หมากตัวแรกบนกระดาน

"เอกสารสิทธิ์การถือครองเหมืองแร่ในเขตเหนือ... ถูกโอนย้ายชื่อผู้ถือครองเรียบร้อยแล้วค่ะ มาดามวาเลนเซีย" เสียงรายงานจากทนายความประจำตระกูลดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องทำงานหรูหราสไตล์นีโอคลาสสิก กลิ่นหอมจางๆ ของชาเอิร์ลเกรย์ลอยอวลผสมผสานกับกลิ่นกระดาษราคาแพง ลูเซียน่า วาเลนเซีย ในชุดเดรสผ้าไหมสีเขียวมรกตขับผิวผ่องกระจ่าง ปรายตามองเอกสารบนโต๊ะไม้โอ๊กด้วยรอยยิ้มมุมปากที่เปี่ยมด้วยความเย้ยหยัน เกมกระดานนี้เพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นนะคะ หลังจากเหตุการณ์โศกนาฏกรรมในอดีตที่หล่อนถูกตราหน้าว่าเป็น 'นางร้าย' ผู้ไร้หัวใจและถูกผลักไสให้ไปสู่ความตายอย่างไร้ความปรานี ลูเซียน่าในวันนี้ไม่ใช่หญิงสาวผู้โง่เขลาคนเดิมอีกต่อไป การได้ย้อนเวลากลับมาพร้อมกับมันสมองที่เฉียบคมและอำนาจทางการเงินที่ไร้ขีดจำกัด ทำให้หล่อนพร้อมที่จะชำระบัญชีแค้นกับพวกหน้าไหว้หลังหลอกทีละคน โดยเฉพาะ 'ดยุกเอ็ดוארด์' อดีตคู่หมั้นจอมลวงโลกผู้เหยียบย่ามหัวใจหล่อนเพื่อไต่เต้าสู่อำนาจ "จัดการรวดเร็วดีนี่คะ" ลูเซียน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าทรงพลังจนทนายความวัยกลางคนต้องก้มหน้าด้วยความเกรงขาม "แล้วข่าวลือเรื่องการล้มละลายของตระกูลเอ็ดเวิร์ดเป็นอย่างไรบ้างคะ ได้ยินมาว่าพวกเขาเริ่มวิ่งวุ่นหาแหล่งเงินทุนกันให้วุ่นไม่ใช่หรือ?" "ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของท่านและคุณคาร์ลอสค่ะ ตอนนี้ธนาคารทุกแห่งปฏิเสธการปล่อยสินเชื่อให้ตระกูลเอ็ดเวิร์ดแล้ว เนื่องจากเครดิตทางการเงินของพวกเขาดิ่งลงเหวจากการเข้าซื้อหุ้นคืนในราคามหาศาลที่เราดักรออยู่ค่ะ" มุมปากของลูเซียน่ายกสูงขึ้น รอยยิ้มนั้นงดงามราวกับดอกกุหลาบที่มีหนามแหลมคมซ่อนอยู่ ช่างน่าสมเพชเสียจริง... คนที่เคยเหยียบย่ำผู้อื่นด้วยความทะนงตน ในวันนี้กลับต้องมาดิ้นรนราวกับสุนัขจนตรอกบนกองเงินกองทองที่พวกมันไม่มีปัญญาแม้แต่จะแตะต้อง ทันใดนั้น ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา พร้อมกับการปรากฏตัวของร่างสูงโปรสง่างามในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูป คาร์ลอส แวน เดอร์ กราฟ มหาเศรษฐีหนุ่มผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักร ก้าวเข้ามาด้วยฝ่าเท้าที่มั่นคง ดวงตาคมกริบสีนิลคู่นั้นทอดมองมาที่ลูเซียน่าด้วยประกายความอ่อนโยนที่สงวนไว้ให้หล่อนเพียงผู้เดียว แม้ภายนอกเขาจะดูเย็นชาและไร้หัวใจต่อศัตรูทางธุรกิจสักแค่ไหน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหญิงสาวผู้นี้ คาร์ลอสเปรียบเสมือนสุภาพบุรุษผู้พร้อมจะมอบทั้งอาณาจักรให้โดยไม่ลังเล "ดูเหมือนว่าหนูตัวน้อยในกรงทองกำลังสนุกกับการเล่นสนุกสินะคะ, ที่รัก" เสียงทุ้มต่ำน่าฟังเอ่ยขึ้น พร้อมกับที่คาร์ลอสเดินเข้ามาทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาหนังนิ่มฝั่งตรงข้าม ดวงตาคมกวาดมองเอกสารบนโต๊ะแวบหนึ่งก่อนจะยิ้มมุมปาก "ผมจัดการเรื่องสำนักพิมพ์ใหญ่ในเมืองหลวงเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้เช้า... ข่าวฉาวหน้าหนึ่งจะตีพิมพ์เรื่องราวความโลภและการฉ้อโกงของตระกูลเอ็ดเวิร์ดอย่างละเอียด ชนิดที่ต่อให้ต่อรองด้วยเงินทองเท่าไหร่ก็ไม่มีวันกู้ชื่อเสียงกลับคืนมาได้" ลูเซียน่าเงยหน้าขึ้นสบตาชายหนุ่ม ความอบอุ่นสายหนึ่งไหลVนผ่านหัวใจที่เคยด้านชา หล่อนยื่นมือเรียวบางออกไปรับแก้วชาที่คาร์ลอสเป็นผู้รินให้อย่างใส่ใจ สัมผัสแผ่วเบาที่ปลายนิ้วทำให้หัวใจเต้นผิดจังหวะเล็กน้อย "คุณนี่ใจร้อนเสียจริงนะคะ, คาร์ลอส... แต่ฉันชอบค่ะ" ลูเซียน่าหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ดวงตากลมโตฉายแววเจ้าเล่ห์ "การทำลายพวกมันให้สิ้นเนื้อประดาตัวมันยังง่ายเกินไปค่ะ สิ่งที่ฉันต้องการคือการทำให้พวกเขาลิ้มรสความรู้สึก 'ถูกทรยศและถูกเหยียบย่าม' แบบที่ฉันเคยได้รับ... ให้พวกมันรู้ว่าการสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างในขณะที่กำลังก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด มันเจ็บปวดเจียนตายแค่ไหน" "ตามบัญชาของคุณเลยค่ะ ลูเซียน่าของผม" คาร์ลอสโน้มตัวเข้ามาใกล้ กลิ่นกายหรูหราเฉพาะตัวผสมผสานกับความเย้ายวนทำให้บรรยากาศในห้องเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดที่เต็มไปด้วยเคมีอันตราย "ไม่ว่าคุณจะต้องการให้ใครหายไปจากแผนที่นี้ หรืออยากให้ใครต้องคุกเข่าร้องขอชีวิต... แค่เอ่ยปากคำเดียว กองทุนทั้งหมดของผมพร้อมจะเคลื่อนไหวทันที" หมากตัวแรกถูกวางลงบนกระดานอย่างงดงามและไร้ที่ติแล้ว... ในงานเลี้ยงการกุศลคืนพรุ่งนี้ ซึ่งเป็นงานสังคมชั้นสูงที่ตระกูลเอ็ดเวิร์ดหมายมั่นปั้นมือว่าจะใช้กอบกู้หน้าตาและหาผู้สนับสนุนรายใหม่ ลูเซียน่า วาเลนเซีย จะปรากฏตัวอีกครั้งในฐานะแขกผู้ทรงเกียรติที่มาพร้อมกับความมั่งคั่งอันน่าสะพรึงกลัว และในวินาทีที่แสงไฟสปอตไลท์สาดส่องลงมา พวกมันจะต้องช็อกตาค้างเมื่อตระหนักได้ว่า... ผู้หญิงที่พวกมันเคยคิดว่าไร้ค่าและเขี่ยทิ้งอย่างไร้เยื่อใย ในตอนนี้คือผู้กุมชะตาชีวิตทั้งหมดของพวกมันไว้ในกำมือ! แต่ทว่า... ขณะที่ลูเซียน่ากำลังจะเอ่ยปากพูดแผนการขั้นต่อไป เสียงเคาะประตูก็ Dงขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน "เข้ามาค่ะ" ลูเซียน่าขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ พ่อบ้านชราก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าซีดเผือด มือที่ถือถาดใส่จดหมายสั่นเทาเล็กน้อย "มาดามครับ... มีจดหมายด่วนส่งตรงมาจากคฤหาสน์ตระกูลเอ็ดเวิร์ด จ่าหน้าซองถึงคุณโดยเฉพาะครับ และ... และผู้ส่งระบุว่าเป็น 'ท่านดยุกเอ็ดוארด์' ที่ยืนยันว่าจะเดินทางมาพบคุณด้วยตัวเองในอีกสิบนาทีนี้ครับ!" เอวาลินน์ปลายพู่กันขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางเข้าสู่เกมแก้แค้นอันหรูหรานี้ไปพร้อมกับดิฉันนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!