ศัตรูที่แฝงตัวในกิลด์

"ยินดีด้วยเรนเดล... การทดสอบครั้งสุดท้ายของจริง กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ วินาทีนี้" เสียงประกาศก้องกังวานของระบบยังคงสะท้อนก้องอยู่ในโสตประสาท แม้ว่าหน้าต่างสีฟ้าเบื้องหน้าจะเลือนหายไปแล้วก็ตาม กลิ่นอายความอับชื้นของห้องใต้ดินลับภายในฐานบัญชาการกิลด์ ‘มรกตโลหิต’ ผสมผสานกับกลิ่นเหล็กกล้าและคราบมานาที่เจือจาง เรย์ขยับแว่นสายตาไร้กรอบบนดั้งจมูก ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อปรับจังหวะการเต้นของหัวใจ สายตาสีเข้มกวาดมองเอกสารบันทึกรายงานความเสียหายของระบบเซิร์ฟเวอร์ย่อยที่กองอยู่บนโต๊ะไม้โอ๊กตัวใหญ่ ไม่มีความตื่นตระหนก ไม่มีแม้แต่ร่องรอยความหวาดหวั่น มีเพียงความเงียบงันที่ฉายชัดถึงความรอบคอบในแววตาของเกมเมอร์สายชิลล์ผู้จำใจรับบทฮีโร่จำเป็น "ระบบจงใจสร้างขึ้นมาอย่างนั้นหรือ..." เรย์พึมพำกับตัวเองเบาๆ นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนขอบโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ทบทวนข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมมาได้ตั้งแต่เริ่มเกมจนถึงวินาทีนี้ หากมองผิวเผิน ข้อผิดพลาดหรือบั๊กที่เกิดขึ้นในโลก *อาเซอร์ร็อธ* มักเกิดจากการประมวลผลผิดพลาดของเอไอหลัก หรือความซับซ้อนของโค้ดเกมที่ขยายตัวอย่างไร้ขีดจำกัด แต่ทว่า... บั๊กสามครั้งล่าสุดที่เขาเพิ่งแก้ไขไป มันมีความ ‘จงใจ’ ซ่อนอยู่ ประหนึ่งว่ามีสถาปนิกเงาผู้หนึ่งกำลังใช้มือคู่หนึ่งค่อยๆ ถักทอช่องโหว่ขึ้นมา เพื่อรอเวลาให้โครงสร้างทั้งหมดพังทลายลงมาจากภายใน ก๊อกๆ เสียงเคาะประตูดังขึ้นสองครั้งอย่างสุภาพ ก่อนที่บานไม้สักจะถูกผลักเปิดออก เผยให้เห็นร่างเพรียวระหงในชุดคลุมนักเวทสีเงินยวง เซเลน่าก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าที่เบาราวกับเสียงกระซิบของสายลม แว่นตากรอบทองสะท้อนแสงไฟจากคบเพลิงเผยให้เห็นนัยน์ตาคู่สวยที่ฉายแววเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด "คุณเรย์... ฉันได้ตรวจสอบบันทึกการเบิกจ่ายทรัพยากรของกิลด์ย้อนหลังสามเดือนตามที่คุณวานแล้วครับ" เสียงหวานเรียบสนทนากล่าวขึ้น พร้อมกับวางม้วนกระดาษเวทมนตร์แผ่นหนึ่งลงบนโต๊ะ "มันน่า ประหลาดมาก มีการโยกย้ายวัตถุดิบระดับตำนานอย่าง 'ศิลาผนึกดารา' ไปยังเขตแดนรกร้างโซนตะวันตกโดยไม่มีลายเซ็นอนุมัติจากฉัน" เรย์เงยหน้าขึ้นสบตาจอมเวทสาว นัยน์ตาของเขานิ่งสงบแต่เฉียบคม "ไม่มีลายเซ็นอนุมัติจากหัวหน้ากิลด์อันดับหนึ่งอย่างคุณเซเลน่า แต่ของกลับถูกเบิกออกไปได้อย่างราบรื่น... นั่นหมายความว่า มีคนที่มีสิทธิ์เข้าถึงระบบภายในระดับสูงกำลังช่วยอำนวยความสะดวกให้อยู่เบื้องหลังสินะครับ" เซเลน่าเม้มริมฝีปากแน่นเล็กน้อย ความเย็นชาที่เธอมักใช้ปกปิดความรู้สึกถูกทลายลงด้วยสถานการณ์ที่บีบคั้น มือเรียวบางกำชายเสื้อคลุมแน่นขึ้น "ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันคิดว่ากิลด์ของเราคือครอบครัว... เราผ่านศึกสงครามมาด้วยกันนับครั้งไม่ถ้วน แต่ถ้าหากมี 'หนอนบ่อนไส้' ที่จงใจสร้างบั๊กเพื่อทำลายระบบจากข้างในจริงๆ ล่ะก็..." "เขากำลังรอเวลาให้รากฐานของกิลด์ผุกร่อนจนถึงขีดสุดครับ" เรย์ต่อประโยคให้ด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ทรงพลัง ชายหนุ่มลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ก้าวเข้าไปใกล้หญิงสาวอีกนิดเพื่อส่งผ่านความมั่นคงทางจิตใจ "ใจเย็นๆ ก่อนนะครับคุณเซเลน่า ความโกรธแค้นคืออาหารอันโอชะของผู้ที่อยู่เบื้องหลังแผนการนี้ สิ่งที่เราต้องทำไม่ใช่การตามหาตัวคนผิดแบบสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เป็นการล่อให้หางของมันโผล่ออกมาเอง" เซเลน่าเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มผู้มีท่าทีสบายๆ อยู่เสมอ แม้ในยามวิกฤตเช่นนี้ แว่นตาที่สะท้อนแสงไฟทำให้เธอนึกแปลกใจอยู่เสมอว่า ภายใต้ท่าทีที่เหมือนคนธรรมดาไม่มีพิษมีภัย เหตุใดเรย์จึงมีความเข้าใจในกลไกของโลกใบนี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าเหล่าเกมเมอร์ระดับท็อปเซิร์ฟเวอร์เสียอีก ความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากตัวตนของเขาราวกับเกราะป้องกันอันแข็งแกร่งที่ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าในใจของเธอลงไปได้มาก "แล้วเราควรเริ่มจากตรงไหนครับ... เรย์" เซเลน่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว "จาก 'เหยื่อล่อ' ชิ้นแรกไงครับ" เรย์ยิ้มมุมปากเล็กน้อย รอยยิ้มที่ไม่ได้ดูเจ้าเล่ห์ แต่เต็มไปด้วยความมั่นใจของคนที่กุมไพ่เหนือกว่าในมือ "ในเมื่อพวกมันพยายามสร้างบั๊กเพื่อดึงดูดความสนใจของเรา งั้นเราก็แค่ทำเป็น 'ตกหลุมพราง' ตามที่พวกมันต้องการ แต่เปลี่ยนจากผู้ถูกล่า... ให้กลายเป็นผู้รุกไล่แทน" เรย์พลิกม้วนกระดาษเวทมนตร์บนโต๊ะ เปิดเผยร่องรอยมานาที่ถูกเข้ารหัสไว้ด้วยเวทมนตร์โบราณ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีเดียวกันกับที่เขาเคยพบในเหตุการณ์ความผิดพลาดของระบบครั้งก่อน สกิล 'ผู้ส่องสว่างความลับ' ของเขาเริ่มทำงานอย่างเงียบเช่า ตัวอักษรสีทองจางๆ ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เรียงร้อยกันเป็นเส้นทางพิกัดที่ซ่อนอยู่ใต้โค้ดเกม *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในโสตประสาทของเรย์ หน้าต่างสีแดงฉานปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน บ่งบอกถึงระดับความอันตรายที่พุ่งสูงขึ้นอย่างไร้เหตุผล [ระบบตรวจพบความผิดปกติระดับวิกฤต!] [ภารกิจลับระดับ SSS: "เงาที่ซ่อนใต้รากไม้" ถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ] [เงื่อนไข: ผู้เล่นเรนเดลและเซเลน่าได้เข้าใกล้ความจริงเกินขีดจำกัดความปลอดภัย] [คำเตือน: บุคคลที่คุณไว้ใจที่สุด อาจไม่ใช่คนที่คุณคิด... และในขณะนี้ ผู้ทรยศกำลังยืนอยู่ห่างจากท่านเพียงก้าวเดียวเท่านั้น!] สิ้นเสียงแจ้งเตือน ประตูห้องใต้ดินไม้สักที่ปิดสนิทอยู่ก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้งด้วยแรงลมกรรโชก ร่างเงาดำทมิฬในชุดคลุมฮู้ดคุ้นตาปรากฏขึ้นที่กรอบประตู พร้อมกับเสียงหัวเราะแหบพร่าที่ดังแทรกความเงียบงันเข้ามา "ช่างเป็นการวิเคราะห์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับคุณเรย์... น่าเสียดาย ที่การเดินทางของคุณและหัวหน้ากิลด์ จะต้องสิ้นสุดลงตรงนี้เสียแล้ว" เรย์หรี่ตาลงทันที สมองประมวลผลด้วยความเร็วสูงสุดเมื่อตระหนักได้ว่า น้ำเสียงและรหัสมานารูปแบบนั้น... คือคนสนิทที่เพิ่งแยกย้ายกันไปตรวจสอบแนวหน้าเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้เอง! ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาไปด้วยกันนะครับ จากใจจริง — ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ