เมื่อหัวหน้าห้องตั้งคำถาม

กลิ่นอายของกระดาษโบราณและหมึกเวทมนตร์เข้มข้นลอยอบอวลอยู่ในหอสมุดกลางของสถาบันอคาเดมี่ เสียงเปิดหน้ากระดาษดังสลับกับเสียงถอนหายใจยาวของเรย์ ฮาร์ท ที่กำลังใช้ปลายปากกาขนนกจดบันทึกสูตรโครงสร้างกระแสมานาลงในสมุดปกหนังสีดำคู่ใจ สมุดเล่มนี้ไม่ใช่สมุดจดบันทึกธรรมดา แต่มันคือ "สมุดจดสูตรลับฉบับพลิกตำรา" ที่เชื่อมต่อกับระบบวิเคราะห์เวทมนตร์โบราณ ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น "การกระจายตัวของมานาในบทที่สามไม่ได้ผิดพลาดที่วงแหวนเวทมนตร์หลักครับ... แต่มันรั่วไหลตรงจุดเชื่อมต่อระหว่างธาตุลมกับธาตุไฟต่างหาก" เรย์พึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะที่ดวงตาส่อประกายความคิดวิเคราะห์อย่างเฉียบคม ทว่า ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยก็ก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่เบื้องโต๊ะอ่านหนังสือ "นายกำลังทำอะไรอยู่กันแน่ เรย์ ฮาร์ท?" เสียงใสแต่เยือกเย็นและจริงจังเอ่ยขึ้น เอลาร่า วินด์วอล์คเกอร์ หัวหน้าห้องสาวเจ้าระเบียบยืนกอดอกมองเขาด้วยสายตาสงสัยระคนจับผิด นัยน์ตาสีฟ้าครามของเธอหรี่ลงเล็กน้อยอย่างใช้ความคิด ขณะกวาดตามองสมุดบันทึกในมือของเขาที่เต็มไปด้วยสัญลักษณ์ทางคณิตศาสตร์เวทมนตร์และสูตรโครงสร้างที่ไม่อาจพบเจอได้ในตำราเรียนมาตรฐานกระแสหลัก เรย์เงยหน้าขึ้น ชายหนุ่มส่งยิ้มบางๆ ให้เธอดั่งเช่นทุกที ดวงตาสีน้ำตาลเข้มฉายแววสุขุมนุ่มลึก เขาไม่ได้รีบปิดสมุดหรือซ่อนมัน ท่าทีที่นิ่งสงบเกินวัยยิ่งทำให้เอลาร่ารู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย "ผมก็แค่อธิบายวิธีแก้ปัญหาโจทย์เวทมนตร์คาบที่แล้วให้เข้าใจง่ายขึ้นเท่านั้นเองครับ หัวหน้าห้องเอลาร่า" เรย์ตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เป็นสุภาพบุรุษตามเคย "เข้าใจง่ายขึ้นงั้นเหรอ?" เอลาร่าก้าวเข้ามาใกล้โต๊ะมากขึ้น โน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อพิจารณาสมตรโครงสร้างบนหน้ากระดาษ นิ้วเรียวยาวชี้ไปยังสัญลักษณ์แปลกตาที่เรย์เพิ่งเขียนลงไป "นี่มันไม่ใช่รูปแบบการร่ายเวทตามตำราหลวงของอาณาจักรเลยสักนิด นายใช้สมการถดถอยมานานำมาคำนวณการไหลเวียนของมานาในวงแหวนธาตุไฟได้อย่างไร? มันขัดกับทฤษฎีพื้นฐานของศาสตราจารย์มัลโคนี่โดยสิ้นเชิง!" เอลาร่าไม่เพียงแต่เป็นหัวหน้าห้องที่เรียนเก่งเป็นอันดับหนึ่ง เธอยังยึดมั่นในตรรกะและโครงสร้างเวทมนตร์สายกระแสหลักที่สืบทอดกันมานับร้อยปี ทุกอย่างต้องมีขั้นตอน มีตำราอ้างอิง และมีความถูกต้องตามกฎระเบียบของสถาบัน การที่เรย์—อดีตเซียนเวทผู้สูญเสียแกนกลางมานา—กลับสามารถแก้โจทย์ยากๆ ด้วยวิธีนอกตำราที่ทรงประสิทธิภาพกว่าและใช้พลังมานาน้อยกว่าถึงสามเท่า ย่อมเป็นสิ่งที่เธอไม่อาจมองข้ามได้ในฐานะหัวหน้าห้อง เรย์มองท่าทางเอาจริงเอาจังของเธอแล้วอดอมยิ้มไม่ได้ เขาค่อยๆ วางปากกาลงบนโต๊ะ ขยับตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย "กฎระเบียบและตำราเรียนสร้างขึ้นมาเพื่อให้คนส่วนใหญ่เข้าถึงเวทมนตร์ได้ง่ายครับหัวหน้า... แต่มันก็เหมือนกับกรอบสี่เหลี่ยมที่จำกัดสายตาของเราไม่ให้มองเห็นความจริงอีกด้านหนึ่ง" เรย์เว้นจังหวะเล็กน้อย ดวงตาคู่คมจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของหญิงสาว "บางครั้ง การที่เราละทิ้งสูตรสำเร็จแล้วกลับมามองที่แก่นแท้ของการไหลเวียนมานาจริงๆ เราจะพบว่าเวทมนตร์ไม่ได้ซับซ้อนอย่างที่ตำราพยายามบอกเลยแม้แต่น้อย" เอลาร่านิ่งงิ่งไปชั่วขณะ คำพูดของเรย์มีน้ำหนักและสั่นคลอนความเชื่อมั่นของเธอที่มีต่อตำราเวทมนตร์มาตลอดชีวิต เธออยากจะเถียงกลับว่ามันเป็นเรื่องเหลวไหล แต่วิธีการที่เรย์ใช้พิสูจน์โจทย์เมื่อวานนี้ รวมถึงผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทำให้เธอหาข้อโต้แย้งไม่ได้ "นายซ่อนอะไรไว้กันแน่ เรย์?" เอลาร่าถามด้วยเสียงที่อ่อนลงเล็กน้อย ความสงสัยเริ่มเปลี่ยนเป็นความสนใจอย่างลึกซึ้ง "ตั้งแต่การประเมินรอบที่แล้ว นายเปลี่ยนไป... นายไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้หมดสิ้นหนทางคนเดิมอีกต่อไปแล้ว" เรย์หัวسเราะเบาๆ ในลำคอ บรรยากาศรอบตัวอบอุ่นและเป็นกันเอง "ผมก็ยังเป็นผมคนเดิมนี่ครับ แค่บังเอิญ... ไปค้นพบมุมมองใหม่ๆ ระหว่างทางเท่านั้นเอง ถ้าหัวหน้าห้องสนใจ ผมยินดีจะอธิบายสมการตัวแปรเสริมธาตุลมให้ฟังนะ3ครับ" ขณะที่เอลาร่ากำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางเพื่อซักไซ้ต่อ ทันใดนั้น บรรยากาศรอบตัวในหอสมุดก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน อุณห็ภูมิในห้องลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว แสงไฟจากคบเพลิงเวทมนตร์กะพริบไหวและเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนอันคุ้นเคยดังขึ้นในโสตประสาทของเรย์ พร้อมกับหน้าต่างโปร่งแสงสีทองที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโดยไม่มีใครอื่นมองเห็น [ แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบคลื่นพลังงานความมืดระดับสูงลอบเข้าสู่เขตอาคมหหอสมุดกลาง ] [ ภารกิจเร่งด่วน: ค้นหาและระบุตัวตนของผู้บุกรุกภายใน 3 นาที ] [ รางวัล: แต้มความเข้าใจเวทมนตร์โบราณ +500 และปลดล็อกทักษะเนตรวิเคราะห์ขั้นสูง ] เรย์หุบยิ้มทันที แววตาที่ผ่อนคลายเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความเฉียบคมและจริงจังในพริบตา เขารีบคว้าสมุดจดสูตรลับเก็บเข้าอากัปกิริยาเตรียมพร้อม แล้วคว้าแขนของเอลาร่าที่กำลังตกใจกับความเปลี่ยนแปลงรอบตัวให้ถอยมาหลบอยู่ด้านหลังโต๊ะอ่านหนังสือทันที "หมอบลงครับ หัวหน้า..." เรย์กระซิบเสียงต่ำข้างหูเธอด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและหนักแน่น "ดูเหมือนว่าจะมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาเยือนพวกเราในยามวิกาลนี้เสียแล้วล่ะครับ" เอลาร่าเบิกตากว้างด้วยความตกใจเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านเข้ามาจากประตูทางเข้าหอสมุด และก่อนที่เธอจะได้เอ่ยถามอะไร เงาร่างสีดำสนิทร่างหนึ่งก็ก้าวทะลุผ่านม่านอาคมเข้ามา พร้อมกับเสียงหัวเราะเยือกเย็นที่สั่นประสาทจนทำให้ลมหายใจของเธอสะดุดลงทันที ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเปิดหน้ากระดาษแห่งเวทมนตร์ไปพร้อมกันนะครับ — อาร์เธอร์มนตราสวรรค์