พันธมิตรจำยอม

"ถ้าคุณยังยืนบื้ออยู่ตรงนั้น ผมแนะนำให้เตรียมตัวไปเกิดใหม่ที่จุดเซฟได้เลยครับคุณลีนา!" เสียงตะโกนของคริตดังแทรกเสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงกระดูกสันหลัง เขาพุ่งตัวหลบกรงเล็บเหล็กกล้าขนาดมหึมาที่ฟาดลงมาบนพื้นหินจนแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย แต่ในสายตาของโปรแกรมเมอร์หนุ่ม เขากลับเห็น 'เส้นสายข้อมูล' สีฟ้าจางๆ ที่ไหลวนอยู่รอบตัวบอสตัวนี้อย่างชัดเจน 'อสูรกายพิทักษ์หุบเขาไร้พ่าย' เลเวล 45 กำลังจ้องมองพวกเขาทั้งสองด้วยดวงตาสีเลือดที่ไร้แววปรานี ลีนาสะบัดคทาในมือ ก่อเกิดวงแหวนเวทธาตุไฟสีส้มฉานล้อมรอบตัวเธอ หญิงสาวกัดฟันแน่น ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งบัดนี้ฉายแววเคร่งเครียด "อย่ามาสั่งฉัน! นายมันก็แค่พวกใช้บั๊กโกงระบบ ถ้าไม่มีฉันเป็นแทงค์ นายก็แค่กระดาษที่รอวันฉีกขาดเท่านั้นแหละ!" "ผมไม่ได้สั่ง แต่ผมกำลังวิเคราะห์ความน่าจะเป็นอยู่!" คริตสไลด์ตัวหลบการโจมตีถัดมาของบอสอย่างเฉียดฉิว "ฟังนะ! เกราะเกล็ดของมันมีจังหวะรีเซ็ตบัฟทุกๆ 15 วินาที นั่นคือช่องว่างเพียงจุดเดียวที่ผมจะโจมตีเจาะจุดตายได้ ถ้าคุณไม่อยากให้เราตายกันทั้งคู่ ช่วยยืนตำแหน่งที่ 3 นาฬิกาแล้วดึงความสนใจมันไว้ 5 วินาทีครับ!" ลีนาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เธอรู้ดีว่าคำพูดของคริตมีเหตุผล แต่ทิฐิในใจทำให้เธอไม่อยากก้มหัวให้ชายหนุ่มที่เพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน ทว่าเสียงคำรามที่สั่นประสาททำลายสมาธิเธอจนสิ้น หญิงสาวสูดลมหายใจเข้าลึก ตะโกนตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด "ถ้าแผนนายพลาด... ฉันจะเอาคทาด้ามนี้ฟาดหัวนายก่อนตายแน่!" "ดีครับ งั้นเริ่มเลย!" การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด ลีนาพุ่งตัวเข้าปะทะอย่างดุดัน ร่างของเธอกลายเป็นเปลวเพลิงที่ร่ายรำไปรอบตัวบอส การโจมตีของเธอไม่เพียงแต่สร้างความเสียหาย แต่ยังเป็นการดึงค่าความเกลียดชัง (Aggro) ได้อย่างสมบูรณ์แบบตามที่คริตวางแผนไว้ คริตอาศัยจังหวะที่บอสเสียหลักเพราะแรงปะทะ พุ่งตัวเข้าหาจุดอับสายตาของมันอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาจ้องมองจุดเปราะบางที่เรืองแสงสีม่วงใต้คอของมัน '3... 2... 1... จังหวะนี้แหละ!' คริตไม่ได้ใช้ดาบ แต่เขากลับควักอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งที่ดัดแปลงจากชิ้นส่วนมอนสเตอร์ที่เก็บมาได้เมื่อตอนต้นบท—มันคือตัวกระตุ้นสัญญาณไฟฟ้า—เขาสอดมันเข้าไประหว่างรอยแยกของเกล็ดบอสก่อนจะกดปุ่มใช้งาน *เปรี้ยง!* กระแสไฟฟ้าช็อตเข้าสู่ระบบประสาทของบอสจนมันชะงักงัน ร่างมหึมาทรุดลงกับพื้น ลีนาไม่รอช้า เธอรวบรวมพลังเวททั้งหมดไว้ที่คทาจนเกิดเป็นหอกเพลิงขนาดใหญ่แล้วพุ่งทะลวงเข้าใส่จุดเดียวกับที่คริตเปิดทางไว้ เสียงกรีดร้องที่ฟังดูเหมือนเสียงโลหะเสียดสีกันดังลั่นหุบเขา บอสระดับ 45 ค่อยๆ สลายกลายเป็นละอองแสงสีทอง ทั้งคู่ทรุดตัวลงนั่งหอบหายใจอยู่ข้างกัน ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ เหลือเพียงเสียงหัวใจที่เต้นรัว ลีนาปาดเหงื่อที่ไหลซึมตามกรอบหน้า เธอหันไปมองชายหนุ่มข้างกายที่กำลังเช็กค่าสถานะในอากาศด้วยสีหน้าเรียบเฉย "นายนี่... เป็นคนที่น่ารำคาญที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลยนะ" ลีนาเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเธออ่อนลงกว่าปกติเล็กน้อย คริตหันไปมองเธอ แววตาที่เคยเย็นชาคลายความตึงเครียดลงบ้าง "และคุณก็เป็นคู่หูที่ดื้อรั้นที่สุดที่ผมเคยคุมพฤติกรรมเลยเหมือนกันครับ" ทว่า ก่อนที่บรรยากาศจะกลายเป็นความเข้าใจกันมากขึ้น ระบบแจ้งเตือนของเกมก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าทั้งคู่พร้อมเสียงสัญญาณรัวถี่ผิดปกติ—ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนการผ่านด่านปกติ แต่เป็นเสียงที่ดังสะท้อนกึกก้องไปทั่วทั้งแมพ [ประกาศจากระบบ: ผู้เล่นค้นพบ 'รหัสลับที่สาบสูญ' ของฐานข้อมูลส่วนกลาง!] [คำเตือน: บอสลับระดับ SSS 'ผู้ดูแลข้ามมิติ' ได้ตื่นจากการหลับใหลและกำลังล็อคเป้าหมายที่พิกัดปัจจุบันของคุณ] คริตเบิกตากว้างเมื่อเห็นแถบพลังชีวิตของบอสที่กำลังปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้า—มันไม่ใช่สีแดง แต่เป็นสีดำสนิทที่ดูดกลืนทุกอย่างรอบข้าง ลีนาที่เห็นแถบพลังนั้นถึงกับหน้าซีดเผือด เธอกระชับคทาในมือแน่นจนมือสั่น "คริต... นั่นมันอะไรน่ะ?" คริตยังไม่ทันตอบ แสงสีแดงวาบจากฟากฟ้าก็ตกลงมาตรงหน้าพวกเขา แรงอัดมหาศาลทำให้พื้นดินแยกตัวออกเป็นเหว ร่างในชุดคลุมสีดำสนิทไร้ใบหน้าปรากฏขึ้นเหนือจุดที่บอสตัวก่อนหน้าตายไป มันไม่ได้จู่โจม แต่มันกลับยื่นมือออกมาหาคริต "พบตัวแล้ว... รหัสพันธุกรรมที่หายไป" เสียงที่กังวานในหัวของคริตไม่ได้มาจากปากของมัน แต่มาจากระบบของตัวเกมโดยตรง คริตหันไปสบตาลีนาที่อยู่ข้างๆ เขารู้ดีว่าภารกิจกู้โลก 72 ชั่วโมงของเขากำลังจะถึงบททดสอบที่อันตรายที่สุด และดูเหมือนว่า 'ความลับ' ที่เขาปกปิดไว้ในฐานะโปรแกรมเมอร์กำลังจะถูกกระชากออกมาต่อหน้าต่อตาคนตรงหน้า ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่นี้ไปด้วยกันนะครับ – ลอร์ดออฟดาร์กเนส