วัตถุดิบหายาก: หัวใจมังกรดิน

"กระจกเงาไม่ได้สะท้อนความจริงเสมอไปหรอกนะ เร็น... บางทีมันอาจจะกำลังทำหน้าที่ 'พยากรณ์' สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่างหาก" เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องโถงใต้ดินชั้นที่สิบแปด กลิ่นอายความอับชื้นของหินผาและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ของมอนสเตอร์ที่เพิ่งถูกจัดการไปลอยอบอวลอยู่ในบรรยากาศ ดวงตาของเร็นเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะสมองส่วนเหตุและผลกำลังประมวลผลภาพตรงหน้าอย่างรวดเร็ว—เงาร่างปริศนาค่อยๆ เอื้อมมือมาปลดหน้ากากโลหะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่สะท้อนอยู่ในเงากระจกศิลา... ใบหน้าที่ถอดแบบมาจากตัวเขาเองอย่างไร้ที่ติ! ทว่า ดวงตาคู่นั้นกลับไร้ซึ่งแววตาของมนุษย์ มันเป็นสีทองอร่ามเรืองแสงราวกับอัญมณีชั้นยอด และเต็มไปด้วยร่องรอยประสบการณ์ผ่านโลกมาอย่างยาวนาน เร็นถอยหลังไปหนึ่งก้าว ส้นรองเท้าบู๊ตหนาเหยียบลงบนเศษซากกระดูกมอนสเตอร์จนเกิดเสียงกรอบแกรบ มือขวากระชับด้ามมีดทำครัวเกรดพรีเมียมที่ทำจากเขี้ยวไวเวิร์นแน่น สัญชาตญาณการเอาตัวรอดในฐานะฮันเตอร์ระดับสูงกรีดร้องเตือนภัย แต่ริมฝีปากของเขากลับเหยียดยิ้มเย็นชาตามนิสัย "เงาสะท้อนที่สร้างจากเรโซแนนซ์ของระบบงั้นหรือ?" เร็นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียաբรบ สุภาพแต่นิ่งสนิท "หรือว่านี่คือบททดสอบขั้นสุดท้ายก่อนที่ฉันจะเข้าถึงห้องครัวลับของดันเจี้ยนชั้นนี้กันแน่ครับ เอลาร่า?" เขาสายตาเหลือบมองไปยังร่างของหญิงสาวผมสีเงินยวงที่ยืนพิงผนังหินอยู่ไม่ไกล เอลาร่ายังคงรักษาท่าทีสงบเยือกเย็น มือเรียวบางลูบไล้ถ้วยชาสมุนไพรดันเจี้ยนที่เธอมักพกติดตัวไว้เสมอ รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากของอาจารย์สาวลึกลับคนนี้ไม่ได้บ่งบอกถึงความตกใจเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่านางรู้เห็นเหตุการณ์นี้มาตั้งแต่ต้นแล้ว "ฉลาดมาก เร็น... สมกับที่เป็นฮันเตอร์ผู้เปลี่ยนเตาไฟให้กลายเป็นสนามรบ" เอลาร่าก้าวเท้าช้าๆ เดินเข้ามาใกล้ เขาสายตาเหลือบมองร่างเงาที่หน้าตาเหมือนเร็นทุกกระเบียดนิ้ว "แต่นั่นไม่ใช่ภาพสะท้อนธรรมดา และไม่ใช่ระบบสร้างภาพลวงตา... สิ่งนั้นคือ 'ตัวตน' อีกครึ่งหนึ่งของนายที่ถูกแยกออกไปเมื่อครั้งที่รอยแยกมอนสเตอร์เปิดขึ้นเมื่อสามปีก่อน" เร็นขมวดคิ้วเล็กน้อย ระบบในหัวส่งเสียงแจ้งเตือนรัวเร็วเพื่อวิเคราะห์ข้อมูล *[ติ๊ง! ตรวจพบความผิดปกติของสนามพลังมานา ระดับความอันตราย: SSS]* *[คำเตือน: วัตถุดิบเป้าหมาย 'หัวใจมังกรดิน' (Earth Dragon's Core) ที่ท่านตามหา ถูกผูกพันธะไว้กับร่างแยกพลังงานนี้ หากทำลายร่างนี้โดยไร้ซึ่งเทคนิคการปรุงที่เหมาะสม พลังงานทั้งหมดจะระเบิดและทำลายล้างดันเจี้ยนรัศมี 50 กิโลเมตรทันที!]* หน้าจอสีฟ้าโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้า เร็นกวาดสายตาอ่านข้อมูลอย่างรวดเร็ว สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วสูงเพื่อคำนวณความเป็นไปได้ทั้งหมด "เข้าใจแล้ว..." เร็นพึมพำเบาๆ กับตัวเอง "ถ้าฆ่าตรงๆ ดันเจี้ยนพัง ถ้าปล่อยไว้ ฉันก็ไม่มีทางได้วัตถุดิบไปทำข้าวผัดไข่มังกรดินเพื่อปลดล็อกสกิลอาชีพขั้นต่อไป... สรุปคือ บังคับให้ฉันต้องใช้ 'วิธีทำอาหาร' กับมันสินะครับ?" ร่างเงาปริศนาที่หน้าตาเหมือนเขายกย่องมุมปากขึ้น รอยยิ้มนั้นกวนประสาทและเต็มไปด้วยความมั่นใจ มันขยับตัวช้าๆ ดึงดาบยักษ์ที่หลอมจากหินหนืดสีดำสนิทออกมาจากพื้นดิน แรงกดดันระดับมหาศาลแผ่ซ่านออกมาจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว "ถ้าแกคิดว่าฉันเป็นแค่ 'วัตถุดิบ' ล่ะก็... ลองเข้ามาลิ้มรสความตายดูก่อนสิ เร็น!" ร่างเงาเอ่ยขึ้นด้วยเสียงที่ก้องกังวานราวกับเสียงคำรามของแผ่นดินไหว บรรยากาศในห้องโถงตึงเครียดจนแทบขาดผึ่ง เอลาร่ายกมือขึ้นปัดเส้นผมที่ปรกลงมาข้างแก้ม นางถอยออกไปยืนนอกเขตอาคม พร้อมกับส่งยิ้มให้ลูกศิษย์หนุ่มราวกับกำลังรอดูการแสดงชุดใหญ่ "จัดการให้สวยงามล่ะ เร็น อาหารจานนี้... วัตถุดิบมีชีวิตชีวามากทีเดียว" อาจารย์สาวเอ่ยกลั้วหัวเราะ เร็นสูดลมหายใจเข้าลึก 10 วินาที ปรับจังหวะการเต้นของหัวใจให้คงที่ ความกลัวถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นเร้าใจแบบที่เชฟมืออาชีพมักจะเป็นเวลาเจอวัตถุดิบชั้นยอดที่ยากจะจัดการ เขาผ่อนคลายกล้ามเนื้อทุกมัด ดวงตาคมกริบจ้องมองการเคลื่อนไหวของร่างเงาไม่กระพริบ "วัตถุดิบที่ดื้อรั้น... มักจะอร่อยที่สุดหลังผ่านการเคี่ยวกรำด้วยไฟแรงเสมอครับ" พริบตาเดียว! เร็นพุ่งตัวออกไปด้วยทักษะเคลื่อนย้ายพริบตา [Stepping Flavor] เท้าเหยียบย่างบนพื้นหินอย่างแม่นยำ ร่างกายพุ่งเข้าหาร่างเงาด้วยวิถีโค้งที่ยากจะคาดเดา มีดทำครัวในมือเคลือบด้วยมานาสีทองอร่าม แสงสว่างเจิดจ้าตัดกับความมืดมิดของดันเจี้ยนชั้นลึก *เคร้ง!* ประกายไฟจากการปะทะระหว่างดาบยักษ์และมีดทำครัวสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง แรงกระแทกทำให้พื้นหินใต้ฝ่าเท้าแตกละเอียดเป็นวงกว้าง เร็นใช้ไหวพริบหมุนตัวหลบคมดาบที่เฉียดใบหน้าไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตร เส้นผมสีดำปลิวไสวตามแรงลม เขาไม่ได้สู้เพื่อฆ่า... แต่เขากำลังสู้เพื่อ 'เตรียมวัตถุดิบ'! สายตากวาดมองจุดอ่อนของร่างเงาอย่างละเอียด ระบบวิเคราะห์ทำงานร่วมกับสัญชาตญาณเชฟ [การตรวจสอบวัตถุดิบ (Ingredient Appraisal)] ทำงานเต็มประสิทธิภาพ เผยให้เห็นจุดเชื่อมต่อของพลังงานมานาบริเวณลิ้นปี่ของร่างเงา ซึ่งเป็นตำแหน่งเดียวกับที่ 'หัวใจมังกรดิน' ฝังอยู่ "เจอแล้ว... จุดที่ความร้อนยังกระจายตัวไม่ทั่วถึง" เร็นแสร้งทำเป็นเสียหลักเปิดช่องว่างให้ร่างเงาฟันดาบลงมาเต็มแรง ร่างเงายิ้มเยาะด้วยความได้ใจ หวดดาบยักษ์เข้าใส่กลางลำตัวของเร็นอย่างรุนแรง ทว่า ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เร็นกลับใช้มีดทำครัวปักลงที่พื้นเพื่อเป็นจุดหมุน เหวี่ยงร่างตัวเองหลบวิถีดาบได้อย่างเฉียดฉิว พร้อมกับใช้วิชาดาบที่ประยุกต์มาจากการหั่นเนื้อปลาไหล—รวดเร็ว เฉียบคม และแม่นยำ! *ฉับ!* คมมีดกรีดผ่านเกราะมานาบริเวณลิ้นปี่ของร่างเงาอย่างนุ่มนวล แรงกระแทกทั้งหมดถูกดูดซับไว้ด้วยทักษะพิเศษ [การหั่นแบบละมุนละไม (Gentle Fillet)] ทำให้ไม่มีแรงระเบิดหลุดรอดออกมาแม้แต่น้อย วัตถุดิบชิ้นเอก—หัวใจมังกรดินขนาดเท่ากำปั้น เปล่งแสงสีส้มอมแดงระยิบระยับ ถูกดึงออกมาจากอกของร่างเงาได้อย่างสมบูรณ์แบบ! ร่างเงาสลายกลายเป็นละอองแสงสีทองทันทีที่สูญเสียแกนพลังงาน ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันและความอัศจรรย์ใจที่อบอวลไปทั่วห้องโถง เร็นยืนหอบหายใจเล็กน้อย มือข้างหนึ่งถือหัวใจมังกรดินที่ยังคงเต้นตุบๆ ส่งไอความร้อนออกมา รสชาติความเหนื่อยล้าถูกแทนที่ด้วยความกระหายในชัยชนะ *[ติ๊ง! ยินดีด้วย! ท่านได้รับวัตถุดิบระดับ SSS: หัวใจมังกรดิน (Earth Dragon's Core)]* *[เงื่อนไขพิเศษสำเร็จ: ปลดล็อกเมนูใหม่ 'ข้าวผัดไข่มังกรดินสุริยัน']* *[คำเตือนระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบคลื่นพลังงานปริศนาขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่ห้องโถงจากประตูมิติชั้นที่สิบเก้า... และผู้ที่ก้าวเท้าออกมาจากความมืดนั้น คือบุคคลที่ท่านไม่คาดคิดที่สุดว่าจะรอดชีวิตจากมหาสนธยาเมื่อสี่ปีก่อน]* เร็นชะงักฝีมือ ดวงตาหรี่ลงเมื่อมองไปยังประตูมิติหินยักษ์ที่กำลังสั่นสะเทือน เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก้าวเข้ามาทีละก้าว... ละก้าว... พร้อมกับเงาร่างของใครบางคนที่เอ่ยทักทายเขาด้วยน้ำเสียงคุ้นเคยอย่างน่าขนลุก "ฝีมือพัฒนาขึ้นนี่... เจ้าลูกชาย" ขอขอบพระคุณท่านรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและร่วมเดินทางในเส้นทางสายเชฟนี้ด้วยกันเสมอนะครับ