ความพ่ายแพ้ที่เจ็บปวด

"สิบพันล้านเครดิต... ถือว่าเป็นการลงทุนที่สูญเปล่าอย่างยิ่งสำหรับพวกแก" เสียงหัวเราะเยาะหยันของลอร์ดเซบาสเตียนดังสะท้อนก้องห้องโถงสีทองอร่ามแห่งนี้ ร่างของผู้นำกิลด์อสรพิษเพลิงยืนตระหง่านอยู่บนแท่นบัญชาการ เบื้องล่างคือหน้าจอโฮโลแกรมระบบเกมออนไลน์ 'โครโน스' ที่แสดงกราฟความมั่งคั่งและทรัพยากรระดับตำนานที่ถูกกว้านซื้อไปจนหมดเกลี้ยง เพื่อเตรียมใช้เป็นไม้ตายสุดท้ายในการบดขยี้ไอ้ตัวประกอบเลเวลศูนย์อย่างคีย์ให้แหลกคามือ ในสายตาของคนระดับสูง... เงินคือพระเจ้า และอำนาจคือความจริงแท้ แต่ทว่า บรรยากาศรอบตัวกลับไม่ได้น่าเกรงขามอย่างที่เซบาสเตียนจินตนาการไว้ ความเงียบงันเข้าปกคลุมอย่างน่าประหลาด บรรดารองหัวหน้ากิลด์และผู้เล่นระดับท็อปที่เคยยืนหยัดเคียงข้าง กลับพากันก้มหน้าหลบสายตา มือไม้สั่นเทาโดยไร้สาเหตุ หน้าจอระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานเริ่มกระพริบถี่ขึ้นเรื่อยๆ จนแสบตา "ท่านเซบาสเตียนครับ... คือว่า..." ผู้เล่นสายเวทมนตร์ระดับท็อปคนหนึ่งเอ่ยขึ้น เสียงสั่นเครือจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย "มีอะไรอีก? หรือว่าพวกมันส่งกองกำลังกากๆ มาอีกระลอก?" เซบาสเตียนขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด ปรายตามองลูกน้องด้วยความรังเกียจ "เปล่าครับ... แต่ทว่า... ทรัพยากรทั้งหมดในระบบ... บัญชีกลางของกิลด์เรา... และ... และหุ้นส่วนสามสิบบริษัทในโลกจริงของเรา..." ลูกน้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "ถูกกว้านซื้อจนเกลี้ยง... ในเวลาเพียงสามวินาทีครับ!" เพล้ง! แก้วไวน์ราคาแพงในมือของเซบาสเตียนร่วงหล่นลงพื้น แตกกระจายไม่เป็นชิ้นดี รอยยิ้มเยาะหยันบนใบหน้าแข็งค้าง ดวงตาเบิกโพลงด้วยความไม่อยากเชื่อ "เป็นไปไม่ได้! ฉันใช้เงินทุนสำรองระดับชาติหนุนหลังอยู่ ใครหน้าไหนมันจะมีปัญญาซื้อหมดในสามวินาที?!" ทันใดนั้น ประตูเหล็กกล้าผสมไทเทเนียมหนาเตอะของห้องโถงก็ระเบิดออกด้วยแรงดันมหาศาล ควันสีขาวพวยพุ่งพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ก้าวเข้ามาอย่างมั่นคงและเยือกเย็น คีย์ก้าวเท้าเข้ามาในห้องด้วยชุดสูทสีดำสนิทที่ตัดเย็บอย่างประณีต ไร้รอยยับ บนใบหน้าหล่อเหลามีเพียงรอยยิ้มบางๆ ที่แฝงไปด้วยความเยдя็นชาและอำนาจที่ล้นปรี่จนอากาศรอบตัวแทบจะหยุดนิ่ง ดวงตาคู่นั้นไม่ได้มองเซบาสเตียนด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่มองเหมือนมองมดปลวกตัวหนึ่งที่กำลังจะถูกเหยียบให้จมดิน ข้างกายของเขาคือริน หญิงสาวในชุดเดรสยาวสีขาวบริสุทธิ์ เธอเดินเคียงคู่มาด้วยท่าทางสง่างาม ดวงตาคู่สวยมองตรงไปยังพวกAแก๊งผู้บริหารกิลด์อสรพิษเพลิงด้วยความนิ่งสงบ มือเรียวบางเอื้อมไปกุมมือของคีย์ไว้แน่น เป็นสัญลักษณ์แห่งความรักและความเชื่อใจที่ผ่านพ้นคืนวันอันมืดมิดมาด้วยกัน "ยินดีต้อนรับสู่จุดจบของพวกแกครับ... ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่" คีย์เอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มนุ่มแต่ก้องกังวานบาดลึกถึงขั้วหัวใจ "แก... แกทำอะไรกับระบบ! แกเป็นแค่ตัวประกอบเลเวลศูนย์! แกเอาเงินมาจากไหนมากมายขนาดนี้!" เซบาสเตียนคำรามลั่นด้วยความคลุ้มคลั่ง พยายามเรียกใช้สกิลโจมตีระดับสูงเพื่อสังหารคีย์ทิ้งตรงหน้า แต่ทว่า... [แจ้งเตือนจากระบบ: สกิลถูกระงับ! บัญชีของคุณถูกปลดสิทธิ์การเข้าถึงทั้งหมดเนื่องจาก 'ล้มละลาย'] เสียงระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานดังขึ้นซ้ำๆ ราวกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยความโง่เขลาของเขา ร่างของเซบาสเตียนทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง แรงกดดันจากความมั่งคั่งระดับหมื่นล้านที่คีย์ถือครอง บดขยี้ศักดิ์ศรีและอำนาจทั้งหมดของเขาจนไม่เหลือชิ้นดี รินมองภาพนั้นด้วยแววตาเรียเฉย เธอขยับเข้าไปใกล้คีย์เล็กน้อย ยามที่กลิ่นหอมอ่อนๆ จากตัวเธอลอยมาแตะจมูก คีย์ก็รู้สึกได้ทันทีว่าชัยชนะทั้งหมดตรงหน้าเทียบไม่ได้เลยกับการที่เธอยังคงยืนอยู่ตรงนี้เคียงข้างเขา "จำคำพูดของฉันในวันที่ฉันไม่มีอะไรเลยได้ไหมครับ เซบาสเตียน" คีย์ก้าวเข้าไปใกล้ ร่างสูงใหญ่ทาบทับร่างของอดีตผู้นำกิลด์ที่กำลังสั่นเทา "คนที่คุณเคยเหยียบย่ำ... วันนี้เขากำลังซื้อทุกอย่างที่คุณรัก เพื่อเอามาวางแทบเท้าผู้หญิงที่ผมรักที่สุด" ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง เซบาสเตียนอ้าปากพะงาบๆ ราวกับปลาขาดน้ำ ความสิ้นหวังกัดกินจิตวิญญาณของเขาจนหมดสิ้น ศัตรูที่เคยยิ่งใหญ่ บัดนี้สิ้นไร้ไม้ตookอย่างแท้จริง ไม่มีแม้แต่เส้นทางให้หนี ไม่มีแม้แต่เงินสักแดงเดียวที่จะใช้ต่อรอง แต่ทว่า ในวินาทีที่ทุกคนคิดว่าเกมนี้ได้บทสรุปแล้วนั้นเอง... หน้าจอโฮโลแกรมหลักของห้องโกลด์กลับเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ไร้สัญญาณใดๆ ก่อนที่ข้อความอักษรสีเลือดขนาดใหญ่จะปรากฏขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากระบบระดับปริศนาที่ดังขึ้นขัดจังหวะ [ตรวจพบการเข้าสู่ระบบจาก 'เจ้าเหนือหัว' ภายนอกเซิร์ฟเวอร์หลัก... บัญชีดำลับสุดยอดกำลังถูกเปิดใช้งาน] คีย์หรี่ตาลงทันที สัญชาตญาณนักล่าเตือนภัยพุ่งพล่าน รินขยับเข้ามาใกล้เขามากขึ้นพร้อมกับกระชับมือแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ ประตูห้องโลับด้านหลังแท่นบัญชาการค่อยๆ เลื่อนเปิดออก พร้อมกับเสียงรองเท้าหนังราคาแพงที่ก้าวออกมาจากความมืด... และเงาร่างของบุคคลที่คีย์คิดว่าตายไปแล้วในอดีต ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "กิลด์มาสเตอร์เอส" มาโดยตลอดนะครับ!