ผู้ช่วยสาวที่ภักดี

"ค่าจ้างเดือนละสิบล้าน... แลกกับการเอาชีวิตเข้าแลกปกป้องเศษสวะอย่างฉัน เธอยังคิดว่ามันน้อยไปหรือเปล่าครับ คุณลิน" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องประชุมวีไอพีของโรงแรมระดับเจ็ดดาว กลิ่นอายของกาแฟชั้นดีคละคลุ้งผสมผสานกับบรรยากาศอันตึงเครียดที่ถูกสร้างขึ้นอย่างจงใจ ร่างสูงโปรดปรานของคีย์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้หนังแท้ราคาแพง สายตาคมกริบดั่งพญาอินทรีย์จ้องมองไปยังเอกสารประวัติส่วนตัวนับร้อยฉบับที่กองอยู่ตรงหน้า บนหน้าจอโฮโลแกรมตรงกลางห้อง ปรากฏภาพข้อมูลของเหล่าผู้สมัครระดับท็อปของโลกเกมออนไลน์ 'Aethelgard' ทั้งอดีตทหารรับจ้างระดับตำนาน แฮกเกอร์อัจฉริยะใต้ดิน และนักฆ่าสาวผู้ไร้พ่าย ริน ซึ่งนั่งอยู่เคียงข้างในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิท ขยับแว่นตากรอบเงินเล็กน้อย ดวงตากลมโตคู่นั้นกวาดมองตัวเลขในรายงานก่อนจะเงยขึ้นสบตาชายหนุ่ม ความห่วงใยเจืออยู่ในประกายตาสีเข้มคู่นั้นอย่างปิดไม่มิด "สำหรับฉันแล้ว ชีวิตของคีย์ประเมินค่าไม่ได้ค่ะ... เอ่อ หมายถึง ประเมินค่าไม่ได้ครับ เงินสิบล้านนั้นมากเกินไปด้วยซ้ำ แต่ถ้าคุณคีย์ต้องการความปลอดภัยระดับสูงสุดเพื่อเตรียมรับมือกับกิลด์ 'ราชันย์มังกร' ที่กำลังจะมาถึง เราจำเป็นต้องคัดคนที่ภักดีที่สุด ไม่ใช่แค่เก่งที่สุด" คีย์ยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันต่อโชคชะตาที่เคยเหยียบย่ำเขาจมดิน ในอดีตเขาก็เป็นแค่ไอ้กระจอกเลเวลศูนย์ที่แม้แต่สุนัขข้างถนนยังเมิน แต่ตอนนี้ด้วยพลังของระบบ "ล็อกอินวันละหมื่นล้าน" โลกทั้งใบต้องสั่นสะเทือนภายใต้ปลายนิ้วของเขา "ความภักดีเหรอครับ..." คีย์พึมพำเบาๆ "ในโลกนี้ไม่มีหรอกครับความภักดีที่ได้มาฟรีๆ ทุกคนมีราคาค่างวดทั้งนั้น หน้าที่ของเราคือจ่ายให้หนักจนพวกมันไม่มีวันหันไปมองข้อเสนอของคนอื่นต่างหากล่ะครับ" ก๊อกๆๆ! เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะ ร่างของเลขาส่วนตัวผายมือเชิญแขกผู้ทรงเกียรติทั้งสามคนเดินเข้ามาในห้อง ผู้สมัครรอบสุดท้ายที่ผ่านการคัดกรองจากระบบ AI อัจฉริยะของคีย์ก้าวเข้ามาด้วยท่าทีที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คนแรกคือ "บิ๊ก" อดีตหัวหน้าหน่วยรบพิเศษผู้มีรอยแผลเป็นพาดผ่านใบหน้า ดวงตาดุดลุกโชนด้วยสัญชาตญาณนักล่า คนที่สองคือ "เรย์" แฮกเกอร์สาวผมบลอนด์เงินสวมฮู้ดปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง เธอกำลังเคี้ยวหมากฝรั่งด้วยท่าทีแบดๆ และคนสุดท้าย... หญิงสาวในชุดกิโมโนร่วมสมัย "ซากุระ" นินจาสาวผู้ใช้ดาบคาตานะเป็นอาชีพเสริมในเกม เธอนั่งคุกเข่าลงทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องโดยไม่เอ่ยคำใด "ยินดีต้อนรับครับ" คีย์ประสานมือไว้บนโต๊ะ กวาดสายตาดุจพญาเสือมองทั้งสามคน "พวกคุณคงรู้แล้วว่าอัตราค่าจ้างของผมคือเท่าไหร่ และงานแรกที่ผมจะมอบหมายให้ทำ... คือการทำให้ไอ้พวกสวะที่เคยเหยียบย่ำผม ต้องคลานเข่าเข้ามาขอร้องชีวิต" บิ๊กแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ "เงินหนาดีนี่ไอ้หนู แต่ฝีมือแกจะแน่เหมือนปากหรือเปล่า ข้าไม่สนหรอกนะว่าแกแค้นใคร แต่ถ้าจ่ายจริง ข้าพร้อมเด็ดหัวประมุขกิลด์ใหญ่ให้แกได้ทันที" เรย์แค่นยิ้มที่มุมปาก นิ้วเรียวเคาะลงบนแท็บเล็ตส่วนตัว "ระบบป้องกันของกิลด์ราชันย์มังกรน่ะเหรอคะ? ฉันเจาะมันเล่นๆ ได้ก่อนดื่มกาแฟแก้วนี้หมดซะอีก แค่บอกมาว่าอยากให้ข้อมูลความลับหลุดตอนไหน" ซากุระเพียงแค่ก้มหัวลงต่ำ "นายท่านโปรดสั่งการ ชีวิตและคมดาบของดิฉันเป็นของท่านแล้ว" รินมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย เธอยังจำวันที่คีย์ไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อขนมปังประทังชีวิตได้ วันนี้ชายหนุ่มผู้กุมความมั่งคั่งมหาศาลกำลังสร้างอาณาจักรของตัวเองขึ้นมาด้วยเงินตราและอำนาจที่สั่นคลอนได้ทั้งเซิร์ฟเวอร์ มือเรียวของเธอเอื้อมไปสัมผัสหลังมือของคีย์เบาๆ เพื่อส่งผ่านความอบอุ่น คีย์หันมาสบตากับเธอ แววตาที่เคยแข็งกร้าวและเย็นชาพลันอ่อนโยนลงทันที มีเพียงผู้หญิงคนนี้เท่านั้นที่คู่ควรยืนเคียงข้างบัลลังก์ที่เขากำลังสร้าง "ดีมากครับ..." คีย์เหยียดกายลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ออร่าความกดดันระดับมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วห้องจนทุกคนต้องกลั้นหายใจ เขาหยิบสมาร์ตโฟนเครื่องหรูขึ้นมา หน้าจอแสดงผลยอดเงินคงเหลือในบัญชีที่พุ่งทะยานอย่างไร้ขีดจำกัด "เลขาฯ รินครับ โอนเงินมัดจำล่วงหน้าคนละหนึ่งร้อยล้านเข้าบัญชีพวกเขาทันที และเตรียมเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัว เราจะไปเยี่ยมเยือนสำนักงานใหญ่ของกิลด์ราชันย์มังกรกันในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า" สิ้นคำสั่ง รินพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ นิ้วเรียวกดอนุมัติผ่านแอปพลิเคชันธนาคารระดับโลก เสียงแจ้งเตือนยอดเงินเข้าดังขึ้นพร้อมกันในสมาร์ตโฟนของบิ๊ก เรย์ และซากุระ ตาของทั้งสามเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ยอดเงินเก้าหลักถูกโอนเข้าบัญชีภายในพริบตาเดียวโดยไม่มีการลังเล! ทว่า... ในวินาทีที่คีย์กำลังจะหมุนตัวเดินออกจากห้องเพื่อไปขึ้นเฮลิคอปเตอร์ เสียงแจ้งเตือนจากระบบเกม Aethelgard ก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเขาอย่างกะทันหัน พร้อมกับข้อความตัวอักษรสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ [ติ๊ง! ตรวจพบการเข้าสู่ระบบจากบุคคลต้องห้าม: "เซียนกระบี่ไร้เงา" อดีตเพื่อนสนทรที่หักหลังท่าน และปัจจุบันคือมือขวาของประมุขกิลด์ราชันย์มังกร] [ระบบตรวจพบเป้าหมายกำลังยืนรอต้อนรับท่านอยู่ที่ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ดาดฟ้าชั้นบนสุด พร้อมกับกำลังพลระดับบอสอีกห้าสิบคน!] คีย์ชะงักฝีเท้า รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าหล่อเหลา เขาหันกลับมามองรินที่ตอนนี้สีหน้าเริ่มเปลี่ยนไปเมื่อเห็นการแจ้งเตือนฉุกเฉิน "ดูเหมือนว่า... พวกมันจะไม่อยากรอให้เราไปหาถึงที่นะครับ คุณริน" ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "กิลด์มาสเตอร์เอส" มาโดยตลอดนะครับ!