ตลาดมืดแห่งฮันเตอร์

กลิ่นอายของควันบุหรี่สมุนไพรราคาถูกคละคลุ้งปะปนกับกลิ่นอับชื้นของท่อระบายน้ำใต้ดิน คือเครื่องยืนยันชั้นดีว่าเราไม่ได้ยืนอยู่ในเขตการค้าเสรีของสมาคมฮันเตอร์ "ถ้าแกยังกะพริบตาถี่แบบนั้นอีกสามครั้ง เจ้าพ่อค้าหน้าหนวดนั่นคงรู้ตัวว่าเรากำลังคำนวณมูลค่าในหัวของมันอยู่ค่ะ, เรย์" เสียงกระซิบแหบพร่าแต่แฝงความขบขันดังขึ้นจากด้านหลัง รินขยับฮู้ดสีดำคลุมศีรษะให้ต่ำลงเพื่ออำพรางดวงตาคมกริบที่กวาดตามองรอบกาย ตลาดมืดชั้นใต้ดินเขตสามแห่งนี้ไม่ได้มีกฎหมายคุ้มครองชีวิตใคร ชีวิตของฮันเตอร์ไร้คลาสหรือพวกนอกรีตมีค่าไม่ต่างจากเศษเหรียญทองแดงในสลัม หากไร้ซึ่งไหวพริบและเส้นสาย เรย์ไม่ตอบคำถามทันที ชายหนุ่มยังคงจับจ้องแผ่นกระดาษการ์ดสีเทาหม่นที่วางอยู่บนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง สัญชาตญาณในฐานะผู้เล่นทฤษฎีเกมบอกเขาว่า ชิ้นส่วนการ์ดระดับ 'แรร์' ที่ซ่อนอยู่ในคราบขยะพวกนี้ ไม่ได้ถูกนำมาขายเพราะเจ้าของมันโง่เขลา แต่มันถูกปล่อยออกมาเพื่อทดสอบว่าใครคือ 'เหยื่อ' รายต่อไป "ฉันไม่ได้กะพริบตาเพราะประหม่าค่ะ, ริน..." เรย์เอ่ยเสียงเรียบ สายตาคมกริบกวาดผ่านหน้าต่างสถานะโปร่งแสงที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า [ตรวจพบไอเทม: ชิ้นส่วนผนผนึกการ์ดอสูรเงา (ระดับ A) - ความเสียหายโครงสร้าง 42%] [คำเตือน: ไอเทมนี้มีประวัติการเชื่อมต่อกับดันเจี้ยนต้องสาหาญ การใช้งานอาจดึงดูดความสนใจจาก 'ผู้ดูแลระบบลับ'] "แต่มันเป็นเพราะราคาที่มันเรียกต่างหากที่น่าสนใจ" เรย์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะไม้เป็นจังหวะสามครั้ง—รหัสลับที่ตกลงกันไว้กับพ่อค้าใต้ดิน ชายวัยกลางคนสวมแว่นตากหนาเตอะจนมองไม่เห็นแววตา หัวเราะในลำคอด้วยเสียงที่ฟังดูเหมือนกระดาษทรายถูกับพื้นปูน เขาเลื่อนกล่องเหล็กสนิมเขรอะเข้ามาใกล้เรย์อีกนิด ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "พ่อหนุ่มตาแหลม... ของชิ้นนี้ไม่ได้หาได้ง่ายๆ ในตลาดสดของสมาคมหรอกนะ มันหลุดรอดมาจากซากปรักหักพังของหอคอยโบราณชั้นที่สามสิบ ถ้าไม่มี 'ตัวช่วย' มากพอ นายไม่มีทางประกอบมันกลับเป็นสำรับการ์ดสมบูรณ์ได้หรอก และที่สำคัญ..." พ่อค้าเว้นจังหวะ โน้มตัวเข้ามาใกล้จนได้กลิ่นอับจากเสื้อผ้า "มีคนอีกกลุ่มกำลังตามหามันอยู่เหมือนกัน" รินก้าวเท้าขนาบข้างเรย์โดยสัญชาตญาณ มือเรียวบางสอดเข้าไปใต้ผ้าคลุมเพื่อเตรียมพร้อมเรียกใช้งานการ์ดเวทมนตร์ฉุกเฉิน บรรยากาศรอบตัวอึดอัดขึ้นถนัดตา เสียงพูดคุยจอแจรอบข้างราวกับถูกกลืนหายไปในความเงียบงันอันน่าสะพรึงกลัว "คุณกำลังหมายถึง 'กลุ่มเงาทมิฬ' หรือคะ?" เรย์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ร่องรอยความหวาดกลัว ราวกับเขากำลังต่อรองซื้อผักสวนครัวในตลาดสด ไม่ใช่การเจรจากับกลุ่มอาชญากรข้ามเขต พ่อค้าชะงัก รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าแข็งค้างไปชั่วขณะ ดวงตาใต้แว่นหนาหรี่แคบลง "แกเป็นใครกันแน่... ฮันเตอร์ไร้คลาสที่เพิ่งลงทะเบียนเมื่อสัปดาห์ก่อน ทำไมถึงรู้เรื่องของกลุ่มเงาทมิฬได้?" เรย์ไม่ตอบคำถาม เขาเพียงแต่หยิบเหรียญทองเกรดต่ำออกมาวางลงบนโต๊ะทีละเหรียญ... สองเหรียญ... สามเหรียญ... เสียงกระทบกันของโลหะดังชัดเจนในความเงียบ ก่อนที่เขาจะเลื่อนการ์ดข้อมูลกลยุทธ์ที่จดบันทึกด้วยลายมือของตัวเองไปให้พ่อค้า "ข้อมูลการปิดรอยแยกของดันเจี้ยนเขตสี่ที่พวกคุณกำลังหาทางเข้าไปปล้นสะดม แลกกับชิ้นส่วนการ์ดชิ้นนั้น และข้อมูลว่าใครเป็นคนจ้างให้คุณเอาของชิ้นนี้ออกมาล่อปลาตัวใหญ่" เรย์ยื่นข้อเสนอด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ไร้ซึ่งช่องให้ปฏิเสธ รินลอบมองแผ่นหลังของชายหนุ่มด้วยความรู้สึกหลากหลาย ในโลกที่ขับเคลื่อนด้วยพลังและความรุนแรง เรย์ใช้เพียงแค่ 'สมอง' และความเข้าใจในกลไกของระบบเพื่อพลิกสถานการณ์จากเบื้องล่างขึ้นมาต่อรองกับผู้มีอิทธิพลได้อย่างน่าทึ่ง ช่างเป็นความบ้าบิ่นที่คำนวณมาอย่างดีจนน่ากลัวเสียจริง พ่อค้ามองการ์ดข้อมูลในมือสลับกับใบหน้าสงบนิ่งของเรย์ เหงื่อกาฬผุดซึมตามไรผม รอยยิ้มเจ้าเล่ห์เมื่อครู่หายวับไป เหลือเพียงความหวาดระแวงระคนทึ่ง "10 นาที..." พ่อค้าพึมพำเสียงสั่น "ถ้าแกออกจากตลาดมืดนี้ไม่ทันสิบนาทีนี้ คนของกลุ่มเงาทมิฬจะมาถึง และตอนนั้นต่อให้แกมีคลาสระดับ S ก็ช่วยอะไรไม่ได้" เรย์คว้ากล่องเหล็กสนิมเขรอะมาถือไว้ในมือ พริบตานั้นเสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในโสตประสาท [ยินดีด้วย! ท่านได้รับไอเทมภารกิจลับ: ชิ้นส่วนการ์ดอสูรเงา (1/4)] [ปลดล็อกเงื่อนไขพิเศษ: เส้นทางลับสู่ 'ดันเจี้ยนซากศพโบราณ'] ทว่า ในวินาทีที่เรย์กำลังจะหมุนตัวเดินออกจากโต๊ะเจรจา แสงไฟนีออนกะพริบวูบวาบสลับกับดับสนิท เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับสิบชีวิตก็ดังสะท้อนก้องมาจากอุโมงค์ทางเข้าด้านหลัง และที่น่ากลัวที่สุดคือ แรงกดดันจากจิตสังหารระดับสูงที่แผ่ซ่านเข้ามาในอากาศ—มันไม่ใช่แรงกดดันของฮันเตอร์ทั่วไป แต่มันคือกลิ่นอายของ 'บอส' ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นก่อนเวลาอันควร! รินหน้าถอดสี รีบดึงแขนเรย์ไว้ทันที "เรย์... เจ้าพวกนั้นไม่ได้มาแค่ลูกน้อง..." เรย์หรี่ตามองความมืดเบื้องหน้า มุมปากหยักยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างท้าทาย ในเมื่อกระดานนี้ถูกเซ็ตอัพขึ้นมาแล้ว เขาก็พร้อมจะเดินหมากตาต่อไปทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย! --- ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับกลยุทธ์และการเติบโตของเรย์กับรินในตอนนี้นะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปค่ะ! — การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า