จังหวะก้าวที่ต้องระวัง

"ถ้าพวกเราแล่เนื้อส่วนสะโพกของ 'คิงออร์คโลหิตทมิฬ' ตัวนี้ แล้วนำไปเร่ขายให้กับสมาคมการค้าใต้ดินในราคาตลาดมืด... กำไรที่เราจะได้จากก้อนเนื้อน้ำหนักแปดสิบกิโลกรัมนั้น มากพอจะซื้อตึกแถวสามชั้นย่านการค้าใจกลางเมืองหลวงได้สบายๆ เลยนะครับ คุณเอลาร่า" เสียงกระซิบของเร็นดังลอดผ่านความมืดของดันเจี้ยนชั้นที่สิบห้า ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งจนน่าเวียนหัว ปลายมีดสเตนเลสสตีลเกรดฮันเตอร์ในมือของเขาจ่ออยู่ตรงเส้นเลือดใหญ่บริเวณคอของซากออร์คยักษ์ที่เพิ่งสิ้นลมหายใจ ดวงตาของเร็นสะท้อนประกายแสงสีฟ้าจางๆ จากหน้าต่างสถานะโฮโลแกรมของระบบที่กำลังคำนวณมูลค่าทางเศรษฐศาสตร์อย่างรวดเร็ว เอลาร่าขยับแว่นสายตาไร้กรอบของเธอเล็กน้อย นิ้วเรียวยาวเคาะเข้ากับด้ามไม้ของคถาเวทมนตร์ที่พิงอยู่กับผนังหินชื้นแวววาว ดวงตาสีไวน์แดงของเธอมองลึกลงไปในความมืดเบื้องหน้าที่ร่างเงาสูงใหญ่กว่าสามเมตรเพิ่งจะลืมตาตื่นขึ้นพร้อมกับแรงกดดันระดับที่ทำให้อากาศรอบตัวบิดเบี้ยว "อย่าแม้แต่จะคิดเรื่องกำไรเลย เร็น" เสียงของเอลาร่าราบเรียบ ทว่าแฝงความตึงเครียดที่ยากจะปิดบัง "สิ่งที่คุณกำลังมองว่ามันคือวัตถุดิบราคาแพง... ในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า มันอาจจะกลายเป็นสิ่งที่จะกวาดล้างพวกเราให้หายไปจากสารบบของดันเจี้ยนนี้เสียก่อนที่คุณจะได้นับเงินทอน" โฮก—! เสียงคำรามต่ำลึกดังสะท้านสะเทือนจนหินย้อยบนเพดานร่วงกราวลงมา แรงสั่นสะเทือนนั้นไม่ได้มาจากพลังเวทมนตร์ภายนอก แต่มันคือ 'มานา' บริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายของบอสลับระดับ SSS 'โกลิอัทแห่งปฐพี' ที่เพิ่งลืมตาตื่นขึ้นจากหลุมศพโบราณ ดึงดูดกลิ่นอายแห่งความตายให้พั่งพรูออกมาปกคลุมพื้นที่รัศมีร้อยเมตรในพริบตา เร็นผ่อนลมหายใจออกทางจมูกช้าๆ เขาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว แม้ในใจจะกำลังประเมินตัวเลขความเสียหายและโอกาสทางธุรกิจที่กำลังจะสูญเสียไปต่อหน้าต่อตา สำหรับฮันเตอร์ผู้ยึดมั่นในคติ 'พ่อค้าที่ดีต้องมองเห็นโอกาสในทุกวิกฤต' การเผชิญหน้ากับบอสลับที่ไม่ควรจะปรากฏตัวในชั้นนี้ ถือเป็นทั้งความเสี่ยงสูงสุดและโอกาสทำกำไรที่มหาศาลที่สุดในชีวิตการเป็นฮันเตอร์ของเขา "คุณเอลาร่าครับ... ถ้าเราจัดการมันได้ เนื้อของมันที่ผ่านการย่างด้วยไฟอ่อนๆ กับเกลือหิมาลายัน น่าจะทำกำไรให้ร้านของเราได้เจ็ดหลักเป็นอย่างต่ำนะครับ" เร็นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แววตาไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความมุ่งมั่นของเชฟผู้กระหายวัตถุดิบชั้นเลิศ "คุณนี่มันบ้าจริงๆ ในสถานการณ์แบบนี้ยังมีหน้ามาคิดเรื่องเมนูอาหารอีกหรือ?" เอลาร่าถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยหน่าย แต่มุมปากของเธอกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างปิดไม่มิด "ระวังตัวด้วย แรงกดดันมานานั่นไม่ใช่ระดับที่มนุษย์ทั่วไปจะรับมือได้ สกิล 'ตาชั่งพิพากษา' ของคุณพร้อมทำงานหรือยัง?" "พร้อมตั้งนานแล้วครับ..." เร็นสะบัดข้อมือเบาร่างกายพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่ง ท่ามกลางประกายแสงสีทองอร่ามที่แผ่ออกมาจากกระทะเหล็กกล้าในมือซ้ายของเขา ซึ่งถูกปรับแต่งให้กลายเป็นทั้งเกราะป้องกันและอาวุธโจมตีระยะประชิด ระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานดีดขึ้นตรงหน้าของเร็นทันทีที่เขาเข้าใกล้ระยะโจมตีของบอส [แจ้งเตือนระบบ: เผชิญหน้ากับบอสลับระดับ SSS 'โกลิอัทแห่งปฐพี'] [เงื่อนไขการปลดล็อกสูตรอาหารลับ: โค่นล้มและนำหัวใจมานาของบอสมาปรุงเป็นเมนู 'ข้าวผัดไข่ระดับจักรพรรดิ'] [คำเตือน: หากล้มเหลว ชีวิตและกิจการทั้งหมดจะถูกรีเซ็ตเป็นศูนย์] เร็นเหลือบมองตัวเลขเคาน์เตอร์ถอยหลังที่ปรากฏขึ้นมุมขวาบนของหน้าจอ แววตาคมกริบสะท้อนเงาของหมัดยักษ์ที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วสูง เขารู้ดีว่าการตัดสินใจในเสี้ยววินาทีนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของความเป็นความตาย แต่มันคือเส้น คั่นระหว่างการล้มละลายกับการสร้างตำนานบทใหม่ในฐานะเชฟผู้สยบดันเจี้ยน "เอาล่ะครับ... ได้เวลาเปิดเตาแล้วสินะครับ" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของพ่อค้าอาหารคนนี้นะครับ