คืนแห่งการเตรียมพร้อม

แสงไฟสีครามจากหน้าจอโฮโลแกรมสะท้อนลงบนกรอบแว่นของคริต ส่องให้เห็นรอยคล้ำใต้ดวงตาที่เกิดจากการอดนอนติดต่อกันหลายสิบชั่วโมง บนโต๊ะไม้เนื้อแข็งในห้องพักแรมระดับกลางของเมืองหน้าด่าน ข้อมูลดิจิทัลจำนวนมหาศาลถูกฉายออกมาเป็นแผนที่สามมิติของทวีปเอล도รา (Eldora) เส้นทางสีแดงนับร้อยเส้นถูกคำนวณและประมวลผลใหม่ด้วยอัลกอริทึมขั้นสูง เพื่อหาเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดในการเดินทางไปยัง "หอคอยศิลาโลกันตร์" ภายในกรอบเวลาจำกัด 72 ชั่วโมงที่เหลืออยู่ "ถ้าเราเลือกใช้เส้นทางผ่านหุบเขาหมอกทมิฬ อัตราการสิ้นเปลืองมานาของระบบป้องกันจะเพิ่มขึ้นถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์เนื่องจากผลกระทบของสนามแม่เหล็กเวทมนตร์" คริตพึมพำกับตัวเอง นิ้วเรียวยาวขยับพิมพ์คำสั่งเพื่อปรับแก้โครงสร้างข้อมูลบนหน้าจออย่างรวดเร็ว "แต่ถ้าอ้อมไปทางทุ่งราบตะวันออก นายก็รู้ว่าเราจะต้องเสียเวลาเพิ่มอีกอย่างน้อยหกชั่วโมง ซึ่งนั่นมันเกินโควตาเวลาที่เราตั้งไว้สำหรับภารกิจย่อย" เสียงทุ้มห้วนที่เจือความหงุดหงิดเล็กน้อยดังขึ้นจากมุมห้อง ลีนาเดินกอดอกพิงกรอบประตู สายตาคมกริบมองตรงมาที่ชายหนุ่มด้วยความประเมิน ชุดเกราะหนังเวทมนตร์สีดำสนิทของเธอยังคงมีร่องรอยคราบเขม่าจากการต่อสู้ครั้งก่อน แต่นั่นไม่ได้ลดทอนความสง่างามและความน่าเกรงขามของจอมเวทสาวสายแทงค์คนนี้ลงเลยแม้แต่น้อย คริตเงยหน้าขึ้นจากจอภาพ เขาสบตาคู่สวยนั้นนิ่งๆ ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ "คุณพูดถูกครับลีนา ทุ่งราบตะวันออกไม่ใช่ทางเลือกที่ดีในเวลานี้... แต่ผมมีแผนสำรอง" จอมเวทสาวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เดินเข้ามาใกล้โต๊ะทำงานจนกลิ่นอายมานาธาตุไฟอ่อนๆ ลอยแตะจมูก "ว่ามาสิ ฉันอยากฟังนักวางแผนอัจฉริยะแก้ตัว ว่านายจะบริหารเวลาที่เหลืออยู่อย่างไรให้เราไม่กลายเป็นผุยผงซะก่อน" คริตไม่ได้แสดงอาการหงุดหงิดต่อคำพูดเหน็บแนมนั้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนมุมปากอย่างเป็นกันเอง เขาเลื่อนหน้าจอโฮโลแกรมเข้าไปใกล้เธอมากขึ้น เผยให้เห็นจุดพิกัดลับที่ถูกซ่อนอยู่ใต้ชั้นข้อมูลภูมิประเทศ "เราจะไม่เลือกทั้งสองทางครับ" คริตเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่จริงจัง "เราจะใช้เส้นทางลับใต้ดินที่เชื่อมระหว่างเหมืองร้างกับฐานที่มั่นเก่าของกิลด์โลหิตทมิฬ แม้ระบบจะระบุว่าเป็นเขตอันตรายระดับ A แต่จากการวิเคราะห์รหัสชุดคำสั่งของมอนสเตอร์ในโซนนั้น ผมพบช่องโหว่ที่สามารถรีเซ็ตระบบการตรวจจับของพวกมันได้ชั่วคราว หากเราเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและประสานงานกันได้อย่างแม่นยำ เราจะย่นระยะเวลาเดินทางได้ถึงแปดชั่วโมงเต็ม โดยแทบไม่เสียพลังงานเลย" ลีนาจ้องมองแผนผังระบบใต้ดินบนหน้าจอ ดวงตากลมโตหรี่ลงอย่างใช้ความคิด นิ้วเรียวของเธอแตะลงบนคางอย่างพินิจพิเคราะห์ ความเงียบปกคลุมห้องพักอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนที่เธอจะยอมพยักหน้าช้าๆ อย่างจำนนต่อเหตุผล "นายมักจะมองเห็นสิ่งที่คนอื่นมองข้ามเสมอสินะ... คริต" ลีนาพูดเสียงเบาลง น้ำเสียงที่เคยแข็งกระด้างเจือด้วยความยอมรับนับถืออย่างไม่ปิดบัง "แต่การจะเดินผ่านเขตอันตรายระดับ A โดยไม่ใช้พลังงานป้องกันเลย มันต้องอาศัยการประสานงานที่ไร้ที่ติ นายมั่นใจแค่ไหนว่าเราจะไม่พลาด?" คริตลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนลดลงจนสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากตัวตนของกันและกัน ดวงตาหลังกรอบแว่นมองลึกลงไปในดวงตาของหญิงสาวเพื่อสื่อความจริงใจ "ผมมั่นใจในตัวเองห้าสิบเปอร์เซ็นต์ครับ..." คริตเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะแย้มยิ้มอบอุ่น "...แต่อีกห้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือ ผมฝากไว้ที่คุณ ลีนา มือแทงค์ที่เก่งที่สุดในเซิร์ฟเวอร์นี้" ใบหน้าของลีนาขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างรวดเร็วโดยไม่ทันตั้งตัว เธอบ่ายหน้าหนีไปทางอื่นทันทีเพื่อซ่อนความเขินอาย พร้อมกับบ่นอุบอิบกลบเกลื่อน "ะ...ปากหวานจริงนะ นายโปรแกรมเมอร์เจ้าเล่ห์ อย่ามาหยอดคำหวานใส่ฉันตอนนี้นะ เตรียมตัวให้พร้อมดีกว่าน่า!" คริตหัวเราะในลำคอเบาๆ กับท่าทีนั้น บรรยากาศตึงเครียดภายในห้องก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความอบอุ่นและสายใยแห่งความเชื่อใจที่ถูกถักทอขึ้นอย่างแน่นแฟ้นระหว่างการเดินทางอันยาวนาน ทั้งสองใช้เวลาอีกเกือบสองชั่วโมงในการตรวจสอบอุปกรณ์ จัดเตรียมโพชั่นฟื้นฟู และทบทวนกระบวนท่าการต่อสู้ร่วมกันอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทุกการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยความเข้าใจอันลึกซึ้งที่เติบโตขึ้นจากสนามรบจริง เมื่อนาฬิกาดิจิทัลบนผนังห้องเปลี่ยนเป็นเวลาเที่ยงคืนตรง หน้าจอระบบหลักก็สว่างวาบขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนก้องกังวานที่ทำให้ลมหายใจของทั้งคู่ต้องสะดุดกุน [ประกาศจากระบบกลาง: ตรวจพบการเชื่อมต่อภายนอกที่ไม่ได้รับอนุญาต] [คำเตือน: เขตพื้นที่เป้าหมาย "หอคอยศิลาโลกันตร์" ถูกยกระดับความยากเป็นระดับ SSS ก่อนกำหนด] [ความลับถูกเปิดเผย: ผู้เล่นฝั่งตรงข้ามได้ทำการ "ปลุกชีพ" บอสลับระดับตำนานสำเร็จ และกำลังมุ่งหน้ามายังเส้นทางใต้ดินที่คุณเลือก!] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครมาจนถึงตอนนี้นะครับ - ลอร์ดออฟดาร์กเนส -