การเผชิญหน้ากับคนทรยศ

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้นของคัมภีร์โบราณคละคลุ้งอยู่ในห้องใต้ดินสลัว แสงไฟจากคบเพลิงเวทมนตร์วับแวมสะท้อนกับละอองฝุ่นที่ลอยเคว้งคว้าง บรรยากาศรอบตัวกดดันเสียจนแทบหายใจไม่ออก ทว่าภายในพื้นที่ปิดตายแห่งนี้ กลับไม่มีใครส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวแม้แต่คนเดียว "ท่านอาจารย์ไพศาล... การซ่อนตัวอยู่หลังม่านบังตาในคราบนักบุญผู้เสียสละ มันไม่เหนื่อยบ้างเลยหรือคะ" น้ำเสียงเรียบนิ่งแต่มั่น คงของอาจารย์เนตรดังขึ้นทำลายความเงียบ ร่างเพรียวระหงในชุดคลุมสีเข้มก้าวเท้าเข้ามาอย่างมั่นคง ส้นรองเท้ากระทบพื้นหินดัง *ก๊อก... ก๊อก...* เป็นจังหวะที่สะท้อนก้องกังวานในความมืด ดวงตาคู่สวยภายใต้กรอบแว่นใสไม่ได้ฉายแววหวาดหวั่น มีเพียงความผิดหวังและประกายแห่งเพลิงโทสะที่ถูกสะกดกลั้นไว้ด้วยเหตุผล เบื้องหน้าของพวกเราคือชายชราในชุดอาคมสีทองหม่น นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อเห็นการมาเยือน รอยยิ้มเยียบเย็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของผู้อาวุโสผู้ทรยศ "อาจารย์เนตร... หลานสาวตัวน้อยของฉัน เธอยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจเกมกระดานนี้ สิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรม มันก็แค่คำพูดสวยหรูที่ผู้แพ้ใช้ปลอบใจตัวเองเท่านั้นแหละ" เสียงแหบพร่าของท่านอาจารย์ไพศาลเอื้อiนเอ่ยออกมาอย่างไม่สะทกสะท้าน สายตาของเขาเหลือบมองข้ามผ่านร่างของอาจารย์สาวไปยังเด็กหนุ่มที่ยืนเคียงข้าง กรณ์สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อปรับจังหวะการเต้นของหัวใจ ในฐานะไอดอลหนุ่มที่ต้องขึ้นเวทีต่อหน้าผู้คนนับหมื่น เขารู้ดีว่าความกดดันคืออะไร แต่สถานการณ์ตรงหน้ามันต่างออกไป นี่ไม่ใช่การแสดง แต่เดิมพันด้วยชีวิตและความลับของศาสตร์ไพ่ทาโรต์ที่เขาต้องปกป้อง [ติ๊ง! ตรวจพบเจตంటร้ายระดับสูงจากเป้าหมาย: ผู้อาวุโสไพศาล] [คำเตือน: พลังมานาในรัศมี 10 เมตรรอบตัวกำลังแปรปรวน แนะนำให้เปิดใช้งาน 'สำรับไพ่แห่งการชำระล้าง' ทันที] เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังแวบขึ้นในห้วงความคิด กรณ์ไม่ได้แสดงอาการตกใจ เขาเพียงแค่ขยับปลายนิ้วสัมผัสกับสำไพ่ในกระเป๋าเสื้อโค้ตเบาๆ ความอุ่นร้อนจากไพ่ทาโรต์สำรับพิเศษไหลเวียนเข้าสู่กระแสเลือด ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บจากอาคมรอบตัวให้เจือจางลง "คุณตา... เอ่อ ไม่สิ อดีตอาจารย์ไพศาลครับ... เอ่อ ขอโทษทีค่ะ ฉันติดปากพูดตามระบบสเตจของฉันน่ะค่ะ" กรณ์แกล้งทำเป็นกะพริบตาปริบๆ รอยยิ้มสดใสแบบไอดอลหนุ่มถูกหยิบมาใช้ผิดที่ผิดเวลา จนอาจารย์เนตรต้องเหลือบมองด้วยหางตาเล็กน้อย "เด็กน้อยปากสิ้นกลิ่นน้ำนม เจ้าคิดว่าการเอาไพ่กระจอกๆ ง้องแง้งพวกนั้น มาเทียบกับพลังที่สั่งสมมานานนับร้อยปีของข้าได้งั้นหรือ?" ไพศาลแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ มือเหี่ยวย่นยกขึ้นวาดกลางอากาศ วงเวทย์สีดำสนิทปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พลังงานความมืดพวยพุ่งออกมาเป็นรูปงูพิษเงาทะมึน "ไพ่ของผมอาจจะดูเหมือนของเล่นในสายตาคุณ... แต่รู้ไหมคะว่าไพ่แต่ละใบมันมีความหมายลึกซึ้งแค่ไหน" กรณ์ก้าวขึ้นมาขนาบข้างอาจารย์เนตร ร่างโปร่งบังคับร่างกายให้ยืนหยัดอย่างสง่างาม ดวงตาคมกริบจ้องมองตรงไปยังผู้อาวุโสโดยไม่หลบเลี่ยง ในมือของเขา ไพ่ใบแรกถูกดึงออกมาอย่างรวดเร็ว *ฟึบ!* ไวยากรณ์แห่งไสยเวทถูกปลดปล่อย ไพ่หมายเลข 0 'The Fool' พลิกคว่ำกลางอากาศ ก่อนจะเปล่งแสงสีขาวนวลสว่างวาบตัดกับความมืดมิดรอบด้าน พลังงานบริสุทธิ์แผ่ขยายออกไปราวกับคลื่นน้ำ กระแทกเข้ากับงูพิษเงาจนสลายกลายเป็นควันสีเทาในพริบตา อาจารย์เนตรไม่รอช้า นางสะบัดข้อมือเบาๆ ไพ่ญาณทิพย์สำรับใหญ่ของนางลอยเคว้งคว้างเป็นวงกลม ลวดลายบนหน้าไพ่เปล่งประกายสีครามเข้ม สอดประสานกับพลังของกรณ์อย่างลงตัว สมกับที่เป็นการร่วมมือกันฝึกฝนมาอย่างยาวนานและรู้ใจ "การทรยศต่อกฎของสมาคม และการใช้ศาสตร์มืดกลืนกินวิญญาณบริสุทธิ์... โทษทัณฑ์นี้ไม่มีทางได้รับการอภัยค่ะอาจารย์ไพศาล" เสียงหวานของอาจารย์เนตรเอ่ยขึ้นด้วยความเด็ดเดี่ยว นางประสานอินทร์มือเบาๆ สั่งการให้ไพ่ทาโรต์พุ่งเข้าโอบล้อมเป้าหมายทุกทิศทาง "อวดดีนัก!" ไพศาลคำรามลั่น แรงกดดันมหาศาลระเบิดออกจากร่างของเขา พื้นหินใต้ฝ่าเท้าแตกร้าวเป็นทางยาว พลังมานาสีดำทมิฬทะลทะลักออกมาปกคลุมทั่วห้องใต้ดินจนมองไม่เห็นทางข้างหน้า กรณ์ขมวดคิ้วแน่น ระบบในหัวส่งเสียงเตือนรัวเร็ว [แจ้งเตือนด่วน: พลังงานของเป้าหมายเกินขีดจำกัดความปลอดภัยระดับ 3] [คำแนะนำ: ประสานพลังกับอาจารย์เนตรผ่าน 'ไพ่คู่สัญญา' เพื่อเปิดใช้งานสกิลพิเศษขั้นสูง] ดวงตากลมโตของไอดอลหนุ่มหันไปสบตากับอาจารย์สาวข้างกายโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดใด ทั้งคู่ต่างรู้หน้าที่และมีความเชื่อใจกันอย่างเต็มเปี่ยม อาจารย์เนตรพยักหน้ารับเบาๆ เป็นสัญญาณอนุญาต กรณ์ยื่นมือออกไปประสานกับเรียวปลายนิ้วเย็นเฉียบของอาจารย์สาว พลังงานอุ่นร้อนและพลังงานเยือกเย็นหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว ก่อเกิดเป็นแสงออร่าเจิดจ้าขับไล่ความมืดมิดให้ถอยร่นไปจนหมดสิ้น "พวกเราไม่ได้มาเพื่อล้างแค้น... แต่เรามาเพื่อทวงคืนความยุติธรรมที่ท่านขโมยไปค่ะ!" สิ้นเสียงประกาศกร้าวของกรณ์ ไพ่ทาโรต์ทุกใบในสำรับพุ่งทะยานขึ้นสู่เพดานห้อง ก่อนจะรวมตัวกันเป็นดาบแสงขนาดยักษ์พุ่งปักลงตรงหน้าของผู้อาวุโสไพศาลอย่างแม่นยำ! *ตูมมมม!* แรงระเบิดจากการปะทะกันของพลังเวททำให้ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ เสียงหอบหายใจดังประสานกันท่ามกลางความเงียบที่กลับคืนมาอีกครั้ง กรณ์ยืนหยัดนิ่งอย่างสง่างาม แม้จะมีเหงื่อกาฬผุดพรายตามกรอบหน้าคมคาย ขณะที่อาจารย์เนตรยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง ทว่าสายตาของทั้งคู่กลับต้องเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อกลุ่มควันจางลง ร่างของท่านไพศาลไม่ได้ล้มลงอย่างที่ควรจะเป็น ชายชรายืนยิ้มเยาะ เลือดสีดำไหลรินจากมุมปาก แต่แววตาของเขากลับเปล่งประกายด้วยความบ้าคลั่ง รอบตัวของเขาปรากฏรอยแยกของมิติสีแดงฉาน และสิ่งที่ก้าวออกมาจากรอยแยกนั้น... ไม่ใช่เงาเวทมนตร์ธรรมดา แต่เป็นเงาร่างของสิ่งมีชีวิตโบราณที่มีดวงตาสีแดงฉานนับสิบคู่จ้องมองตรงมายังพวกเขา! [ประกาศเตือนภัยระดับ SSS: บอสลับ 'ผู้พิทักษ์ประตูแห่งความมืด' ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นแล้ว] [สถานการณ์ฉุกเฉิน: พลังชีวิตของเป้าหมายหลักเหลือ 0 แต่กำลังเชื่อมต่อกับมิติอื่น... ระวัง!] อาจารย์เนตรขยับตัวเข้ามาบังหน้ากรณ์ไว้โดยสัญชาตญาณ นิ้วเรียวรีบหยิบไพ่ใบสุดท้ายออกจากสำรับด้วยความรวดเร็ว ทว่าใบหน้าของอาจารย์สาวกลับซีดเผือดลงเล็กน้อยเมื่อพบว่าหน้าไพ่ในมือ... กลับกลายเป็นสีดำสนิทอย่างไร้ลวดลาย "แย่แล้ว... มันไม่ใช่แค่การทรยศธรรมดา แต่มันคือพิธีกรรมอัญเชิญ..." อาจารย์เนตรพึมพำเสียงสั่น และในวินาทีที่เงาร่างมหึมานั้นก้าวพ้นรอยแยกมิติออกมา เสียงทุ้มต่ำราวกับมาจากขุมนรกก็ดังสะท้อนก้องในหัวของทั้งสองคน พร้อมกับการปรากฏตัวของบุคคลที่สาม... บุคคลที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่เด็ดขาด! ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางและส่งกำลังใจให้กันมาตลอดนะคะ