เดิมพันด้วยชีวิตเสมือน

"นายจะแลกมันด้วยอะไร เรย์? ข้อมูลหน่วยความจำของอารยธรรมที่สาบสูญ หรือจะแลกด้วยชีวิตของคนข้างกายที่นายเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้ที่จะไว้ใจ?" เสียงทุ้มต่ำของระบบเสียงสังเคราะห์ก้องกังวานอยู่ในห้องโถงกระจกแห่งเซิร์ฟเวอร์ชั้นที่ 42 กลิ่นอายของโอโซนและไฟฟ้าสถิตคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ เรย์ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าแท่นผลึกสองแท่นที่วางห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว ภายใต้แสงสีฟ้าสลัวที่สะท้อนกับดวงตาเรียบเฉยของเขา มือของเขากำลังสั่นเล็กน้อย... ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะการคำนวณความเป็นไปได้นับหมื่นล้านครั้งในหัวกำลังพังทลายลง ข้างกายของเขาคือ 'คีย์' ชายหนุ่มผู้ไร้ความทรงจำที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ดวงตาของเขามองตรงไปยังแท่นผลึกทางขวา ซึ่งบรรจุเศษเสี้ยวของรหัสโปรแกรมที่น่าจะเป็น 'กุญแจ' ดอกสุดท้ายในการกู้คืนความทรงจำที่หายไปของเขาเอง "อย่าเลือกฉัน" คีย์เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเรียบเรื่อยแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาด เขาไม่ได้หันมามองเรย์ แต่สายตาจับจ้องไปที่แท่นทางซ้าย ซึ่งบรรจุ 'ฐานข้อมูลอาเซอร์ร็อธ' อันเป็นเป้าหมายสูงสุดที่เรย์อุตส่าห์ดั้นด้นฝ่าฟันมาจนถึงจุดนี้ "หุบปากเสียคีย์" เรย์สวนกลับทันควัน สายตาของเขาเปลี่ยนจากความเยือกเย็นเป็นความวูบไหวเพียงครู่เดียว "ในฐานะนักกลยุทธ์ ผมไม่เคยทำงานที่ต้องแลกด้วยการสูญเสียทรัพยากรที่มีค่าที่สุด และในตอนนี้... นายคือทรัพยากรที่สำคัญยิ่งกว่าข้อมูลขยะพวกนี้" "ข้อมูลพวกนี้คือประวัติศาสตร์ของโลกเสมือนใบนี้เชียวนะ" คีย์หันมามองเรย์ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้าที่มักจะนิ่งเฉย "ถ้านายปล่อยให้มันสูญหายไป ความพยายามทั้งหมดของนายที่ผ่านมาจะกลายเป็นศูนย์ นายต้องการมันไม่ใช่หรือ? นายต้องการคำตอบว่าทำไมโลกนี้ถึงถือกำเนิดขึ้นมาได้" เรย์กำหมัดแน่น ข้อมูลในใจของเขากำลังปะทะกันอย่างหนักหน่วง หากเขาเลือก 'ข้อมูล' เขาจะได้รับรหัสต้นแบบที่จะทำให้เขาเป็นผู้กุมชะตาของเกม VRMMO นี้ แต่หากเขาเลือก 'คีย์' ระบบความปลอดภัยของโซนสังหารนี้จะปลดปล่อยร่างจำลองของคีย์ให้เป็นอิสระจากพันธนาการแห่งบัลลังก์ที่ว่างเปล่า แต่นั่นหมายถึงการยอมทิ้งโอกาสเดียวที่จะเปิดเผยความจริงอันน่าสะพรึงกลัวของเบื้องหลังเกมนี้ "ฉันเคยสูญเสียความทรงจำไปแล้วครั้งหนึ่ง" คีย์เดินเข้ามาใกล้เรย์ ก้าวเท้าของเขามั่นคงราวกับไม่ได้ตระหนักถึงความตายที่จ่ออยู่ตรงหน้า "แต่ฉันไม่เคยสูญเสียความรู้สึกที่ว่า 'พวกเราเป็นใคร' ข้อมูลพวกนั้นอาจจะเปลี่ยนโลกได้ แต่นายคือคนเดียวที่เปลี่ยนชีวิตในเกมที่น่าเบื่อนี้ของฉันให้มีความหมาย" เรย์เงียบไปนาน ความเงียบในห้องนั้นกดดันจนแทบจะกลายเป็นสุญญากาศ เขากำลังพิจารณา 'อัลกอริทึม' ที่มองไม่เห็น ระบบของเกมกำลังจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขา หากเขาเลือกผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว ข้อมูลทั้งหมดจะถูกลบทิ้งถาวร และคีย์ก็จะถูกลบออกจากบัญชีรายชื่อผู้เล่นไปตลอดกาล "นายคิดว่าฉันจะยอมให้โปรแกรมเมอร์อย่างฉันพ่ายแพ้ต่อระบบงี่เง่านี่หรือไง?" เรย์ขยับแว่นสายตา แววตาที่เคยเย็นชาฉายประกายแห่งความบ้าคลั่งที่คาดเดาไม่ได้ เขาไม่ได้เลือกแท่นใดแท่นหนึ่ง แต่เขากลับก้าวเข้าไปตรงกลางระหว่างแท่นทั้งสอง มือทั้งสองข้างวางลงบนกลไกควบคุมพร้อมกัน "ถ้าฉันไม่ได้ทั้งสองอย่าง..." เรย์กระซิบ แสงสีแดงเริ่มวาบขึ้นจากพื้นดิน ระบบกำลังแจ้งเตือนสถานะวิกฤต "ฉันก็จะทำลายมันทิ้งเสียทั้งคู่ แล้วเริ่มเขียนมันขึ้นมาใหม่จากศูนย์!" ระบบประกาศเสียงดังสนั่นไปทั่วห้องโถง [แจ้งเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงระดับสูง! ผู้เล่น 'เรย์' กำลังทำลายระบบรักษาความปลอดภัยของห้องโถงชั้นที่ 42 หากล้มเหลว... ผู้เล่นจะสูญเสียสถานะและถูกแบนถาวรจากระบบ] "เรย์! นายบ้าไปแล้ว!" คีย์อุทาน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร แสงสีขาวสว่างจ้าก็กลืนกินร่างของพวกเขาทั้งสองคนเข้าไป ความรู้สึกเหมือนถูกฉีกกระชากจากโลกดิจิทัลดึงเรย์ไปสู่ความว่างเปล่า ทว่าในวินาทีสุดท้ายที่สติจะดับวูบไป เขากลับสัมผัสได้ถึงมือของใครบางคนที่คว้าข้อมือเขาไว้แน่น... สัมผัสที่อุ่นเกินกว่าที่รหัสโปรแกรมใดๆ จะสร้างขึ้นมาได้ "ยังไม่จบหรอก..." เสียงของคีย์กระซิบอยู่ข้างหูเขา แต่มันไม่ใช่เสียงจากระบบ มันเป็นเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้นและการตื่นรู้ที่ซ่อนเร้นมานาน ฉับพลัน หน้าต่างสถานะสีดำสนิทก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเรย์ แต่มันไม่ใช่ภารกิจปกติ แต่มันคือ... [ภารกิจลับระดับตำนาน (Hidden Quest: The Fallen King's Awakening) : เปิดใช้งาน!] [สถานะ: คุณได้ทำลายคีย์เวิร์ดของระบบ สิ่งที่หลับใหลอยู่ใต้บัลลังก์ที่ว่างเปล่าได้ลืมตาขึ้นแล้ว...] เบื้องหลังของเรย์ พื้นกระจกที่เคยเรียบเนียนเริ่มแตกร้าว แรงสั่นสะเทือนมหาศาลทำให้ทั้งห้องโถงสั่นคลอน และสิ่งที่ก้าวออกมาจากเงามืดของแท่นผลึกนั้น ไม่ใช่บอสที่เรย์เคยคาดการณ์ไว้ แต่เป็น... ชายผู้มีใบหน้าเหมือนคีย์ราวกับแกะ แต่นัยน์ตาสีทองคู่นั้นกลับเย็นชาและเต็มไปด้วยอำนาจมืดที่พร้อมจะกลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงจุดที่ความจริงเริ่มเผยตัวนะครับ แล้วพบกันในตอนถัดไปครับ - ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ