สมาคมผู้ใช้เวทมนตร์

"ถ้าคุณยังก้าวช้ากว่านี้อีกก้าวเดียว ฉันจะถือว่าคุณยอมแพ้และปล่อยให้คุณเป็นอาหารของพวกสไลม์กลายพันธุ์หน้าสมาคมนะ, คริต" เสียงถอนหายใจหนักหน่วงพร้อมน้ำเสียงเชิงประชดประชันดังขึ้นทันทีที่ประตูไม้โอ๊กหนาหนักปิดลง ลีนาปัดฝุ่นออกจากเสื้อคลุมจอมเวทสีแดงเพลิงของเธอ ดวงตากลมโตสีอำพันจ้องมองชายหนุ่มที่กำลังก้าวตามเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่าทีสุขุมเยือกเย็นของคริตในยามนี้ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดน้อยลงเลย กลับกัน มันยิ่งกระตุ้นความอยากเอาชนะในตัวหญิงสาวมากขึ้นไปอีก คริตไม่1ตอบในทันที เขากวาดสายตามองไปรอบห้องโถงกว้างใหญ่ของ "สมาคมผู้ใช้เวทมนตร์" สาขามหานครเซเลสเทีย ภายในนี้เต็มไปด้วยความคึกคัก กลิ่นอายของกระดาษโบราณ ผสมผสานกับกลิ่นฉุนเล็กๆ ของผงมานาบริสุทธิ์ลอยอบอวลในอากาศ ป้ายประกาศเควสต์นับร้อยสะท้อนแสงเรืองรองจากเวทมนตร์อักขระ เหล่านักผจญภัยในชุดเกราะหลากหลายระดับกำลังนั่งจับกลุ่มพูดคุยถึงผลประกอบการในดันเจี้ยนล่าสุด "ผมไม่ได้ช้าหรอกครับคุณลีนา แค่กำลังคำนวณอัตราการสิ้นเปลืองมานาของเวทมนตร์ป้องกันรอบตัวคุณเมื่อครู่ต่างหาก... สองร้อยสี่สิบหน่วยในเวลาสามนาที ถือว่าสิ้นเปลืองพลังงานไปประมาณสิบหเปอร์เซ็นต์โดยไม่มีความจำเป็น" คริตตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากทำให้ลีนาต้องเบือนหน้าหนีด้วยความหมั่นไส้ "ปากคอเราะร้ายขึ้นทุกทีนะ นายโปรแกรมเมอร์" ลีนากัดฟันกรอดแต่ก็ยอมรับในใจว่าสิ่งที่เขาพูดมันถูกต้อง ทุกย่างก้าวที่ผ่านมา คริตมักจะวิเคราะห์ระบบรอบตัวราวกับเขากำลังอ่านซอร์สโค้ดของโปรแกรม มากกว่าที่จะเป็นการเดินทางในโลกแฟนตาซี ทั้งสองเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์ที่ทำจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ เจ้าหน้าที่ต้อนรับสาวเผ่าเอลฟ์ผู้มีหูเรียวยาวและดวงตาสีฟ้าใส เงยหน้าขึ้นจากกองเอกสารเวทมนตร์ เธอยิ้มต้อนรับตามหน้าที่ ก่อนที่สายตาจะสะดุดเข้ากับตราสัญลักษณ์ชั่วคราวบนหน้าอกของคริต "ยินดีต้อนรับสู่สมาคมผู้ใช้เวทมนตร์ค่ะ... เอлฟ์สาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงไพเราะ "ผู้มาเยือนจากต่างแดนสินะคะ กรุณาวางมือลงบนศิลาลงทะเบียนเพื่อตรวจสอบค่าสถานะและยืนยันตัวตนด้วยค่ะ" คริตพยักหน้ารับอย่างสุภาพ เขาวางฝ่ามือลงบนผลึกแก้วใสที่ตั้งอยู่บนเคาน์เตอร์ ทันใดนั้น แสงสีฟ้าครามก็สาดส่องขึ้นมาโอบล้อมแขนของเขา ตัวเลขและอักขระโค้ดจำนวนมากไหลวนอยู่ในผลึกแก้วราวกับสายธารข้อมูลดิจิทัล [ระบบกำลังตรวจสอบสถานะ...] [ตรวจพบรหัสโครงสร้างพื้นฐาน: ภายนอกระบบหลัก] [ระดับผู้ใช้งาน: ผู้ดูแลระบบชั่วคราว (Temporary Administrator)] [คำเตือน: ค่าความเสถียรของมานาในพื้นที่ลดลง -14.8%] เสียงแจ้งเตือนระบบดังขึ้นในหัวของคริต สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนจากความผ่อนคลายกลายเป็นความจริงจังในเสี้ยววินาที ดวงตาหลังกรอบแว่นหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อมองตัวเลขความเสถียรที่กำลังดิ่งลงอย่างต่อเนื่องแบบเรียลไทม์ ทว่า... เหตุการณ์รอบตัวกลับไม่ได้ปกติอย่างที่ควรจะเป็น จู่ๆ ผลึกแก้วลงทะเบียนก็เกิดอาการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงร้องเตือนภัยดัง "ปี๊บ" แหลมสูงติดต่อกันเป็นจังหวะ อักขระเวทมนตร์สีฟ้าที่เคยสงบ กลับเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในพริบตา เหล่านักผจญภัยรอบห้องโถงหยุดชะงักการสนทนา ทุกสายตาหันขวับมามองที่เคาน์เตอร์เป็นตาเดียว "เกิดอะไรขึ้น!" เสียงอุทานของหัวหน้ากิลด์สาขาที่วิ่งหน้าตาตื่นออกมาจากห้องทำงานด้านหลังดังขึ้น เจ้าหน้าที่เอลฟ์หน้าซีดเผือก เธอมองหน้าจอผลึกแก้วที่ตอนนี้แตกเป็นรอยร้าวเส้นเล็กๆ ก่อนจะเงยหน้ามองคริตด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว "มะ... มานาในเขตมหานครเซเลสเทียกำลังแปรปรวนอย่างรุนแรง! วงแหวนเวทมนตร์คุ้มกันเมืองชั้นนอกกำลัง... กำลังล่มสลาย!" ลีนาชักดาบสั้นคู่ใจออกจากฝักโดยสัญชาตญาณ ร่างกายของเธอถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีส้มอ่อนเพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉิน "คริต! นายไปทำอะไรกับระบบของสมาคมกันแน่?" เธอหันมาคาดคั้นด้วยน้ำเสียงตึงเครียด "ผมไม่ได้ทำอะไรเลยครับ..." คริตตอบเสียงเรียบ แต่สายตาของเขากลับกวาดมองไปที่หน้าต่างอินเทอร์เฟซโปร่งใสที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ซึ่งมีข้อความวิ่งรัวเร็วด้วยความเร็วสูงจนแทบอ่านไม่ทัน [คำเตือนระดับวิกฤต: ตรวจพบรหัสผู้ดูแลระบบถูกใช้งานในเขตปลอดภัย - บั๊กปริศนา 'เอนทิตีหมายเลข 0' กำลังตื่นขึ้นใต้รากฐานมหานครเซเลสเทียในอีก 10... 9...] ตัวเลขนับถอยหลังสีแดงฉานปรากฏเด่นชัดอยู่กลางอากาศ แรงสั่นสะเทือนจากใต้พื้นดินเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนโคมระย้าคริสตัลบนเพดานสมาคมแกว่งไกวและร่วงลงมากระแทกพื้นแตกกระจายเสียงดังสนั่น ผู้คนในห้องโถงเริ่มวิ่งหนีตายกันอลหม่าน แต่คริตกลับยืนนิ่งสงบราวกับจุดศูนย์กลางของพายุ เขารู้ดีว่าตัวเลขศูนย์ไม่ได้หมายถึงการรีเซ็ตระบบธรรมดา แต่มันคือการลบข้อมูลทั้งหมดในเซิร์ฟเวอร์นี้ทิ้งอย่างถาวร และก่อนที่ตัวเลขจะนับถอยหลังถึงเลขศูนย์ พื้นเบื้องล่างของเคาน์เตอร์สมาคมก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับการปรากฏตัวของเงาร่างมหึมาที่ปกคลุมด้วยกลุ่มควันสีดำสนิทและดวงตาสีแดงคู่ยักษ์ที่จ้องมองตรงมายังพวกเขา ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปกับผมในตอนนี้นะครับ