ความลับของหอคอยชั้น 50

“ถ้าแผนนี้พัง พวกเราไม่ได้แค่ตายค่ะริน... แต่จิตวิญญาณจะถูกผนึกไว้ในสำรับพวกนี้ตลอดกาล” เสียงกระซิบที่ลอดผ่านไรฟันของเรย์ไม่ได้มีความหวาดกลัว เจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม นัยน์ตาสสีดำสนิทของฮันเตอร์ไร้คลาสกลับเปล่งประกายระยิบระยับราวกับเด็กน้อยที่กำลังจ้องมองกระดานหมากรุกที่ซับซ้อนที่สุดในชีวิต เบื้องหน้าของเขาทั้งคู่คือโถงมหึมาแห่งหอคอยชั้น 50 ที่ถูกปกคลุมด้วยความเงียบงันชวนขนพองสยองเกล้า ผนังรอบด้านไม่ได้ก่อด้วยอิฐหรือหินผา หากแต่เรียงรายไปด้วย ‘การ์ดเวทมนตร์ขนาดยักษ์’ นับพันใบที่ขยับไหวระริกราวกับมีลมหายใจ รินสบถเบาๆ ในลำคอ เธอใช้หลังมือปาดคราบเหงื่อและเศษฝุ่นออกจากแก้ม ชุดเกราะหนังสีดำสนิทของอดีตฮันเตอร์ระดับ S มีรอยขีดข่วนจากการต่อสู้ยืดเยื้อตลอดสิบชั้นที่ผ่านมา แต่ดวงตาคู่คมของเธอยังคงกวาดมองไปรอบห้องด้วยความระแวดระวังอย่างถึงที่สุด “นายไม่ต้องเตือนฉันหรอกเรย์ ฉันรู้ดีว่าพวกมันไม่ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย” รินปรายตามองการ์ดใบลับที่อยู่ใกล้ที่สุด ภาพโฮโลแกรมจางๆ ที่ปรากฏบนพื้นผิวของการ์ดใบนั้นสะท้อนภาพใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของฮันเตอร์ชื่อดังคนหนึ่ง ที่สมาคมประกาศว่าสูญหายไปเมื่อสามปีก่อน “ให้ตายเถอะ... พวกสมาคมฮันเตอร์ปิดบังเรื่องนี้ หรือพวกมันเองก็ไม่เคยขึ้นมาถึงชั้น 50 กันแน่?” ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวค่อยๆ คลี่คลายลงเมื่อเรย์ยื่นมือไปแตะเบาๆ ที่ขอบการ์ดเวทมนตร์ลึกลงไปในอาณาเขตของดันเจี้ยนอาถรรพ์ ทฤษฎีเกมและการคำนวณความน่าจะเป็นในหัวของเขาทำงานอย่างบ้าคลั่ง *ติ๊ง!* [ระบบตรวจพบวัตถุต้องห้าม: ‘สำรับมนุษย์’ (Human Deck)] [คำเตือน: ฮันเตอร์ระดับสูง 47 รายที่สูญหาย ถูกแปลงสภาพเป็นทรัพยากรการ์ดระดับ SSR และ UR โดยสมบูรณ์] [เงื่อนไขการปลดปล่อย: ต้องชนะเกมการ์ดเดิมพันวิญญาณกับ ‘เจ้าแห่งหอคอย’ ภายใน 3 เทิร์น] หน้าต่างระบบสีแดงฉานดีดเตือนขึ้นมากลางอากาศ บรรยากาศรอบตัวลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว รินก้าวเข้ามาขนาบข้างเรย์ทันที มือเรียวสวยกระชับมีดสั้นคู่ใจแน่น ข้อต่อกำปั้นขาวซีดด้วยแรงอารมณ์ “เล่นกับวิญญาณคนตายงั้นเหรอ... ท่าทางเบื้องบนของดันเจี้ยนนี้จะมีรสนิยมป่วยกว่าที่เราคิดนะคะเรย์” รินแค่นหัวเราะในลำคอ รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจากร่างของอดีตฮันเตอร์ระดับ S จนอากาศรอบตัวสั่นระริก “บอกฉันมาสิ นายมีแผนสำรองข้อที่สามหรือยัง หรือเราจะต้องลุยแหลกเหมือนทุกที?” เรย์ไม่ตอบในทันที นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนอากาศเบาๆ สามครั้งจำลองรูปแบบกระดาน คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนจะคลายออก รอยยิ้มมุมปากที่รินคุ้นเคยปรากฏขึ้น—รอยยิ้มของคนที่ถือไพ่เหนือกว่าในวินาทีที่วิกฤตที่สุด “ริน... จำฮันเตอร์ชื่อ ‘คาร์ล’ ที่เคยติดอยู่ในอันดับท็อปเท็นเมื่อห้าปีก่อนได้ไหมคะ?” เรย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่จริงจัง รินชะงักไปนิด ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “นายหมายถึง... คนที่เชี่ยวชาญการใช้เวทมนตร์มิติคนนั้นเหรอ? เขาหายไปตั้งแต่การสำรวจดันเจี้ยนระดับปรมาจารย์... อย่าบอกนะว่า—” “ใช่ค่ะ เขาไม่ได้ตาย” เรย์หันไปสบตาริน นัยน์ตาสีดำสนิทสะท้อนภาพการ์ดใบที่สามนับจากซ้ายมือ ซึ่งสลักรูปชายหนุ่มผมสีเงินกำลังถือคทาเวท “เขาถูกผนึกอยู่ในการ์ดระดับ UR ใบนั้น และพลังมานาของเขากำลังถูกใช้เป็น ‘แหล่งพลังงาน’ ให้กับเกราะป้องกันของหอคอยชั้นนี้ทั้งหมด ถ้าเราทำลายการ์ดใบนั้น ทรราชย์ที่ซ่อนอยู่หลังม่านจะปรากฏตัวออกมาทันที แต่ความเสี่ยงคือ... ถ้าคำนวณมุมผิดแม้แต่มิลลิเมตรเดียว วิญญาณของคาร์ลจะสลายกลายเป็นผุยผงไปพร้อมกับระบบของหอคอย” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ มีเพียงเสียงสะท้อนของลมหายใจและเสียงหอนหวีดของมานาที่ไหลวนเวียนอยู่ในห้องโถงกว้าง รินมองหน้าเรย์อยู่นาน เธอกัดริมฝีปากแน่นก่อนจะพ่นลมหายใจยาวออกมา แล้วส่งยิ้มมุมปากแบบเดียวกับเขา “นายสินะที่บ้าพอกล้าเล่นเกมเดิมพันที่เดิมพันด้วยชีวิตของคนทั้งสมาคม... เอาสิ ฉันจะคอยคุ้มกันด้านหลังให้เอง นายอยากเดินหมากตาไหน เชิญตามสบายเลยค่ะ การ์ดมาสเตอร์!” เรย์พยักหน้ารับอย่างรู้ใจ สองมือประสานกันกลางอากาศ นิ้วมือขยับรัวเร็วราวกับกำลังดีดเปียโน ทักษะเฉพาะตัว ‘สายตาแห่งทฤษฎีเกม (Game Theory Eye)’ ทำงานเต็มพิกัด แสงสีฟ้าครามสว่างวาบขึ้นจากพื้นห้อง ก่อร่างสร้างเป็นกระดานการ์ดขนาดยักษ์ที่เรืองแสงสีทองอร่าม กฎกติกาของเกมถูกเขียนขึ้นใหม่ด้วยพลังมานาของเขาเอง “เริ่มเทิร์นแรกค่ะ...” เรย์พึมพำเสียงต่ำ ขณะที่การ์ดใบบนสุดของสำรับในมือสั่นสะท้อนอย่างรุนแรง “มาดูกกันว่าเจ้าของหอคอยตัวจริง จะมีความกล้าพอที่จะเปิดไพ่สู้กับ ‘คนนอกคอก’ อย่างพวกเราไหม” พื้นศิลาเบื้องล่างสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยแยกสีดำสนิทแผ่ขยายออกราวกับใยแมงมุมใจกลางโถง กลิ่นอายกดดันระดับภัยพิบัติแผ่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจำลองของหอคอยชั้น 50 พร้อมกับเสียงคำรามก้องที่สั่นสะท้อนไปถึงจิตวิญญาณ—และในวินาทีที่เงาดำมหึมาค่อยๆ ก้าวออกมาจากความมืดมิด เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ไม่มีใครคาดคิดก็ดังขึ้นในหัวของเรย์และรินพร้อมกัน *ติ๊ง!* [ประกาศฉุกเฉิน: ตรวจพบการตื่นของ ‘ผู้ดูแลหอคอยตัวจริง’ — ภัยพิบัติระดับ SSS: [ราชาแห่งสำรับที่ถูกลืม]] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: บอสลับได้ทำการ ‘ยึดครอง’ การ์ดวิญญาณของรินเป็นเดิมพันตาถัดไปทันที!] — แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปค่ะ! — การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า