กลยุทธ์เลขหก

"หกจุด... ถ้าเราวางตำแหน่งมานาเซอร์กิตพลาดไปเพียงมิลลิเมตรเดียว การไหลเวียนทั้งหมดจะตีกลับจนแผงวงจรในกระดูกสันหลังของเธอไหม้เป็นจุณ ลินน์ เข้าใจที่ผมพูดไหมครับ?" เสียงของเซน โซลาริส เย็นเยียบและเฉียบคมราวกับใบมีดผ่าตัด เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองคู่สนทนา แต่ปลายนิ้วที่สั่นเทานิดๆ ของเขากำลังลากเส้นแสงสีครามลงบนกระดานหินเวทมนตร์อย่างแม่นยำ ลินน์ เอสเทล นั่งตัวตรง มือประสานกันแน่น ดวงตาคู่สวยจับจ้องไปยัง 'โครงข่ายเลขหก' ที่เซนเพิ่งวาดเสร็จ "ฉันเข้าใจค่ะ... เอ้อ... ผมเข้าใจครับ" ลินน์รีบแก้คำเรียกขานตัวเองหลังจากเห็นสายตาปรามๆ ของเซน "ที่อาจารย์บอกว่าต้องเป็นเลขหก เพราะมันคือตัวเลขต่ำสุดที่สามารถสร้างสมดุลของจุดเชื่อมต่อ 'ไร้เงา' ได้โดยไม่ใช้มานาจากแกนกลางใช่ไหมครับ?" เซนหยุดชะงัก เขาเงยหน้าขึ้นมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ความแวววาวในดวงตาของเขามีร่องรอยของการยอมรับซ่อนอยู่ "ไม่ใช่แค่ต่ำสุด แต่มันคือเลขเดียวที่กฎแห่งโรงเรียนเวทมนตร์นี้ตรวจจับไม่ได้ การแข่งประชันเวทสัปดาห์หน้า พวกกรรมการจะใช้เครื่องตรวจวัดคลื่นพลังงานระดับสูง หากเราใช้เวทมนตร์แบบปกติ... พวกเราจะถูกคัดชื่อออกตั้งแต่วินาทีแรกที่ก้าวเท้าขึ้นสังเวียน" บรรยากาศภายในห้องเก็บของเก่าแก่ใต้หอสมุดตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก กลิ่นกระดาษเก่าและฝุ่นละอองที่ลอยคว้างอยู่ในอากาศดูจะหนักอึ้งขึ้นเมื่อเซนลุกขึ้นยืน เขาเดินไปที่หน้าต่างบานเล็กที่มองเห็นลานประลองที่กำลังถูกตกแต่งด้วยเวทมนตร์แสงสีทองตระการตา "พวกเขามองหาจอมเวทที่เปล่งประกาย แต่ผมจะสอนให้เธอเป็นความมืดที่มองไม่เห็น" เซนกล่าวพลางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะไม้สามครั้ง "ลินน์ ในฐานะทายาทแห่งจอมเวทไร้เงา เธอมีพรสวรรค์ที่คนพวกนั้นมองข้าม นั่นคือการสื่อสารกับ 'โครงสร้างพื้นฐาน' ของโลก เธอไม่ได้ใช้เวทมนตร์ เธอแค่โน้มน้าวให้มันทำงานให้เธอ" "ผมทำได้จริงๆ เหรอครับ?" ลินน์ถาม น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ "ทุกคนบอกว่าผมไร้พลัง... แม้แต่ระบบประเมินของโรงเรียนก็ไม่เคยแสดงค่าพลังให้ผมเห็น" เซนแค่นหัวเราะในลำคอ เป็นเสียงหัวเราะที่ไร้ความปรานีแต่แฝงไว้ด้วยความเอ็นดูแบบสุภาพบุรุษ "ระบบน่ะเหรอ? มันก็แค่เครื่องมือที่คนชั้นบนสร้างขึ้นเพื่อตีกรอบคนธรรมดา อย่าให้ตัวเลขที่ปรากฏบนหน้าจอมาตัดสินคุณค่าในตัวเธอสิครับ การแข่งครั้งนี้ไม่ใช่การวัดว่าใครมีมานามากกว่ากัน แต่มันคือการวัดว่าใครสามารถพลิกแพลงกฎที่พวกเขาสร้างขึ้นมาได้ต่างหาก" เซนกางแผนผังสนามประลองออกมา มันคือแผนที่ที่เขาจารึกขึ้นจากความทรงจำสมัยยังเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่ง "กลยุทธ์เลขหกไม่ใช่แค่เรื่องของพลัง แต่มันคือการวางกับดักพื้นที่ สังเกตตรงนี้นะ... จุดที่หก... ถ้าเราแตะมันพร้อมกันในช่วงเวลาที่คู่ต่อสู้ร่ายเวทสายฟ้า สนามประลองทั้งหมดจะกลายเป็นเครื่องขยายพลังงาน และคนที่ได้รับผลกระทบจะไม่ใช่พวกเรา" ลินน์มองแผนผังนั้นด้วยความทึ่ง "แต่นั่นมันเสี่ยงมากนะครับ ถ้าพลาดแม้แต่นิดเดียว พลังงานมหาศาลนั่นจะย้อนกลับมาหาเรา" "นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องเป็นคนร่ายกลไกควบคุม และให้เธอเป็นคนสื่อสารกับกระแสพลังงาน" เซนก้าวเข้ามาใกล้ลินน์ ระยะห่างระหว่างทั้งคู่เหลือเพียงแค่ลมหายใจกั้น "เธอไม่ต้องร่ายคาถา เธอแค่ต้อง 'ขอ' ให้มันเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่ผมกำหนด เธอทำได้ไหมครับ?" ลินน์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาของเขาเปลี่ยนจากความหวั่นไหวเป็นความมุ่งมั่น "เพื่อชัยชนะที่จะลบคำสบประมาทของทุกคน... ผมจะทำครับ" เซนยิ้มมุมปาก เขาหยิบเหรียญตราโลหะเก่าคร่ำครึขึ้นมาวางลงบนฝ่ามือของลินน์ มันคือสื่อกลางเวทมนตร์ที่ไร้การบันทึกไว้ในตำราใดๆ บนโลกใบนี้ "เริ่มฝึกกันตอนนี้เลย เวลาไม่เคยรอใคร และพรุ่งนี้... เมื่อเสียงระฆังเปิดการประลองดังขึ้น โลกจะได้เห็นว่า 'จอมเวทไร้เงา' ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน" ขณะที่ทั้งคู่กำลังเร่งรัดกระบวนการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยแต่กลับมีความถี่ที่แปลกประหลาดจนน่าขนลุกก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเซน แต่มันไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนธรรมดา หน้าต่างระบบสีเลือดปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาโดยอัตโนมัติ [ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงจาก 'ผู้เฝ้ามองจากหอคอยต้องห้าม'] [เงื่อนไขภารกิจระดับ SSS: ความลับที่ถูกปิดตายกำลังจะถูกเปิดเผย] [คำเตือน: หากล้มเหลวในการแข่งประชันเวทครั้งนี้ ทายาทแห่งจอมเวทไร้เงาจะถูกลบออกจากห้วงเวลา] เซนชะงักกึก สีหน้าของเขาซีดเผือดลงชั่วขณะ ก่อนจะค่อยๆ หันไปมองที่ประตูห้องเก็บของที่จู่ๆ ก็เปิดแง้มออกเอง ทั้งที่เขาสั่งล็อกมันไว้อย่างแน่นหนาด้วยอาคมชั้นสูง เงาร่างหนึ่งที่คุ้นตาอย่างประหลาดก้าวผ่านประตูเข้ามาพร้อมกับเสียงหัวเราะแหบพร่าที่ทำให้ห้องทั้งห้องสั่นสะเทือน "อาร์เธอร์... นายคิดจริงๆ งั้นเหรอว่าการสอนเด็กคนนี้จะเป็นทางรอดของนาย?" เซนวางมือลงบนด้ามไม้เท้าที่ซ่อนอยู่ในเสื้อโค้ท พร้อมกับหันกลับไปเผชิญหน้ากับผู้มาเยือนด้วยสายตาดุดัน ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของเซนและลินน์มาจนถึงวินาทีสำคัญนี้ครับ อาร์เธอร์มนตราสวรรค์