การท้าทายจากเบื้องบน

เสียงคานเหล็กของกิลด์ฮันเตอร์เขตสามลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดันจากพลังมานาระดับสูงที่แผ่ซ่านออกมาจากมุมมืดของห้องโถง เรย์ไม่ได้หันไปมองต้นตอของแรงกดดันนั้นทันที เขายังคงใช้ปลายนิ้วเขี่ยการ์ดเวทมนตร์ระดับ C 'กระจกเงายามาโตะ' บนโต๊ะไม้เนื้อแข็งอย่างใจเย็น การเคลื่อนไหวของเขาสม่ำเสมอราวกับเข็มนาฬิกา ทว่าในหัวสมองกลับกำลังประมวลผลความเป็นไปได้นับพันรูปแบบภายในเสี้ยววินาที "นายกำลังเล่นกับไฟนะเรย์" รินเอ่ยขึ้นเบาๆ ขณะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดวงตากลมโตคมกริบกวาดมองไปทั่วบริเวณที่ว่างเปล่า ทว่าเต็มไปด้วยร่องรอยการถูกสะกดรอยตาม มือเรียวของอดีตฮันเตอร์ระดับ S เลื่อนไปกุมด้ามมีดสั้นที่เหน็บไว้ข้างเอวตามสัญชาตญาณ สัญชาตญาณนักล่าที่ถูกฝึกมาอย่างโชกโชนบอกเธอชัดเจนว่า บรรยากาศรอบตัวในรัศมีร้อยเมตรไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว "เปล่าเลยริน ฉันไม่ได้เล่นกับไฟ..." เรย์เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มบางเบาปรากฏที่มุมปาก ดวงตาคู่นคมกริบสะท้อนแสงสีฟ้าจางๆ จากหน้าต่างสถานะระบบ "ฉันกำลังเปิดทางให้พวกมันเดินเข้ามาในกระดานต่างหาก" ตั้งแต่ที่เรย์สามารถเอาชนะดันเจี้ยนอาถรรพ์ชั้นที่สิบห้าด้วยคอมโบการ์ดที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ในทางทฤษฎีฮันเตอร์กระแสหลัก ชื่อของ 'ฮันเตอร์ไร้คลาส' ก็ไม่ได้เป็นเพียงแค่เรื่องตลกในวงเหล้าอีกต่อไป ทว่ามันได้กลายเป็นตัวแปรอันตรายที่สภาฮันเตอร์และกลุ่มอิทธิพลเบื้องหลังไม่สามารถมองข้ามได้ และในตอนนี้ หมากตัวสำคัญบนกระดานก็เริ่มขยับแล้วจริงๆ ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก... เสียงเคาะโต๊ะไม้ดังขึ้นสามครั้งเป็นจังหวะเนิบนาบ แต่มันกลับทรงพลังพอที่จะกลบเสียงรอบข้างทั้งหมดให้เงียบกริบลงทันที ร่างของชายในชุดสูทสีเทาเข้มปรากฏขึ้นตรงหน้าโดยไม่มีแม้แต่เสียงฝีเท้า ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ดวงตาภายใต้กรอบแว่นโลหะสีเงินจ้องมองเรย์ด้วยความรู้สึกที่อ่านไม่ออก ระหว่างความทึ่งและความระแวงระวัง นามบัตรสีดำสนิทแผ่นหนึ่งถูกวางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา ส,ัญลักษณ์บนนามบัตรเป็นรูปตราชั่งที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนเวทมนตร์—สัญลักษณ์ของ 'คณะกรรมการตรวจสอบพิเศษแห่งสภาสูงสุด' "คุณเรย์สินะคะ ทางเรามีความสนใจใน... วิธีการจัดการเด็คการ์ดของคุณเป็นอย่างมาก" น้ำเสียงของอีกฝ่ายราบเรียบ ไร้ซึ่งความนอบน้อม แต่มันแฝงไปด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่พร้อมจะบดขยี้ฮันเตอร์อิสระคนใดก็ตามที่ไม่ยอมก้มหัวให้ รินแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ ในลำคอ บรรยากาศรอบตัวของอดีตฮันเตอร์สาวเริ่มแผ่ไอเย็นเยียบออกมา "ว้าว เพิ่งรู้ว่าสภาสูงสุดมีเวลาว่างมาสนใจฮันเตอร์ไร้คลาสระดับล่างอย่างพวกเราด้วย นึกว่ากำลังยุ่งอยู่กับการกวาดล้างดันเจี้ยนระดับ S ซะอีกนะคะ" ชายในชุดสูทไม่ได้สนใจคำพูดถากถางของริน เขายังคงจ้องมองเรย์ราวกับกำลังวิเคราะห์สัตว์ทดลองตัวใหม่ในห้องแล็บ "โลกของฮันเตอร์ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยปาฏิหาริย์หรือโชคช่วยค่ะคุณเรย์ มันขับเคลื่อนด้วยกฎระเบียบและการควบคุม พลังที่คุณครอบครอง... มันอยู่นอกเหนือกรอบที่สภาจะยินยอมให้มีอยู่ได้" เรย์หยิบนามบัตรสีดำขึ้นมาพิจารณาอย่างไม่รีบร้อน ปลายนิ้วสัมผัสกับพื้นผิวที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ทฤษฎีเกมในหัวของเขากำลังคำนวณอัตราความเสี่ยงและผลตอบแทนอย่างรวดเร็ว การถูกสภาจับตามองหมายถึงความยุ่งยากมหาศาล แต่มันก็หมายความว่า... แผนการขั้นต่อไปของเขาได้ดึงดูดปลาตัวใหญ่เข้ามารับเหยื่อแล้วเช่นกัน "ถ้าพูดถึงกฎระเบียบ..." เรย์เงยหน้าสบตากับอีกฝ่ายตรงๆ รอยยิ้มมุมปากลึกลงกว่าเดิม "แปลว่าสภาเองก็ยอมรับสินะคะว่า ระบบการจัดสรรคลาสแบบเดิมกำลังจะพังทลายลงด้วยน้ำมือของคนไร้คลาสอย่างฉัน" บรรยากาศในห้องโถงลดฮวบลงจนแทบหายใจไม่ออก แรงกดดันระดับสูงพุ่งเข้าใส่เรย์และรินทันที ทว่าเรย์กลับยังคงนิ่งสงบ ราวกับพายุที่กำลังก่อตัวรอบตัวเขาเป็นเพียงแค่สายลมเย็นยามค่ำคืน ชายในชุดสูทหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นบนใบหน้า "คุณเป็นคนฉลาดมากคุณเรย์ แต่ความฉลาดที่ไม่มีที่ยึดเหนี่ยว มักจะมีจุดจบที่น่าอนาถเสมอ... ทางเราขอเตือนด้วยความหวังดี การ์ดที่คุณถืออยู่ทุกใบในเวลานี้ อาจกลายเป็นสิ่งเดียวที่ฝังกลบคุณลงในดันเจี้ยนถาวร" พูดจบ ร่างของชายคนนั้นก็สลายกลายเป็นละอองมานาสีเทาจางหายไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่แรก รินพ่นลมหายใจออกมาอย่างหงุดหงิด เธอกำมีดสั้นในมือแน่นจนข้อต่องอขาว "ให้ตายเถอะเรย์ พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่เราคาดไว้สามวันเต็มๆ แบบนี้แผนการสำรวจดันเจี้ยนชั้นที่ยี่สิบอาจจะต้องเปลี่ยนกระบวนการทั้งหมด" "ไม่ต้องเปลี่ยนหรอกริน..." เรย์ลุกขึ้นยืนช้าๆ สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง เบื้องล่างคือความวุ่นวายของเมืองฮันเตอร์ที่ยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่รู้เลยว่า หมากกระดานใหญ่กำลังจะเริ่มเดินแล้ว "เพราะในเมื่อพวกมันส่งคนมาเปิดฉากเดินหมากก่อน... เราก็แค่ใช้ประโยชน์จากความกระหายอำนาจของพวกมัน เพื่อพลิกกระดานนี้ให้ราบคาบก็พอ" ติ๊ง! เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังขึ้นในหัว ทำให้เรย์ต้องหยุดชะงัก รอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยแววตาเคร่งขรึมเมื่อหน้าต่างโฮโลแกรมสีแดงฉานเด้งขึ้นมาตรงหน้า พร้อมกับข้อความที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะได้เห็นในเวลานี้ [ระบบตรวจพบการแทรกแซงระดับ SSS: คำสั่ง 'รีเซ็ตข้อมูลตัวตน' ถูกส่งตรงมาจากสภาสูงสุดเบื้องบน] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: บัญชีฮันเตอร์ของคุณถูกระงับสิทธิ์ชั่วคราว และ... การ์ดทุกใบในเด็คหลักกำลังถูกยึดครองโดยระบบภายนอก!] [คำเตือน: เหลือเวลาอีก 60 วินาทีก่อนที่ตัวตนของคุณจะถูกลบออกจากสารบบฮันเตอร์ทั้งหมด!] — และพบกันใหม่ในตอนถัดไปค่ะ! — การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า