การล่มสลายของตระกูลคู่แข่ง

เสียงปรบมือในห้องประชุมใหญ่ของตระกูลเวสเทิร์นดังก้องกังวาน ราวกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยจากขุมนรก เซดริก เวสเทิร์น ไม่ได้ขยับเขยื้อnร่างกายแม้แต่น้อย เขานั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้หนังแท้สีดำสนิท ใบหน้าคมคายไร้ซึ่งความตื่นตระหนก มีเพียงรอยยิ้มบางเบาที่มุมปาก ประหนึ่งว่าพายุกำลังโหมกระหน่ำตรงหน้านั้นเป็นเพียงละอองฝนยามเช้า "หมดเวลาเล่นสนุกแล้วล่ะค่ะ เซดริก" เสียงหัวเราะคิกคักที่คุ้นเคยดังขึ้นจากหน้าประตู หญิงสาวในชุดเดรสยาวสีแดงเพลิงผู้ก้าวลงมาจากเฮลิคอปเตอร์เมื่อครู่ เดินน่องเรียวยาวเข้ามาในห้องประชุมอย่างเย่อหยิ่ง ใบหน้าที่เคยถูกไฟครอกจนเสียโฉมในอดีต บัดนี้กลับเรียบเนียนไร้ที่ติด้วยฝีมือศัลยกรรมระดับโลก ทว่าดวงตาทรงเสน่ห์คู่นั้นยังคงเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายที่ไม่มีวันจางหาย "วิเวียน... เธอยังไม่ตายจริง ๆ ด้วยสินะคะ" เอวาลินน์ คาร์ไลล์ เปล่งเสียงออกมาด้วยน้ำพักน้ำแรงที่ราบเรียบ เธอไม่ได้หันไปมองผู้หญิงคนนั้นทันที แต่กลับกวาดสายตาคมกริบมองเอกสารในมือของอีกฝ่ายอย่างเยือกเย็น "ตกใจมากเลยสิคะ เอวาลินน์!" วิเวียนหัวเราะลั่นอย่างสะใจ โยนแฟ้มเอกสารสีทองกระแทกกลางโต๊ะประชุมกระจกใสเสียงดังสนั่น "สามปีที่ฉันต้องหลบซ่อนตัวเหมือนสุนัขข้างถนน... วันนี้ฉันกลับมาทวงทุกอย่างคืนแล้ว! และเอกสารนี่แหละ คือหลักฐานชิ้นสำคัญที่จะเปิดโปงว่า เซดริก เวสเทิร์น ใช้เส้นสายและเงินสกปรกฮุบหุ้นบริษัทในตลาดหลักทรัพย์อย่างไร! พวกคุณเตรียมตัวติดคุกหัวโตได้เลยค่ะ!" บรรดากรรมการบริษัทและผู้ถือหุ้นต่างส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที หลายคนหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นชื่อบนหน้าปกแฟ้มเอกสารนั้น เพราะมันคือบัญชีลับที่เชื่อมโยงกับกองทุนนอกระบบระดับโลก ทว่า... ไม่มีใครสังเกตเห็นประกายตาพึงใจที่ฉายวาบขึ้นในดวงตาของเซดริกเลยแม้แต่คนเดียว เอวาลินน์ลุกขึ้นยืนช้า ๆ ร่างระหงในชุดสูทเข้ารูปสีขาวบริสุทธิ์ขับเน้นให้เธอดูสง่างามและทรงอำนาจดั่งราชินี เธอย่างกรายเข้าไปใกล้วิเวียนทีละก้าวอย่างไม่เกรงกลัว ส้นสูงกระทบพื้นหินอ่อนเป็นจังหวะหนักแน่น ราวกับเสียงนาฬิกานับถอยหลังสู่ความพินาศของใครบางคน "วิเวียนคะ... เธอคิดจริง ๆ หรือคะว่าเอกสารในมือเธอนั่น คือ 'ความลับสุดยอด' ที่สามารถทำลายเราได้?" เอวาลินน์เอียงคอเล็กน้อย รอยยิ้มมุมปากของเธอช่างเย็นเยียบจนอีกฝ่ายถึงกับชะงัก "เธอ... เธอหมายความว่ายังไง?" วิเวียนขมวดคิ้วเริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี "หมายความว่า... ของปลอมต่อให้ทำเนียนแค่ไหน ก็ไม่มีทางมีค่าเท่ากับต้นฉบับหรอกค่ะ" เอวาลินน์สะบัดมือเบา ๆ หน้าจอโปรเจกต์เตอร์ขนาดใหญ่ยักษ์กลางห้องประชุมก็สว่างวาบขึ้นทันที ภาพเอกสารนับร้อยหน้าปรากฏขึ้น พร้อมกับข้อมูลธุรกรรมทางการเงินที่ถูกถอดรหัสออกมาแบบเรียลไทม์ ตัวเลขสีแดงและเขียววิ่งพล่านตัดสลับกันอย่างรวดเร็ว นั่นไม่ใช่บัญชีลับของเซดริก... แต่มันคือเส้นทางการเงินทั้งหมดของตระกูลเวสเทิร์นที่กำลัง "ดูดกลืน" และ "ซื้อกิจการ" ทุกบริษัทในเครือของตระกูลวิเวียนและผู้ถือหุ้นกบฏเหล่านี้ทีละน้อยจนหมดสิ้น! "ไม่... ไม่จริง! เป็นไปได้ยังไง!" วิเวียนกรีดร้องออกมาสุดเสียง ใบหน้าที่เพิ่งศัลยกรรมมาบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก มือที่ถือแฟ้มเอกสารสั่นเทาจนแทบประคองไม่อยู่ "สามปีที่ผ่านมา เธอคิดว่าพวกเราปล่อยให้เธอลอยนวลไปเฉย ๆ งั้นหรือคะ?" เซดริกเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่ม แต่น่าเกรงขามจนทุกคนในห้องต้องกลั้นหายใจ เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง รัศมีอำนาจกดดันแผ่ซ่านไปทั่วห้อง "ทุกย่างก้าว ทุกการเคลื่อนไหว และแม้แต่เงินทุนก้อนสุดท้ายที่เธอใช้ซื้อตัวคนของเรา... ล้วนอยู่ในกำมือของฉันตั้งแต่แรกแล้ว" เป๊าะ! เซดริกดีดนิ้วมือข้างหนึ่งเพียงครั้งเดียว ประตูห้องประชุมก็เปิดออกอีกครั้ง พร้อมกับเจ้าหน้าที่ตำรวจเศรษฐกิจและเจ้าพนักงานพิทักษ์ทรัพย์ในชุดเครื่องแบบเต็มยศเดินเรียงแถวเข้ามานับสิบคน "คุณวิเวียนครับ/ค่ะ... คุณถูกจับในข้อหาปลอมแปลงเอกสารทางราชการ ฟอกเงิน และสมคบคิดกันเพื่อทำลายเสถียรภาพทางเศรษฐกิจ เชิญไปให้การที่สถานีตำรวจด้วยครับ/ค่ะ" "ปล่อยฉันนะ! พวกแกมันปีศาจ! ปล่อยฉัน!" วิเวียนกรีดร้องโหยหวนขณะถูกเจ้าหน้าที่เข้าล็อกตัวและกดให้นั่งลงกับเก้าอี้เพื่ออ่านสิทธิ เธอพยายามดิ้นรนสุดชีวิต สายตาที่มองมาที่เอวาลินน์และเซดริกเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังถึงขีดสุด แต่ไร้ซึ่งหนทางจะดิ้นหลุดแล้ว ความมั่งคั่งที่ตระกูลคู่แข่งสั่งสมมาหลายชั่วอายุคน พังทลายลงภายในเวลาไม่ถึงสิบนาทีด้วยตัวเลขและกลยุทธ์อันไร้ความปรานีของคนทั้งคู่ เอวาลินน์หันกลับมาสบตากับเซดริก รอยยิ้มหวานหยดที่พวกเขามอบให้แก่กันท่ามกลางซากปรักหักพังของศัตรู ช่างเป็นภาพที่งดงามและทรงพลังเสียจนไม่มีใครกล้าสบตา ทว่า ในวินาทีที่ความวุ่นวายกำลังสงบลง และวิเวียนถูกควบคุมตัวออกไปจากห้องนั้นเอง โทรศัพท์มือถือสมาร์ทโฟนรุ่นพิเศษในมือของเซดริกก็สั่นเตือนขึ้นมาอย่างรุนแรง หน้าจอปรากฏข้อความแจ้งเตือนจากระบบรักษาความปลอดภัยระดับสูงสุดของธนาคารกลาง *[คำเตือน: ตรวจพบการถอนเงินสดจำนวน 50,000 ล้านดอลลาร์ออกจากบัญชีลับสำรองของตระกูล... โดยบุคคลนิรนามที่ใช้อำนาจสิทธิ์ขาดระดับสูงสุดระดับเดียวกับท่าน]* เซดริกชะงักฝีเท้า ดวงตาคมกริบหรี่ลงเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจเป็นครั้งแรก เอวาลินน์ที่ยืนอยู่ข้างกายสังเกตเห็นความผิดปกตินั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็เลือนหายไปทันทีเมื่อมองเห็นชื่อเจ้าของบัญชีปลายทางที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอของเซดริก... ชื่อที่ควรจะตายไปพร้อมกับความลับทั้งหมดเมื่อยี่สิบปีก่อน! ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่อยู่เคียงข้างและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!