การไล่ล่าในยามวิกาล

แสงสีฟ้าจากหน้าจอโฮโลแกรมส่องกระทบใบหน้าด้านข้างของเรย์จนเกิดเงาทอดยาวบนผนังห้องพักแรมอันเงียบสงบ เสียงรัวนิ้วกระทบแป้นพิมพ์เสมือนจริงดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ท่ามกลางความมืดมิดของยามวิกาลที่ผู้เล่นส่วนใหญ่ต่างพากันออฟไลน์เพื่อพักผ่อน แต่สำหรับเขากลับเป็นช่วงเวลาทองในการแกะรอยรหัสปริศนาที่ซุกซ่อนอยู่ใต้พรมของเซิร์ฟเวอร์หลัก "ระบบถูกเข้ารหัสด้วยภาษาตระกูลเก่าแก่ที่เลิกใช้ไปตั้งแต่แพตช์เปิดตัว... แต่โครงสร้างพื้นฐานยังคงทิ้งร่องรอยของการดัดแปลงเอาไว้" เรย์พึมพำกับตัวเองเบาๆ ดวงตาคมกริบจดจ้องไปยังชุดคำสั่งสีแดงฉานที่กำลังวิ่งผ่านหน้าจออย่างรวดเร็ว สกิล 'ผู้ส่องสว่างความลับ' ของเขาทำงานอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นเส้นใยข้อมูลดิจิทัลที่เชื่อมโยงไปยัง IP Address ปริศนาซึ่งพยายามซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงไฟของกิลด์ใหญ่อย่างแนบเนียน ก๊อกๆ... เสียงเคาะประตูกะทันหันทำลายความเงียบในยามวิกาล เรย์ชะงักมือที่กำลังพิมพ์โค้ด เขาลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง พลางส่งสัญญาณมือให้เซเลน่าที่นั่งสมาธิอยู่มุมห้องระวังตัว จอมเวทสาวลืมตาขึ้นช้าๆ ประกายแสงสีครามในดวงตาของเธอวาบขึ้นวับหนึ่ง บ่งบอกถึงการเตรียมพร้อมร่ายเวทมนตร์ขั้นสูงได้ทุกเมื่อ เรย์เดินไปที่ประตูและแง้มเปิดออกเพียงเล็กน้อย ปรากฏร่างของเงาสะท้อนในชุดคลุมสีดำสนิทที่คุ้นเคย — ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้เล่นสายข่าวกรองที่เขาจ้างวานมาสืบเรื่องเซิร์ฟเวอร์เถื่อน "ฉันได้ข้อมูลที่ท่านต้องการแล้ว..." เสียงกระซิบแหบพร่าดังลอดผ่านช่องประตูก่อนที่ร่างนั้นจะทรุดฮวบลงกับพื้น เรย์ไวรัสร่างกายพุ่งเข้าไปรับไว้ทันที พร้อมกับดึงตัวอีกฝ่ายเข้ามาในห้องอย่างเงียบเชียบ ปิดล็อกประตูลงกลอนแน่นหนา เซเลน่าย่างสามขุมเข้ามาใกล้ เธอคุกเข่าลงตรวจสอบสภาพของผู้เล่นสายข่าวกรองที่ตอนนี้ค่าพลังชีวิตลดฮวบลงจนเหลือขีดแดง "เขาถูกคำสาปสะกดรอย... มันตามมาทันก่อนที่เขาจะส่งข้อมูลทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์" เรย์ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขากดเรียกหน้าต่างไอเทม หยิบโพชั่นฟื้นฟูระดับสูงกรอกปากให้อีกฝ่ายทันที พร้อมกับวางมือลงบนแผ่นหลังเพื่อถ่ายเทมานนาบรรเทาพิษคำสาป ดวงตาของเรย์หรี่ลงด้วยความเคร่งเครียด บั๊กที่เขาตามหาไม่ได้เป็นเพียงแค่ความผิดพลาดของระบบธรรมดา แต่มันคือช่องโหว่ที่ถูกสร้างขึ้นโดย 'มนุษย์' ที่มีเจตนาบิดเบือนกฎของอาเซอร์ร็อธ "ระ... เรย์..." เสียงของผู้เล่นสายข่าวกรองสั่นเทา มือที่สวมถุงมือหนังยื่นแฟลชไดรฟ์ข้อมูลจำลองสีทองอร่ามให้ "พวกมัน... รู้ตัวแล้วว่าท่านกำลังแกะรอย... และตอนนี้... ประตูเชื่อมต่อเซิร์ฟเวอร์ลับกำลังถูกเปิดใช้งานด้วยกุญแจมาสเตอร์คีย์..." สิ้นคำพูด ร่างของผู้เล่นคนนั้นก็สลายกลายเป็นละอองแสงสีขาวทันทีตามกฎของเกมเมื่อเสียชีวิตในเขตปลอดภัยพิเศษ ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง เซเลน่าเงยหน้าขึ้นสบตาเรย์ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวลที่ยากจะปิด The Ice Queen แห่งกิลด์อันดับหนึ่งยามนี้กลับมีความลังเลเจือปนอยู่ในน้ำเสียง "เรย์... ถ้าพวกมันมีมาสเตอร์คีย์ นั่นหมายความว่าผู้บงการอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้อาจมีสิทธิ์ระดับจีเอ็ม (GM) หรือไม่ก็เป็นผู้พัฒนาเกมโดยตรง การที่เราขุดคุ้ยลึกขนาดนี้... มันอันตรายเกินไปแล้วนะ" เรย์รับแฟลชไดรฟ์สีทองมาถือไว้ ข้อมูลภายในเริ่มซิงค์เข้ากับระบบส่วนตัวของเขาทันที แสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นสะท้อนนัยน์ตาที่ฉายแววแน่วแน่ เขายิ้มมุมปากเล็กน้อย — รอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ของชายหนุ่มผู้รักความสงบ แต่เกลียดความไม่ถูกต้องเป็นที่สุด "ความอันตรายไม่เคยน่ากลัวเท่าความไม่รู้หรอกครับคุณเซเลน่า" เรย์กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น เขากดคลิกยืนยันการเชื่อมต่อแฟลชไดรฟ์เข้ากับโครงข่ายหลักของเกม "ยิ่งพวกมันพยายามปิดบังมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าสิ่งที่พวกมันซ่อนไว้... คือหัวใจหลักของความลับทั้งหมดในอาเซอร์ร็อธแห่งนี้" หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทันที ข้อความแจ้งเตือนระบบขนาดใหญ่เด้งขึ้นมากลางอากาศด้วยตัวอักษรสีดำทมิฬ [คำเตือนระบบระดับสูงสุด: ตรวจพบการเข้าถึงพื้นที่ต้องห้าม 'เขาวงกตแห่งจิตสำนึกนิรันดร์'] [คำเตือน: โฮสต์กำลังถูกดึงเข้าสู่เซิร์ฟเวอร์จำลองที่ไม่สามารถออกได้ด้วยวิธีปกติ] [ผู้บงการนิรนาม: "ยินดีต้อนรับสู่กับดักที่นายรอคอย... เรนเดล"] แสงไฟในห้องพักแรมดับวูบลงทันที พร้อมกับเสียงฝีเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนที่ดังระเบิดขึ้นจากบริเวณระเบียงด้านนอก ราวกับกองทัพมรณะกำลังเคลื่อนพลมารอรับพวกเขาอยู่แล้วในความมืด ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาไปด้วยกันนะครับ จากใจจริง — ราชันย์แห่งอาเซอร์ร็อธ