหลวงทุกที "ถ้าเรายังเกณฑ์คนด้วยวิธีปกติ เกรงว่ากองทัพเงานั่นคงเหยียบศพวกเราจนแบนก่อนจะได้ตั้งแถวรบเสียอีกค่ะ" เซเลน่าเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบ นางยกถ้วยชาอุ่นขึ้นจิบอย่างใจเย็น แม้สถานการณ์รอบตัวจะตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก ชุดกระโปรงยาวสีน้ำเงินเข้มขับเน้นให้ร่างระหงดูสง่างามและน่าเกรงขามในคราเดียวกัน ดวงเนตรคู่สวยชำเลืองมองชายหนุ่มผู้กำลังขมวดคิ้วมุ่นอยู่หน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าใส—อินเทอร์เฟซระบบวิเคราะห์บั๊กที่กำลังรัวข้อความเตือนภัยสีแดงฉาน เรย์ไม่ตอบในทันที เขากำลังประมวลผลข้อมูลมหาศาลที่ระบบส่งตรงเข้าสู่สมอง การดึงตัวผู้มีพรสวรรค์ระดับท็อปของอาณาจักรเข้ามาร่วมมือไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาต่างกุมผลประโยชน์และอำนาจมืดในมือ การจะดึงคนเหล่านี้มาเป็นโล่กันภัย ย่อมต้องใช้ทั้ง "เหยื่อล่อ" ที่หอมหวานและ "จุดอ่อน" ที่ทรงพลังพอจะบีบให้พวกเขายอมจำนน "คนพวกนั้นไม่กลัวตายหรอกค่ะ เซเลน่า... สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคือการสูญเสียอำนาจและสถานะต่างหาก" เรย์เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์ "ระบบเพิ่งปลดล็อกฟังก์ชันใหม่ 'เจาะช่องโหว่สัญญาเลือด' เมื่อครู่... เราไม่ได้กำลังไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขา แต่เรากำลังจะยื่นข้อเสนอที่ไม่มีวันปฏิเสธต่างหากล่ะคะ" เซเลน่าชะงักถ้วยชาที่กำลังจะแตะริมฝีปาก รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากของหญิงสาว นางรู้ดีว่าเมื่อใดก็ตามที่เรย์ทำสีหน้าแบบนี้ มักจะมีใครสักคนต้องพบกับหายนะทางการเมืองครั้งใหญ่ "น่าสนใจนี่คะ... ไหนลองเล่าแผนการ 'รวบรวมพรรคพวก' ของคุณให้ฉันฟังหน่อยสิ ว่ามันจะคุ้มค่ากับการที่เราต้องเอาคอไปพาดเขียงหรือเปล่า" การเจรจาลับเริ่มต้นขึ้นในคืนนั้นเอง เป้าหมายแรกไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น 'ดยุกบาร์โธโลมิว' ขุนนางผู้กุมบังเหียนกองกำลังอัศวินรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดในเขตแดนใต้ ชายแก่ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโลภและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร แม้กระทั่งองค์ราชยังต้องไว้หน้า สามวันต่อมา ณ คฤหาสน์หรูหราโอ่อ่าใจกลางย่านชนชั้นสูง เรย์และเซเลน่าก้าวเดินผ่านประตูเหล็กดัดลวดลายวิจิตรบรรจงอย่างไม่เกรงกลัว บอดี้การ์ดนับสิบชีวิตพุ่งเข้าล้อมกรอบพวกเขาทันทีด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น ทว่าเรย์เพียงแค่ยกมือขึ้นแตะอากาศเบาๆ หน้าจอระบบสีฟ้าก็สะท้อนข้อมูลความลับสุดยอดของอัศวินแต่ละคนออกมาเป็นตัวหนังสือลอยเด่น *[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบจุดอ่อนโครงสร้างพลังปราณของหัวหน้าองครักษ์ – จุดกระทบ F-7 หากกดจุดนี้จะทำให้เป็นอัมพาตชั่วคราว 3 นาที]* *[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบหลักฐานการยักยอกทรัพย์สินราชสำนักของดยุกบาร์โธโลมิว ซ่อนไว้ในห้องใต้ดินชั้นสาม]* เรย์ก้าวไปข้างหน้าราวกับเดินเล่นในสวนหลังบ้าน สายตาคมกวาดมองกลุ่มอัศวินที่ถือดาบเล็งมาทางตนด้วยความนิ่ง "พวกท่านคิดว่าดาบในมือจะปกป้องนายของพวกท่านได้จริงๆ หรือคะ? หรือจะลองให้ฉันช่วยคำนวณดูว่า อีกกี่วินาทีเส้นเลือดใหญ่ที่คอของท่านดยุกจะระเบิดจากการใช้ยาเพิ่มพลังต้องห้ามกันแน่" น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังดังก้องไปทั่วโถงกว้าง ไม่นานนัก ประตูบานใหญ่ก็เปิดออก ดายุกบาร์โธโลมิวปรากฏตัวด้วยใบหน้าบึ้งตึง ดวงตาหรี่มองผู้บุกรุกทั้งสองด้วยความระแวง ก่อนจะแค่น "กล้ามากนะที่บุกมาถึงนี่ คิดว่าเอาชื่อเสียงของฉันมาขู่แล้วจะรอดออกไปได้หรือ?" เซเลน่าก้าวขึ้นมาเคียงข้างเรย์ นางสะบัดพัดขนนกเบาๆ รอยยิ้มเย้ายวนแต่เย็นเยียบประดับบนใบหน้า "ท่านดยุกคะ... โลกภายนอกกำลังจะล่มสลาย กองทัพแห่งความมืดกำลังเคลื่อนพล และทรัพย์สินที่ท่านสะสมมาทั้งชีวิตจะกลายเป็นแค่เศษฝุ่น ถ้าท่านยังมัวแต่หวงอำนาจปลอมๆ นี้อยู่... เลือกเอาค่ะ ว่าจะยอมเอา 'กองกำลัง' มาผูกขาดไว้กับเรา เพื่อแลกกับการมีชีวิตรอดและอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม หรือจะรอให้พวกมันมากลืนกินท่านเป็นรายแรก" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ บาร์โธโลมิวจ้องมองคนทั้งคู่สลับไปมา เหงื่อกาฬไหลซึมตามไรผม เขาเป็นคนฉลาดพอที่จะรู้ว่าข่าวกรองที่คนกลุ่มนี้ถืออยู่มันน่ากลัวแค่ไหน หากหลุดออกไปแม้แต่นิดเดียว หัวของเขาคงหลุดจากบ่าก่อนที่สงครามจะเริ่มเสียอีก มือเหี่ยวย่นกำหมัดแน่นริมหน้าต่าง ก่อนจะคลายออกช้าๆ พร้อมเสียงหัวเราะแหบพร่าในลำคอ "พวกเธอนี่มัน... ปีศาจชัดๆ ตกลง... ฉันเอาด้วย" ทว่า ในวินาทีที่พันธสัญญากำลังจะถูกประทับด้วยตราเวت เสียงสัญญาณเตือนภัยอันคุ้นเคยแต่กลับดังสนั่นหวั่นไหวจนหน้าจอโฮโลแกรมสั่นกระพริบเป็นสีแดงฉานก็ดังขึ้นในหัวของเรย์ *[คำเตือนระดับวิกฤต! ตรวจพบความผิดปกติในรหัสต้นทางของโลกใบนี้]* *[ระบบกำลังถูกแทรกแซงจาก 'ผู้ดูแลระบบนิรนาม']* *[เงื่อนไขการรวบรวมพรรคพวกถูกบิดเบือน... บอสลับแห่งยุคสมัยถูกปลุกให้ตื่นก่อนกำหนด 72 ชั่วโมง!]* เรย์หน้าถอดสีเป็นครั้งแรก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อตัวอักษรบนหน้าจอระบบเปลี่ยนเป็นสีเลือด และข้อความสุดท้ายที่ปรากฏขึ้นทำเอาลมหายใจของเขาสะดุดกึก *[เป้าหมายพรรคพวกคนต่อไปที่คุณกำลังจะไปดึงตัว... คือตัวตนที่แท้จริงของ 'ผู้สร้างระบบ' ที่คุณกำลังใช้งานอยู่]* ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ดาริกาส่องแสง" เสมอมานะคะ!