รวมพลพันธมิตรผู้พิทักษ์

“ถ้าพวกเรายังมัวแต่แยกย้ายกันเก็บเลเวลตามพุ่มไม้เหมือนเด็กอนุบาล วันที่บอสใหญ่มันตื่นขึ้นมาถล่มเซิร์ฟเวอร์ พวกเราคงได้กลายเป็นปุ๋ยชั้นดีใต้ก้นบึงโซน 7 กันหมดแน่ ๆ ค่ะ!” เสียงใสปนหอบเหนื่อยของ ‘ลีโอ’ ดังแทรกขึ้นกลางห้องประชุมโถงหินอัคนี บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยความตึงเครียดจากผู้เล่นสายสำรวจนับร้อยชีวิต และเสียงคำรามต่ำในลำคอของมอนสเตอร์สารพัดเผ่าพันธุ์ที่เบียดเสียดกันอยู่จนแน่นขนัด แสงไฟสีส้มจากคบเพลิงสาดกระทบใบหน้าเรียวที่เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อและความมุ่งมั่น ดวงตาคู่โตฉายแววเด็ดเดี่ยวจนไม่มีใครกล้าสบตาตรง ๆ เซเฟอร์ ที่ยืนกอดอกพิงเสาหินอยู่มุมห้อง ถอนหายใจยาวเหยียดพร้อมกับใช้ปลายนิ้วเคาะดาบในฝักเบา ๆ เป็นจังหวะ เขายอมรับในใจเลยว่า ผู้ชายร่างโปร่งคนนี้มีพลังดึงดูดประหลาดบางอย่าง จากเด็กหนุ่มผู้เล่นธรรมดาที่รักการเก็บฟักไข่ วันนี้กลับกลายเป็นศูนย์กลางที่ดึงเอาทั้งกิลด์สายต่อสู้และฝูงมอนสเตอร์ป่าดิบมารวมตัวกันได้ภายใต้ชายคาเดียวกันอย่างน่าทึ่ง “ลีโอพูดถูกค่ะ” เสียงหวานทรงอำนาจของหัวหน้ากิลด์นักสำรวจหญิงดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ เธอก้าวออกมาจากเงาเสา พร้อมกับรอยยิ้มบางเบาที่มุมปาก “ข้อมูลพิกัดรอยแยกมิติที่นายรวบรวมมา มันแม่นยำยิ่งกว่าแผนที่ทางการของระบบเสียอีก ถ้าพวกเราไม่ร่วมมือกันในครั้งนี้ ต่อให้มีไอเทมระดับตำนานอยู่ในมือ ก็ไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อต้องเจอกับ ‘โคลอสซัสแห่งความมืด’ ตัวนั้น” พุพดิ้ง สไลม์นกกระจอกเทศคู่ใจของลีโอ ส่งเสียงร้อง “กั๊ก ๆ!” แหลมสูง พร้อมกับกระโดดดึ๋ง ๆ ขึ้นไปเกาะอยู่บนบ่าของลีโอ มันพองขนสีฟ้าใสจนกลายเป็นรูปทรงกลมดิก คล้ายจะประกาศกร้าวว่ากองกำลังป่วนของมันพร้อมลุยทุกสถานการณ์ เรียกเสียงหัวเราะเบา ๆ จากผู้เล่นรอบข้างที่ช่วยคลายความตึงเครียดในห้องลงไปได้บ้าง ลีโอกวาดสายตามองไปรอบห้อง ช้า ๆ และลึกซึ้ง เขาสัมผัสได้ถึงความสั่นเทาเล็กน้อยจากมือของผู้เล่นสายสำรวจบางคนที่ปกติเอาแต่หลบซ่อนตัวในพุ่มไม้เพื่อเก็บสมุนไพร พวกเขาไม่ใช่นักรบแนวหน้า ไม่เคยชินกับการปะทะเดือดกับบอสระดับเวิลด์บอส แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นแววตาแห่งความหวังสะท้อนอยู่ในนัยน์ตาของมอนสเตอร์ทุกตัว—ทั้งหมาป่าพายุขนเงินที่เคยบาดเจ็บ, เฒ่าเต่าคริสตัลที่ขยับเขยื้อนเชื่องช้าแต่มั่นคง, และฝูงภูตจิ๋วที่เกาะกลุ่มกันอยู่มุมห้อง “พวกเราไม่ได้กำลังจะไป ‘สู้’ เพื่อแย่งชิงบัลลังก์หรือชื่อเสียงนะคะ...” ลีโอเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่กังวานก้องไปทั่วห้องโถงกว้าง ทุกสรรพเสียงพลันเงียบลงทันที ราวกับมนต์สะกด “...แต่พวกเรากำลังรวมตัวกันเพื่อ ‘ปกป้องบ้าน’ บ้านที่พวกเราช่วยกันสร้างขึ้นทีละนิด ฟาร์มเล็ก ๆ ที่เต็มเสียงหัวเราะ แปลงหญ้าที่พวกเราเคยนั่งพักผ่อนด้วยกัน มอนสเตอร์ทุกตัวที่อยู่ที่นี่ไม่ใช่แค่มอนสเตอร์ในระบบเกม แต่นี่คือครอบครัวของเราค่ะ!” สิ้นคำพูดนั้น ฝูงมอนสเตอร์ต่างส่งเสียงร้องคำรามและส่งเสียงร้องประสานกันระงมจนผนังถ้ำสั่นสะเทือน ความกลัวที่เคยเกาะกินจิตใจของผู้เล่นสายสำรวจถูกแทนที่ด้วยความฮึกเหิมและสายใยความผูกพันที่ไร้รอยต่อ เซเฟอร์ถึงกับหลุดยิ้มออกมาบาง ๆ เขาชักดาบออกจากฝักชูขึ้นเหนือหัว เป็นสัญญาณเปิดฉากการประกาศสงครามอย่างเป็นทางการของ ‘กองพลพันธมิตรผู้พิทักษ์’ แผนที่ยักษ์ถูกกางลงบนโต๊ะหินตรงกลางห้อง แสงสีฟ้าจากระบบโฮโลแกรมส่องสว่างขึ้น เผยให้เห็นเส้นทางเดินทัพ จุดยุทธศาสตร์ และจุดอ่อนของบอสใหญ่ที่ลีโอใช้เวลาแรมเดือนในการเสี่ยงตายสำรวจมาด้วยความยากลำบาก ทุกคนต่างก้มหัวุมสุมปรึกษาหารือกันอย่างเอาเป็นเอาตาย บรรยากาศเต็มไปด้วยความสามัคคีที่หาไม่ได้ง่าย ๆ ในโลก VRMMO แห่งนี้ ทว่า ท่ามกลางความเงียบงันของการวางแผนขั้นสุดท้ายที่กำลังดำเนินไปอย่างเคร่งเครียด... *ตึง... ตึง... ตึง...* เสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ไม่ได้มาจากสิ่งมีชีวิตใด ๆ ในแผนผังระบบ กลับดังสะท้อนก้องมาจากอุโมงค์มืดเบื้องล่าง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นไหวอย่างรุนแรงจนโฮโลแกรมแผนที่กระพริบดับวูบลงทันที กลิ่นอายความเย็นเยือกและกลิ่นไอสนิมเหล็กพวยพุ่งเข้ามาในห้องประชุมอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบสีแดงฉานที่เด้งขึ้นตรงหน้าจอของผู้เล่นทุกคนพร้อมกัน—*[คำเตือน: ตรวจพบสิ่งแปลกปลอมระดับ SSS นอกเหนือจากข้อมูลเซิร์ฟเวอร์หลัก กำลังรุกรานเขตปลอดภัย]* ลีโอชะงักค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อหันไปมองหน้าจอระบบที่ปรากฏชื่อบอสตัวใหม่... ซึ่งไม่ใช่ ‘โคลอสซัสแห่งความมืด’ ตามที่พวกเขาคาดการณ์ไว้แต่แรก! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับฝูงมอนสเตอร์สุดป่วนนี้นะคะ