หุ้นส่วนเงา

“ใบอนุญาตการถือครองหุ้นสามัญเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของธนาคารพาณิชย์คาร์ไลล์... ถูกโอนย้ายสิทธิ์ขาดมายังนามของดิฉันอย่างสมบูรณ์แล้วค่ะ ท่านประธานผู้สูงส่ง” เสียงกังวานใสดุจแก้วเจียระไนดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันระดับปวุัติการณ์ภายในห้องประชุมใหญ่ของตระกูลหลัก แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจากร่างระหงในชุดสูทเข้ารูปสีชาด เธอคือ เอวาลินน์ คาร์ไลล์ หญิงสาวผู้ครั้งหนึ่งเคยถูกตราหน้าว่าเป็นเพียง "ตัวร้ายผู้โง่เขลา" ที่นำตระกูลดิ่งลงเหว แต่วันนี้... เธอกลับยืนหยัดอยู่ ณ จุดสูงสุดด้วยรอยยิ้มเยือกเย็นที่กรีดแทงหัวใจของเหล่าผู้อาวุโสจนแทบกระอักเลือด สายตานับสิบคู่จ้องมองเอกสารตราประทับทองคำแท้บนโต๊ะด้วยอาการตัวสั่นเทา บรรดาญาติสนิทมิตรสหายที่เคยหัวเราเยาะในวันที่เธอตกต่ำ บัดนี้ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะสบตาหญิงสาวผู้กุมชะตากรรมทางการเงินของพวกเขาไว้ในกำมือ เอวาลินน์กวาดสายตาคมกริบมองผลงานตรงหน้า มุมปากหยิ้มขึ้นเล็กน้อยด้วยความสะใจอย่างเงียบเชียบ การล้างแค้นไม่ได้จบลงเพียงแค่การยึดคืนอำนาจ แต่มันคือการทำให้คนที่เคยเหยียบย่ำเธอต้องคุกเข่าลงแทบเท้าโดยไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะอ้าปากเถียง ทว่า... ในเกมธุรกิจที่เดิมพันด้วยลมหายใจ การก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ย่อมดึงดูดสายตาจากเหล่าส๷ัตว์ป่าผู้กระหายอำนาจยิ่งกว่าเดิม ปัง! ประตูห้องประชุมถูกผลักเปิดออกอย่างไร้ซึ่งมารยาท ร่างสูงโปรดของชายหนุ่มในชุดสูทสั่งตัดพิเศษก้าวเข้ามาอย่างมั่นคง กลิ่นอายอันตรายและทรงอำนาจแผ่กระจายจนอากาศรอบตัวราวกับลดอุณหภูมิลงทันที เซดริก เวสเทิร์น องครักษ์ผู้เงียบขรึมและคอยยืนอยู่เบื้องหลังเธอมาตลอดตั้งแต่วันที่ยากลำบาก บัดนี้... เขากลับไม่ได้สวมบทบาทผู้ติดตามอีกต่อไปแล้ว ดวงตาคมปลาบดูลึกล้ำคู่นั้นกวาดมองผู้คนที่กำลังหวาดกลัว ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ที่เอวาลินน์ รอยยิ้มบางเบาที่ปรากฏบนริมฝีปากหยักลึกของเขา เต็มไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้งเกินกว่าใครจะคาดเดา “เกมเปิดฉากได้งดงามมากครับ... ไม่สิ ฉันควรจะเรียกว่า คุณคาร์ไลล์ผู้ทรงอำนาจ ดีหรือเปล่าล่ะคะ?” เซดริกเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มน่าฟัง แต่กลับทรงพลังจนทุกคนในห้องต้องกลั้นหายใจ เอวาลินน์หรี่ตาลงเล็กน้อย หัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างผิดจังหวะ ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่เป็นเพราะความตื่นตระหนกที่ถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้ากากอันเยือกเย็น เธอรู้จักเซดริกในฐานะชายหนุ่มผู้ไร้ตัวตนที่คอยเช็ดล้างหยาดเหงื่อและเลือดให้เธอในยามตกต่ำ แต่ในวินาทีนี้... รัศมีที่แผ่ออกมาจากตัวเขากลับเทียบเท่า หรืออาจจะเหนือกว่ามหาเศรษฐีระดับโลกที่ติดอันดับนิตยสารการเงินด้วยซ้ำ “เซดริก...” เอวาลินน์เอ่ยชื่อเขาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ในใจจะเริ่มประเมินสถานการณ์ใหม่อย่างรวดเร็ว “นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่นนะคะ หน้าที่ของคุณคือการยืนเงียบๆ ด้านหลังฉันไม่ใช่หรือไง” เซดริกหัวเราะในลำคอเบาๆ เสียงนั้นช่างเซ็กซี่และอันตรายในเวลาเดียวกัน เขาก้าวเท้าเข้ามาใกล้หญิงสาวทีละก้าว จนกระทั่งระยะห่างระหว่างเขากับเธอลดลงเหลือเพียงแค่ลมหายใจกั้น “ยืนเงียบๆ งั้นหรือครับ?” เซดริกโน้มใบหน้าลงกระซิบข้างใบหูของเธอ กลิ่นอายน้ำหอมราคาแพงผสมผสานกับกลิ่นอายบุรุษเพศทำให้สติของเอวาลินน์แทบกระเจิง “เอวาลินน์ที่รัก... คุณคิดจริงๆ หรือว่า ผู้ชายที่ยอมทุ่มเงินซื้อหนี้ทั้งหมดของตระกูลคาร์ไลล์ตั้งแต่สามปีก่อน เพื่อไม่ให้ใครหน้าไหนกล้ารังแกคุณ จะเป็นแค่ ‘องครักษ์’ ธรรมดาๆ จริงๆ น่ะ?” ราวกับมีสายฟ้าฟาดผ่าลงกลางใจ เอวาลินน์เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ความทรงจำมากมายหลั่งไหลย้อนกลับมา ในวันที่เธอล้มละลาย ถูกขับไล่ออกจากตระกูลอย่างไร้เยื่อใย มีเพียงชายคนนี้ที่ยืนหยัดอยู่เคียงข้าง ควักเงินก้อนสุดท้ายมาประคับประคองบริษัทที่กำลังจะเจ๊งโดยไม่เคยเอ่ยปากทวงบุญคุณ... ที่แท้แล้ว เบื้องหลังความสำเร็จของเธอกับระบบมหาศาลที่ครอบครองอยู่ตอนนี้ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นเพราะมือคู่นี้ที่คอยบงการและปูทางให้เธอมาตลอดต่างหาก! “คุณ...” เอวาลินน์สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามควบคุมเสียงไม่ให้สั่น “คุณเป็นใครกันแน่ เซดริก เวสเทิร์น?” เซดริกไม่ตอบคำถามในทันที เขายกมือขึ้นสัมผัสปอยผมที่คลอเคลียอยู่ข้างแก้มเนียนนุ่มของเธออย่างแผ่วเบา สัมผัสที่เปี่ยมไปด้วยความรักและความหลงใหลอันลึกซึ้ง ก่อนจะผายมือออกไปยังหน้าต่างกระจกใสบานใหญ่ที่มองเห็นทัศนียภาพของเมืองหลวงทั้งเมือง เบื้องล่าง... ท้องถนนถูกปิดกั้นด้วยขบวนรถยนต์หรูหรานับสิบคัน และที่ใจกลางลานกว้างหน้าตึก เฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวสลักตราสัญลักษณ์ตระกูลเวสเทิร์น—ตระกูลผู้กุมระบบการเงินเงาของโลกที่แม้แต่รัฐบาลยังต้องเกรงใจ—กำลังลดระดับลงจอดอย่างสง่างาม “ฉันก็คือหุ้นส่วนเงาของคุณ... ผู้ชายที่จะมอบทั้งโลกใบนี้ให้คุณได้ครอบครอง ตามที่คุณปรารถนาอย่างไรล่ะครับ” เซดริกหันกลับมาสบตาเธอด้วยแววตาจริงจังและทรงพลัง “และตอนนี้ ถึงเวลาที่เราจะไปยึดครองส่วนที่เหลือของโลกใบนี้ด้วยกันแล้ว... ไปกับผมนะครับ เอวาลินน์” เอวาลินน์มองหน้าชายหนุ่มผู้กุมหัวใจและอำนาจทั้งหมดไว้ในมือ ความตื่นตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มแห่งความท้าทายที่ผุดขึ้นบนมุมปากของเธอ นี่ไม่ใช่การถูกควบคุม แต่คือการผนึกกำลังกันของสองปีศาจแห่งโลกธุรกิจที่ไม่มีวันมีใครโค่นล้มได้ ทว่า... ในวินาทีที่เธอกำลังจะเอ่ยปากตอบรับ เสียงแจ้งเตือนข้อความฉุกเฉินจากโทรศัพท์มือถือในกระเป๋าเสื้อสูทของเธอก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง หน้าจอปรากฏภาพวิดีโอจากกล้องวงจรปิดของห้องนิรภัยใต้ดิน—ห้องที่เก็บรหัสลับการเงินทั้งหมดของตระกูล—กำลังถูกเปิดออกโดยบุคคลปริศนาที่เธอคาดไม่ถึงที่สุด! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและตื่นเต้นไปกับแผนการอันเฉียบคมของเอวาลินน์ในตอนนี้ด้วยนะคะ - เอวาลินน์ปลายพู่กัน -