หลักฐานมัดตัว

“ตัวเลขไม่เคยโกหกใครค่ะท่านดยุก… แต่คนที่กำลังนั่งเหงื่อแตกอยู่ตรงหน้าดิฉันต่างหาก ที่กำลังพยายามโกหกแม้กระทั่งเงาของตัวเอง” เสียงปรบมือเบาๆ แต่ก้องกังวานดั่งค้อนพิพากษาดังขึ้นท่ามกลางห้องประชุมใหญ่ของสภาการเงินโลก เอกสารนับร้อยหน้าที่ถูกคัดลอกและตรวจสอบอย่างละเอียดถูกโยนลงบนโต๊ะไม้โอ๊กขัดเงา สะท้อนภาพใบหน้าซีดเผือดของลอร์ดเอ็ดเวิร์ด ผู้กุมอำนาจเก่าแก่แห่งตระกูลแวนเดอร์บิลต์ที่เคยผยองพق เอวาลินน์ คาร์ไลล์ ยืนสงบนิ่งอยู่หลังโต๊ะประชุม ร่างระหงในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทปักดิ้นเงินประณีตขับเน้นความสง่างามเยือกเย็น เส้นผมสีบลอนด์เงินถูกรวบตึงอย่างไร้ที่ติ ดวงตาสีฟ้าครามคู่คมกริบกวาดมองเหล่าคณะกรรมการและศัตรูทางการเมืองที่เคยเหยียบย่ำตระกูลของเธอจนจมดิน รอยยิ้มมุมปากของเธอมันช่างเย้ายวนแต่แฝงด้วยพิษร้ายที่พร้อมจะปลิดชีพใครก็ตามที่ขวางทาง “คุณคาร์ไลล์! นี่มันหมายความว่าอย่างไร เอกสารพวกนี้… มันถูกปลอมแปลงขึ้นมาเพื่อใส่ร้ายตระกูลของเรา!” เอ็ดเวิร์ดตบโต๊ะลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทาด้วยความโกรธและหวาดกลัว ใบหน้าที่เคยเย่อหยิ่งบิดเบี้ยวจนน่าเกลียด “ปลอมแปลงหรือคะ?” เอวาลินน์เลิกคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงหวานใสแต่เย็นเยียบราวน้ำแข็งขั้วโลกเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน นิ้วเรียวภายใต้ถุงมือลูกไม้สีดำแตะลงบนแท็บเล็ตโฮโลแกรมตรงหน้า ก่อนที่ข้อมูลชุดใหญ่จะถูกฉายขึ้นกลางห้องประชุม “บัญชีลับรหัสซ้อนที่ท่านใช้ฟอกเงินผ่านเครือข่ายธนาคารในสวิสเมื่อสามปีก่อน บันทึกการโอนเงินเข้าบัญชีส่วนตัวของท่านผู้ตรวจการ และ… อ้อ รายชื่อบริษัทเปลือกหอยเจ็ดแห่งที่ท่านใช้ดูดซับทรัพย์สินของตระกูลคาร์ไลล์ไปในคืนที่บิดาของดิฉันเสียชีวิต ทุกอย่างถูกตรวจสอบโดยระบบอัลกอริทึมการเงินอัจฉริยะที่แม่นยำที่สุดในโลกแล้วค่ะ” ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุมชั่วขณะ ทุกสายตาหันไปมองท่านผู้ตรวจการที่นั่งตัวลีบ สีหน้าของเขาซีดเผือดราศีกำลังจะตาย ไร้ซึ่งคำแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น เซดริก เวสเทิร์น ซึ่งยืนกอดอกอยู่มุมห้องในเงาสลัว ขยับตัวเล็กน้อย ร่างสูงสง่าในชุดสูทสั่งตัดพิเศษก้าวออกมาข้างหน้า แววตาคมกริบภายใต้กรอบแว่นโลหะราคาแพงกวาดมองเหล่าคณะกรรมการด้วยอำนาจกดดันที่แทบทำให้คนหายใจไม่ออก เขายื่นมือหนาไปรับแท็บเล็ตจากเอวาลินน์ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่ทรงพลังจนสั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ “ท่านประธานสูงสุด… ดูเหมือนว่าหลักฐานจะแน่นหนาจนเกินกว่าจะปฏิเสธแล้วนะครับ หรือพวกท่านยังต้องการเวลาให้ทางตระกูลแวนเดอร์บิลต์หาข้ออแก้ตัวน้ำขุ่นๆ อีกสักสัปดาห์ดี?” คำพูดของเซดริกทำเอาท่านประธานสภาการเงินกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขารู้ดีว่าเบื้องหลังชายหนุ่มผู้นี้คือกองทุนระดับโลกที่สามารถซื้อและยุบสภาแห่งนี้ได้ภายในพริบตาเดียว “มะ… ไม่จำเป็นครับท่านเวสเทิร์น” ประธานสภาเสียงสั่น รีบกดปุ่มไมโครโฟนตรงหน้า “จากหลักฐานอัน irrefutable หรือปฏิเสธไม่ได้นี้ สภาการเงินโลกมีมติเป็นเอกฉันท์… สั่งอายัดทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลแวนเดอร์บิลต์ ถอดถอนสิทธิ์ทางธุรกิจ และส่งตัวลอร์ดเอ็ดเวิร์ดให้ทางการดำเนินคดีฐานฉ้อโกงและฟอกเงินทันที!” เสียงค้อนไม้กระแทกโต๊ะดังขึ้น เป็นอันสิ้นสุดชะตากรรมของตระกูลที่เคยยิ่งใหญ่ เสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังของเอ็ดเวิร์ดดังลั่นห้องก่อนที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจะเข้ามารวบตัวเขาออกไปอย่างไม่ใยดี เอวาลินน์มองภาพนั้นด้วยแววตาที่ว่างเปล่า ความแค้นที่สุมอกมานานนับปีได้รับการชำระสะสางแล้วในวันนี้ เธอบิดขี้เกียจเล็กน้อยอย่างผ่อนคลาย ก่อนที่มืออุ่นหนาของเซดริกจะเอื้อมมาโอบเอวบางของเธอไว้ แนบชิดเข้าหาตัวอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ “เก่งมากครับยอดดวงใจของผม… เธอจัดการพวกเขาได้งดงามยิ่งกว่าที่ผมคาดไว้เสียอีก” เซดริกกระซิบชิดริมหู กลิ่นกายหรูหราเฉพาะตัวของเขาทำให้เอวาลินน์คลายความตึงเครียดลงได้ทันที “เพราะมีคุณคอยสนับสนุนข้อมูลวงในให้ต่างหากล่ะคะ… ไม่อย่างนั้นเกมนี้คงไม่จบเร็วจนพวกมันตั้งตัวไม่ติดแบบนี้” เอวาลินน์แย้มยิ้มหวานหยาดเยิ้มเงยหน้าสบตากับชายหนุ่ม ทว่า ในวินาทีที่บรรยากาศกำลังหวานซึ้งและชัยชนะอยู่แค่เอื้อม ประตูห้องประชุมบานใหญ่ก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างไร้มารยาท ร่างของเลขาส่วนตัวของเซดริกวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาด้วยความตระหนก สีหน้าซีดเซียวราวกับเห็นผี “ท่านประธานครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ… ระบบการเงินสำรองทั่วโลกกำลังถูกแฮกจากบุคคลนิรนาม เงินทุนทั้งหมดในบัญชีหลักของเราถูกดึงออกไปเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ในเวลาไม่ถึงสามวินาที!” เซดริกหรี่ตาลงทันที รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาราวกับปีศาจตื่นจากจำศีล ส่วนเอวาลินน์หุบยิ้มฉับพลัน ดวงตาสีฟ้าครามเบิกกว้างขึ้นเมื่อหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าปรากฏสัญลักษณ์รูปดอกกุหลาบสีดำสนิท ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ขององค์กรลับที่ควรจะสูญพันธุ์ไปตั้งแต่สิบปีก่อน เสียงแจ้งเตือนข้อความฉุกเฉินดังขึ้นพร้อมกันบนโทรศัพท์มือถือของทั้งคู่ หน้าจอสีแดงฉานระบุข้อความสั้นๆ ที่ทำให้ลมหายใจสะดุด: *"ยินดีต้อนรับกลับสู่เกมฆาตกรรมนะ เอวาลินน์… เกมรอบนี้ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นจริงๆ เท่านั้น"* ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางและส่งกำลังใจให้เอวาลินน์มาจนถึงบทนี้นะคะ