กลับจากขุมนรก

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยยังไม่ทันจางหายไปจากอากาศ ภายในห้องประชุมใหญ่ของกิลด์ "อรุณรุ่ง" ชั้นบนสุดที่มองเห็นทัศนียภาพของเมืองหลวงทั้งเมืองได้อย่างชัดเจน บรรยากาศรอบโต๊ะประชุมไม้สักทองราคามหาศาลกลับถูกแช่แข็งด้วยความเงียบงันอย่างกะทันหัน "พวกแก... กำลังสนุกกันอยู่สินะครับ" น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลัง ก้องกังวานรากับเสียงคำรามของราชสีห์ที่เพิ่งตื่นจากการจำศีล ดังขึ้นจากบริเวณประตูทางเข้าที่ถูกเปิดออกอย่างไร้ซุ่มเสียง ร่างของชายหนุ่มในชุดสูทตัดเย็บพิเศษเข้ารูปเนื้อดี สีดำสนิทขับเน้นให้ไหล่กว้างดูน่าเกรงขาม ก้าวเข้ามาทีละก้าวอย่างมั่นคง ใบหน้าเรียบเฉยไร้รอยยิ้ม ดวงตาคมกริบกวาดตามองหน้าสมาชิกกิลด์ระดับสูงทั้งเจ็ดคนทีละคน ด้วยสายตาที่ทำให้คนที่ถูกมองรู้สึกราวกับถูกมีดน้ำแข็งกรีดผ่านผิวเนื้อ ทรอย รองหัวหน้ากิลด์ผู้เคยถีบส่งคินน์ลงไปในดันเจี้ยนระดับ SSS เพื่อเป็นเหยื่อล่อให้ตัวเองรอดตาย ชะงักค้างแก้วไวน์ราคาแพงที่กำลังจะยกขึ้นดื่ม รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าแข็งค้างจนกล an รอยยิ้มบิดเบี้ยว ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงจนแทบถล่นออกจากเบ้า "คะ... คินน์? เป็นไปไม่ได้! แกควรจะตายอยู่ในรังของราชินีแมงมุมเงาตั้งแต่สามวันก่อนแล้วนี่วะ!" ทรอยอุทานออกมาเสียงหลง สัญชาตญาณการเอาตัวรอดทำให้เขาดีดตัวลุกขึ้นยืนจนเก้าอี้ล้มคว่ำ "แก... แกแอบรอดมาได้ยังไง? หรือว่าแกหนีหางจุกตูดทิ้งเพื่อนร่วมทีม?" สมาชิกคนอื่นๆ ในห้องเริ่มมีอาการลนลาน บ้างก็คว้าอาวุธประจำตัว บ้างก็ก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านไปตามสันหลังของทุกคน เพราะพวกเขารู้ดีที่สุดว่าดันเจี้ยนที่พวกเขาทิ้งคินน์ไว้นั้น มีอัตราการรอดชีวิตเป็นศูนย์ คินน์ไม่ได้ตอบคำถามโง่ๆ นั้น เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มที่ไร้ซึ่งความอบอุ่น แต่มันกลับน่ากลัวเสียยิ่งกว่ายมทูตมารับวิญญาณ มือเรียวยาวล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสูทด้านในอย่างใจเย็น ท่าทีที่สุขุมและเยือกเย็นเกินกว่ามนุษย์ทั่วไป ทำให้เหล่าฮันเตอร์แรงก์ A ที่เคยเหยียดหยามเขาถึงกับกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "สามวันก่อน... พวกแกบอกว่าฉันเป็นแค่ฮันเตอร์แรงก์ F ไร้ประโยชน์ เป็นภาระที่สมควรถูกทิ้งไว้ข้างหลังเพื่อความอยู่รอดของส่วนรวม" คินน์ก้าวเดินเข้าไปใกล้โต๊ะประชุมมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวลงบนพื้นพรมราคาแพง สร้างแรงกดดันมหาศาลทางจิตวิญญาณแผ่ซ่านออกมาราวกับคลื่นกระแทก "จำคำพูดของตัวเองได้ไหมครับ... คุณทรอย?" "อย่าเข้ามานะไอ้สวะ!" ทรอยแผดเสียงด้วยความหวาดกลัวที่เริ่มกัดกินจิตใจ เขาดึงดาบเวทมนตร์ประจำตัวออกจากฝัก แสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นพร้อมกับจิตสังหารที่แผ่พุ่ง "ต่อให้แกฟลุกรอดมาได้ แรงก์ F อย่างแกก็คือแรงก์ F วันยังค่ำ! วันนี้ฉันจะส่งแกไปลงนรกด้วยมือของฉันเอง!" พลังมานาสีฟ้าเข้มทะ่ลักออกมาจากร่างของทรoy ฮันเตอร์แรงก์ A แถวหน้าของกิลด์เหวี่ยงดาบผ่าอากาศเข้ามาหมายจะปลิดชีพอดีตเพื่อนร่วมทีมในดาบเดียว ความเร็วและรุนแรงนั้นเพียงพอที่จะผ่าร่างคนให้ขาดเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย ทว่า... คินน์ไม่แม้แต่จะกะพริบตา *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนใสๆ ดังขึ้นในหัวของคินน์ พร้อมกับหน้าต่างระบบใสสีทองที่ปรากฏขึ้นเบื้องสายตาของเขาเพียงคนเดียว [ ตรวจพบการโจมตีจากเป้าหมาย: ทรอย (แรงก์ A) ] [ เปิดใช้งานระบบอัตโนมัติ: หักล้างพลังงานด้วยความมั่งคั่ง ] [ ทำการหักเงินจากบัญชีหลัก: 10,000,000 บาท เพื่อซื้อสถานะ "ไร้เทียมทานชั่วคราว" (1 นาที) ] สิ้นเสียงระบบ ร่างของคินน์เปล่งประกายแสงสีทองจางๆ ออกมาวบหนึ่ง พริบตานั้นเอง คมดาบเวทมนตร์ที่ฟันลงมาด้วยแรงทั้งหมดของทรอยก็ปะทะเข้ากับไหล่ของคินน์... *เคร้งงง!* เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหว แต่ภาพที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น ดาบเวทมนตร์ระดับ A ของทรอยแหลกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ คาที่ ราวกับฟันลงบนแผ่นเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี แรงสะท้อนกลับทำให้ทรอยกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากมุมปากของเขา "อึก... เป็นไปได้ยังไง!?" ทรอยเบิกตากว้างด้วยความสิ้นหวัง แขนข้างที่ถือดาบสั่นเทาจนควบคุมไม่ได้ กระดูกข้อมือของเขาร้าวราญจากการปะทะเมื่อครู่ "แรงก์ F งั้นเหรอครับ?" คินน์ก้าวเข้าไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าทรอยที่ล้มทรุดลงไปกองกับพื้น เงาของร่างสูงใหญ่ทาบทับร่างของรองหัวหน้ากิลด์ผู้ยิ่งใหญ่จนมิด "โลกนี้น่ะ... ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยพลังมานาอย่างเดียวหรอกนะครับทรอย แต่มันขับเคลื่อนด้วย 'เงิน' ต่างหากล่ะ" ในวินาทีนั้นเอง ประตูห้องประชุมก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง พร้อมกับร่างบอบบางแต่สง่างามของลินิน คู่ชีวิตและฮันเตอร์สาวผู้ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับคินน์มาโดยตลอด เธอก้าวเข้ามาพร้อมกับถือแท็บเล็ตสีดำสนิทในมือ ดวงตากลมโตคู่นั้นกวาดมองสภาพของสมาชิกกิลด์อรุณรุ่งด้วยความเรียเฉย ก่อนจะส่งยิ้มบางๆ ให้คินน์ "ที่รักครับ..." ลินินเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานละมุนแต่ดังก้องไปทั่วห้อง "เอกสารการเข้าซื้อกิจการทั้งหมดของกิลด์อรุณรุ่ง... ดำเนินการเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วนะครับ" ทรอยและสมาชิกกิลด์คนอื่นๆ ถึงกับหน้าซีดเผือดจนขาวราวกับกระดาษ การเข้าซื้อกิจการหมายความว่า... พวกเขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับฮันเตอร์ไร้ค่าอีกต่อไป แต่พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับ 'เจ้าของคนใหม่' ที่มีอำนาจชี้เป็นชี้ตายพวกเขาได้ทันที คินน์ย่อตัวลงเล็กน้อย ใช้ปลายนิ้วเชยคางของทรอยที่กำลังตัวสั่นเทาให้เงยขึ้นมาสบตากับเขา รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมคายอีกครั้ง "ยินดีต้อนรับสู่ขุมนรก... ที่แท้จริงนะครับ" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนสุดท้ายดังขึ้นก้องกังวานในโสตประสาท พร้อมกับข้อความสีแดงฉานที่เด้งขึ้นมากลางอากาศ [ แจ้งเตือนจากระบบ: ตรวจพบการเคลื่อนไหวของ 'บุคคลปริศนา' แรงก์ SSS ระดับท็อปของประเทศ กำลังมุ่งหน้ามายังห้องประชุมนี้ด้วยความเร็วสูง และเป้าหมายของมันคือ... การกวาดล้างทุกคนให้ราบคาบ ] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับ "เงาฮันเตอร์ไร้เงา" นะครับ