เมื่อเงินเปลี่ยนชะตา

"ไสหัวไปซะ! พวกเศษสวะไร้ค่า... วันนี้ถ้าไม่มีค่าเช่ามาจ่าย ก็เตรียมเอาลูกสาวพวกแกไปขายใช้หนี้ซะเถอะ!" เสียงคำรามก้องของ 'บารอนมิลเลอร์' ผู้ดูแลเขตการค้าสลัมตะวันตกดังลั่นจนสะเทือนไปทั่วตรอกสกปรก ร่างท้วมในชุดหรูหราประดับทองคำเปล่งประกายความเย่อหยิ่ง ขณะที่เท้าหนักๆ ของเขากำลังเหยียบย่ำลงบนไหล่ของชายชราหลังค่อมผู้สวมเสื้อผ้าขาดวิรุจน์ ข้างกายชายชรามีเด็กหญิงวัยสิบขวบร้องไห้สะอื้นจนตัวโยน กอดตุ๊กตาผ้าเก่าๆ แนบกายด้วยความหวาดกลัว รอบบริเวณนั้นเต็มไปด้วยผู้เล่นระดับสูงและNPCชนชั้นสูงยืนล้อมวงดูเหตุการณ์ด้วยสายตาเหยียดหยาม ไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วย เพราะในโลกเกมออนไลน์แห่งนี้ กฎของความโหดร้ายและเงินตราคือความจริงสูงสุด ใครไร้เงิน ใครไร้พลัง ก็ไม่ต่างอะไรกับฝุ่นผงใต้รองเท้า รินขยับกายเข้าไปใกล้คีย์เล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ มือเรียวบางเอื้อมมาจับชายเสื้อของชายหนุ่มไว้เบื้องหลัง ดวงตาคู่สวยมองภาพตรงหน้าด้วยความเจ็บปวด เธอนึกย้อนไปถึงวันที่เธอกับคีย์เคยตกอยู่ในสถานะไม่ต่างอะไรจากสองพ่อลูกคู่นั้น วันที่ไม่มีแม้แต่เศษเงินจะประทังชีวิต วันที่ถูกเหยียบย่ามศักดิ์ศรีจนแทบไม่เหลือความเป็นคน "ใจเย็นๆ นะครับริน..." คีย์กระซิบเสียงนุ่ม พลางยกมือขึ้นกุมมือเรียวที่สั่นเทาของคนรักเอาไว้ ไออุ่นจากฝ่ามือของเขาคือเครื่องยืนยันว่า วันคืนอันมืดมนเหล่านั้นได้ผ่านพ้นไปตลอดกาลแล้ว "วันนี้... ผมจะแสดงให้โลกใบนี้เห็นเองว่า เงินตราและอำนาจที่แท้จริง มันควรถูกใช้เพื่ออะไร" คีย์ก้าวเดินฝ่าฝูงชนออกไปอย่างเงียบเชียบ แต่แรงกดดันมหาศาลจากกลไก 'ระบบ' ระดับพระเจ้าที่สถิตอยู่ในจิตวิญญาณ กลับแผ่ซ่านออกไปจนบรรยากาศรอบข้างหนทึบขึ้นมาถนัดตา "เฮ้! แกเป็นใครวะไอ้หนุ่ม อยากลองดีกับตระกูลมิลเลอร์รึไง?" บารอนมิลเลอร์หันมาตวัดสายตามองคีย์ด้วยความขุ่นเคือง เมื่อเห็นการแต่งกายเรียบง่ายแต่ประณีตของชายหนุ่ม คีย์ไม่ตอบคำถามนั้น รอยยิ้มเยارันปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างเฉียบคม เขาเพียงแค่ยกข้อมือขึ้นเบาๆ สัมผัสกับหน้าต่างระบบดิจิทัลสีทองที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยปลายนิ้ว *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบก้องกังวานในโสตประสาทของทุกคนในรัศมีร้อยเมตร พร้อมกับหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ที่ปรากฏขึ้นกลางลานกว้าง แสดงสถานะทางการเงินอันน่าเหลือเชื่อที่ทำให้ผู้คนรอบข้างต้องอ้าปากค้าง [ระบบปฏิบัติการ: มหาเศรษฐีไร้ขีดจำกัด] [ยอดเงินคงเหลือในบัญชี: 999,999,999,999.00 เครดิต] ดวงตาของบารอนมิลเลอร์เบิกกว้างจนแทบหลุดออกจากเบ้า เมื่อกวาดสายตาอ่านตัวเลขเก้าหลักที่เรียงรายอยู่เบื้องหน้า ลมหายใจของเขาติดขัดในลำคอ ท่าทีที่เคยผยองพองขนเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกในเสี้ยววินาที "สะ... ส십ล้าน... ไม่สิ... นั่นมันเก้าแสนล้านเครดิต!" บารอนมิลเลอร์พึมพำเสียงสั่น ขาพาลจะทรุดลงไปกองกับพื้นเมื่อตระหนักว่า บุคคลตรงหน้าคือมหาเศรษฐีระดับที่สามารถซื้อเมืองทั้งเมืองได้ด้วยเงินสด คีย์ก้าวเข้าไปใกล้ร่างท้วมที่กำลังตัวสั่นเทา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่เย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ "ท่านบารอนครับ... หหนี้สินของสองพ่อลูกคู่นี้ รวมถึงค่าเสียหายทั้งหมดในเขตสลัมตะวันตกนี้... ผมขอเหมาซื้อไว้ทั้งหมด... และเท่าที่ผมคำนวณดู ค่าใช้จ่ายทั้งหมดคงไม่เกิน... 'ห้าร้อยล้านเครดิต' หรอกกระมังครับ?" "ทะ... ท่านคีย์! ท่านโปรดเมตตาด้วยครับ กระผมไม่ทราบว่าท่านคือ..." บารอนมิลเลอร์รีบเปลี่ยนท่าทีคุกเข่าลงแทบเท้าทันที ความโลภและความหวาดกลัวตีรันกันอยู่ในแววตา "เงินจำนวนนี้... ไม่ได้มีไว้เพื่อซื้อความภักดีจากสุนัขรับใช้แบบท่านหรอกครับ" คีย์สะบัดมือเบาๆ *ติ๊ง!* [การทำธุรกรรมสำเร็จ: โอนเงินจำนวน 500,000,000 เครดิต เข้าสู่บัญชีของ 'บารอนมิลเลอร์' เรียบร้อยแล้ว] [สถานะกรรมสิทธิ์ที่ดินเขตสลัมตะวันตก: โอนสิทธิ์ทั้งหมดให้แก่ 'คีย์' เป็นที่เรียบร้อย] เสียงประกาศจากระบบดังก้องกังวานทั่วทั้งเขตการค้า ผู้เล่นนับร้อยชีวิตที่ยืนมองอยู่ต่างสูดปากด้วยความอิจฉาและตกตะลึงพรึงเพริด การใช้เงินฟาดหัวศัตรูในระดับที่เรียกว่า 'ซื้อทั้งเขต' ทำเอาผู้มีอิทธิพลหลายคนในเซิร์ฟเวอร์ถึงกับหน้าซีดเผือด คีย์ไม่ได้สนใจเสียงฮือฮาของผู้คนรอบข้าง เขาก้มตัวลงพยุงชายชราหลังค่อมและเด็กหญิงขึ้นมาจากพื้นดินอย่างนุ่มนวล รินที่เดินตามเข้ามาติดๆ รีบถอดเสื้อคลุมกันหนาวเนื้อดีของตนมาห่มให้เด็กหญิงด้วยความอ่อนโยน รอยยิ้มของเด็กน้อยที่เปื้อนคราบน้ำตาแต่ทอประกายแห่งความหวัง คือภาพที่งดงามที่สุดในโลกเกมออนไลน์ใบนี้ "ขอบคุณ... ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณ! ขอบคุณคุณหนู!" ชายชราน้ำตาคลอเบ้า พยายามจะคุกเข่าโขกศีรษะคำนับด้วยความซาบซึ้งใจ คีย์จับแขนชายชราไว้แน่น สายตาคมกริบทอดมองออกไปเบื้องหน้า "ลุกขึ้นเถอะครับ นับจากวันนี้เป็นต้นไป ที่ดินผืนนี้เป็นของพวกท่านแล้ว และจะไม่มีใครหน้าไหนกล้ามาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกท่านได้อีก... เพราะผมจะเป็นคนค้ำจุนที่นี่เอง" เสียงสรรเสริญเยินยอจากผู้คนนับพันในเขตสลัมดังระเบิดขึ้นราวกับคลื่นทะเลโถมซัด ทุกสายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความเคารพรักและความศรัทธา สถานะของคีย์จากตัวประกอบเลเวลศูนย์ผู้ไร้ตัวตน ในตอนนี้ได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในฐานะ 'ผู้พลิกชะตาชีวิต' ของผู้คนนับไม่ถ้วนอย่างแท้จริง ทว่า... ท่ามกลางเสียงไชโยโห่ร้องและความชื่นชมยินดีนั้นเอง บรรยากาศรอบตัวกลับเยือกเย็นลงอย่างกะทันหัน ลมพายุหมุนวนผิดฤดูกาลพัดกระโชกแรงจนฝุ่นตลบอบอวล ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสกลับถูกย้อมด้วยสีแดงฉานราวกับหยาดโลหิต เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยคู่ดังสะเทือนเลื่อนลั่นมาจากขอบเขตแผนที่ต้องห้าม 'ดินแดนแห่งความมืดนิรันดร์' ซึ่งเป็นพื้นที่ระดับสูงสุดที่ยังไม่มีผู้เล่นคนใดเคยไขปริศนาได้ เงาร่างมหึมาของกองกำลังปริมาณมหาศาลภายใต้ธงสัญลักษณ์ 'กิลด์ราชันโลหิต' กำลังเคลื่อนพลปิดล้อมเขตสลัมตะวันตกเอาไว้ทุกด้านอย่างแนบเนียน และผู้นำทัพที่ก้าวออกมาจากแถวหน้าด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ก็คืออดีตศัตรูคู่อาฆาตที่คีย์คิดว่าได้กำจัดออกไปจากเกมนี้แล้ว ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "กิลด์มาสเตอร์เอส" มาโดยตลอดนะครับ!